Wenn man die Website der Lambda School besucht, einem „Bootcamp“ für Menschen, die schnell lernen wollen, wie man programmiert, wird man von einem Foto eines grinsenden Schülers mit einem offenen Laptop und den ermutigenden Worten begrüßt: „Deine neue Tech-Karriere beginnt hier.“ Es ist das erste von vielen Versprechen von Lambda, das derzeit 2.500 Studenten zählt, die alle ihre Ausbildung online von zu Hause aus erhalten – und von denen keiner aus eigener Tasche für seine Ausbildung bezahlt, sondern stattdessen „Income Sharing Agreements“ oder ISAs unterzeichnet, durch die Lambda einen Prozentsatz ihres ersten Tech-Jobs nach dem Abschluss erhält.
Wenn Ihnen der Name bekannt vorkommt, dann vielleicht wegen der 48 Millionen Dollar an Risikokapital, die das Unternehmen in den fast drei Jahren seines Bestehens aufgebracht hat, oder wegen seiner Bewertung von 150 Millionen Dollar. Die VCs haben sich von Lambdas Fähigkeit angezogen gefühlt, die Zahl der Teilnehmer durch den reinen Online-Unterricht und die durch das ISA-Modell ermöglichten Studiengebühren ohne Vorlaufkosten schnell zu erhöhen. Aber höchstwahrscheinlich haben Sie die allgegenwärtige Facebook-Werbung des Unternehmens gesehen oder einige der scheinbar endlosen Tweets über das Unternehmen gelesen, die von seinen Führungskräften, insbesondere von seinem Gründer Austen Allred, geschrieben wurden. Ich persönlich begann mich für die Schule zu interessieren, nachdem ich einen (inzwischen gelöschten) Tweet von Trevor McKendrick, einem der Lambda-Führungskräfte, gesehen hatte, in dem er behauptete: „Wenn Sie nicht glauben, dass Lambda mindestens ein 100-Milliarden-Dollar-Unternehmen ist, verstehen Sie die amerikanische Wirtschaft nicht.“
Ich glaube nicht, dass Lambda ein 100-Milliarden-Dollar-Unternehmen ist, unabhängig davon, ob ich die amerikanische Wirtschaft verstehe. Interne Unternehmensdokumente, die Intelligencer erhalten und überprüft hat, sowie Interviews mit ehemaligen Mitarbeitern und Studenten zeigen ein Unternehmen, das unvorbereiteten Studenten eine unvollständige Ausbildung verkauft, die durch übermäßige Marketingversprechen und irreführende, wenn nicht geradezu betrügerische Zahlen angeheizt wird.
Allred, ein Serienunternehmer aus Utah mit einem Hintergrund im Marketing, gründete Lambda im Jahr 2017. In seiner bisherigen Arbeit beschäftigte er sich hauptsächlich mit „Growth Hacking“, was im Silicon Valley-Jargon bedeutet, dass er unterschätzte (oder, weniger wohlwollend, hinterhältige) Wege findet, etwas zu vermarkten. Er hat auch mehrere Artikel über Unternehmertum veröffentlicht – darunter einen mit dem ungünstigen Titel „Successful Entrepreneurs Are Usually Liars.“
2017 war ein etwas merkwürdiger Zeitpunkt, um in das Coding-Boot-Camp-Geschäft einzusteigen. Die Branche wurde 2011 ins Leben gerufen, als Start-ups in Mode waren und das vorherrschende wirtschaftliche Narrativ dieser Zeit lautete, dass die hohe Arbeitslosigkeit zum Teil durch eine „Qualifikationslücke“ erklärt wurde, die durch Umschulung behoben werden könnte. Es war die Zeit, als Artikel mit Titeln wie „Warum jeder programmieren lernen sollte“ geschrieben wurden und Bootcamps sich darauf stürzten, diesen scheinbaren Bedarf zu decken. Es bestand die Hoffnung, dass die Technologie ihre eigene wirtschaftliche Kluft zwischen den Besitzenden und den Habenichtsen – oder besser gesagt, zwischen den Code-Kennern und den Analphabeten – überwinden könnte.
Nahe ein Jahrzehnt später ist der Boot-Camp-Boom vorbei. Die Arbeitslosigkeit ist gesunken, und die „Qualifikationslücke“ ist als Erklärung für die Flaute auf dem Arbeitsmarkt in die Kritik geraten, vor allem jetzt, da der Arbeitsmarkt enger geworden ist. Die meisten großen Bootcamps wurden verkauft oder geschlossen, da der Enthusiasmus den nüchternen wirtschaftlichen Aspekten des Betriebs einer gewinnorientierten Schule wich. Die meisten, mit Ausnahme der Lambda School.
Die Lambda School hat Finanzmittel von renommierten Institutionen des Silicon Valley wie Y Combinator, GV (früher Google Ventures) und Ashton Kutchers Sound Ventures erhalten. Es wird derzeit mit 150 Millionen Dollar bewertet, eine beeindruckende Summe für ein Unternehmen, das erst im August 2017 mit dem Fundraising begann. Leider gibt es kaum Beweise dafür, dass Lambda in der Lage ist, sich dort zu verbessern, wo andere Bootcamps versagt haben.
Jobvermittlung
Der Sinn eines Coding-Bootcamps ist es natürlich, Ihnen zu helfen, einen besseren Job zu bekommen. Die auf der Website von Lambda wiedergegebene Behauptung, dass „86 % der Absolventen der Lambda School innerhalb von 6 Monaten eingestellt werden und mehr als 50.000 Dollar pro Jahr verdienen“, ist für Studenten verständlicherweise ein attraktives Angebot – und ein wichtiger Pfeiler des Marketings von Lambda. Die Studenten, mit denen ich gesprochen habe, bestätigten, dass das Gefühl, dass sie wahrscheinlich in der Lage sein würden, hochbezahlte Jobs zu bekommen, ein wichtiger Teil der Entscheidung für die Teilnahme an der Lambda School war.
Ein Investitionsmemo der Lambda School vom Mai 2019 – mit dem Titel „Human Capital: The Last Unoptimized Asset Class“ (Die letzte nicht optimierte Anlageklasse), das für Y Combinator verfasst und von Intelligencer eingesehen wurde, erzählt eine ganz andere Geschichte. In einem Abschnitt, in dem davor gewarnt wird, dass sich der Einzug von Studentenschulden als zu gering erweisen könnte, heißt es nüchtern: „Wir haben eine Vermittlungsquote von etwa 50 % für Kohorten, die sechs Monate nach dem Abschluss stehen.“ Ein Mitarbeiter, der sich kürzlich bei Lambda School beworben hat, bestätigte mir, dass die internen Zahlen des Unternehmens, die ihm im Rahmen des Vorstellungsgesprächs zur Verfügung gestellt wurden, auf eine Vermittlungsquote von etwa 50 % oder weniger hindeuten.
Woher kommt also diese Zahl von 86 %? Lambda hat Statistiken über die Ergebnisse der Absolventen an den Council on Integrity in Results Reporting (CIRR) übermittelt, eine freiwillige Organisation von Kodierungs-Bootcamps, deren Ziel es ist, sicherzustellen, dass die teilnehmenden Schulen wahrheitsgemäße Informationen über die Ergebnisse der Studenten veröffentlichen. Allred hat diesen Bericht oft benutzt, um sein Unternehmen online zu verteidigen. Doch während andere Bootcamps mehrere Berichte über viele Studentenkohorten vorlegen, hat Lambda nur Statistiken für seine ersten 71 Absolventen veröffentlicht – von denen 86 Prozent nach Angaben der Schule einen Arbeitsplatz gefunden haben. Sheree Speakman, die Geschäftsführerin von CIRR, sagte mir, dass Lambda für den einzigen Bericht, den es vorgelegt hat, nicht die übliche unabhängige Prüfung durchlaufen hat, und dass ihre Mitteilungen an die Lambda-Schule bezüglich weiterer Berichte und Prüfungen unbeantwortet geblieben sind.
Lambdas ehemalige Direktorin für Berufsvorbereitung, Sabrina Baez, sagte mir, dass die Vermittlung der ersten Gruppe von Lambda-Schülern extrem schwierig war, was vor allem daran lag, wie unterentwickelt der Lehrplan damals war. Auf die Behauptung von Lambda, dass 86 Prozent der ersten Absolventen innerhalb von sechs Monaten vermittelt werden konnten, sagte sie: „Ich würde sagen, dass von den 71 Studenten innerhalb von sechs Monaten nach ihrem Abschluss wahrscheinlich 50-60 Prozent vermittelt werden konnten“, und fügte hinzu, dass Allred die Fortschritte bei der Vermittlung von Studenten auf Twitter manchmal übertrieben habe – sie erinnerte sich beispielsweise an einen Fall, in dem sie Allred mitteilte, dass ein Student vielleicht bald ein Angebot erhalten würde, nur um später herauszufinden, dass er getwittert hatte, der Student habe bereits ein Angebot erhalten.
Einkommensaufteilung
Lambda ist auch insofern ungewöhnlich, als es für die Teilnahme keine Studiengebühren verlangt. Auf der Homepage heißt es: „Wir werden erst bezahlt, wenn Sie es tun, also sind wir gemeinsam dabei, vom ersten Tag des Unterrichts bis zu Ihrem ersten Tag im Job.“ Die Lambda School ist kostenlos, allerdings mit einem Sternchen: Um teilzunehmen, muss man einen Vertrag unterschreiben, der besagt, dass man, wenn man einen Job in der Technik bekommt, der 50.000 Dollar oder mehr einbringt, zwei Jahre lang 17 Prozent seines Einkommens vor Steuern an die Lambda-Schule zahlen muss, oder bis man 30.000 Dollar zurückbezahlt hat, je nachdem, was zuerst eintritt. Diese Vereinbarungen werden Income Share Agreements (ISA) genannt.
Die Studenten, mit denen ich gesprochen habe, bestätigten, dass das Wissen, dass die Schule nur dann profitiert, wenn sie erfolgreich in eine technische Karriere einsteigen, ein Schlüsselfaktor war, um zu lernen, Lambda zu vertrauen. Der Reiz besteht darin, dass man sich nicht auf eine bestimmte Autorität verlassen muss, um zu wissen, ob die Schule gut ist – Lambda setzt sein Geld dort ein, wo es hingehört.
Nur ist es für die Schüler nicht immer klar, wem diese ISAs tatsächlich gehören. Letztes Jahr ging Lambda eine Partnerschaft mit Edly ein, einem ISA-Marktplatz, der vom ehemaligen Merrill Lynch-Banker Chris Ricciardi, dem „Großvater der Collateralized Debt Obligations“, mitbegründet wurde, um Lambda ISAs an Investoren zu verkaufen. Wired berichtete im August 2019: „Für etwa die Hälfte der ISAs verkauft das Unternehmen die Rechte an einem Teil seiner Renditen an Investoren; im Gegenzug erhält es Bargeld im Voraus.“ Auf Twitter hat Allred diese Behauptung vehement dementiert und behauptet, der Autor des Artikels habe sich geirrt. Im Oktober twitterte er: „Wir werden niemals im Voraus für ISAs bezahlt.“
Private Mitteilungen an seine Anleger bestätigen jedoch, dass Allreds Behauptung völlig unwahr ist. Diese Dokumente zeigen, dass erst im August 2018 ein Hedgefonds 10.000 US-Dollar pro ISA gezahlt hat, um die Hälfte der ISAs von Lambda School zu kaufen. Allred beklagte sich sogar darüber, dass er nicht in der Lage war, ein besseres Angebot von einem zweiten Fonds anzunehmen, weil der Deal mit dem ersten Fonds mit einer zweijährigen Exklusivitätsvereinbarung verbunden war. Die Studenten, mit denen ich sprach, wussten nichts von dieser Praxis und waren überrascht, als sie erfuhren, dass Lambda ihre ISAs verkaufte. Diese Woche, so berichtet The Verge, hat Edly damit begonnen, Hinweise auf Lambda von seiner Website zu entfernen. Die geheimen Finanzierungsvereinbarungen der Schule sind ein Verstoß gegen das zentrale Versprechen von Lambda an seine Studenten – dass Lambda nur dann Geld verdient, wenn die Studenten Geld verdienen.
Lehrplanfragen
Wie steht es um die Qualität der Ausbildung? Das Ausbildungsmodell von Lambda basiert auf studentischen Vertragspartnern, den so genannten Team Leads (TLs) – Studenten, die nach zwei Monaten ihrer Ausbildung weitere zwei Monate aufschieben, um Lehrassistenten zu werden, die die Aufgabe haben, die Anwesenheit zu kontrollieren, sich bei anderen Studenten zu melden und Fragen zu beantworten. Diese studentischen Hilfskräfte werden mit etwa 13 Dollar pro Stunde entlohnt und haben gerade erst den Stoff gelernt, den sie dann der nächsten Gruppe von Studenten erklären sollen. Ein Student erzählte mir, dass er keine Schulung für die Tätigkeit als Lehrbeauftragter erhalten hatte und viele Stunden damit verbrachte, Lehrpläne und Übungen zu entwickeln, um anderen Studenten zu helfen. Eine andere Studentin, Erica Thompson, erzählte mir, dass die Lehrbeauftragten „an einem Freitag eingestellt werden und am Montag anfangen“
Die Lehrbeauftragten sind in etwa vergleichbar mit den Dozenten an den Universitäten, haben aber weit weniger Erfahrung mit dem Stoff. Schlimmer noch, sie haben manchmal die Aufgabe, die Lücken in der Lehrplanentwicklung des Start-ups zu füllen. Zwei Dutzend TLs wurden gebeten, in kürzester Zeit einen neuen Lehrplan zu entwickeln, um React Hooks zu unterrichten, eine neue Ergänzung der beliebten JavaScript-Bibliothek. Nachdem die Studenten diese Aufgabe in aller Eile erledigt hatten, stellte sich heraus, dass der Ausbilder, der ihnen das Projekt übertragen hatte, ohne Genehmigung gehandelt hatte. Ihre Arbeit wurde verworfen und schnell durch Material ersetzt, das aus anderen Online-Tutorials kopiert worden war. Dies scheint eine übliche Strategie bei der Lehrplanentwicklung von Lambda zu sein. Ein anderer Student beschrieb Material, das aus einem beliebten Kurs auf Udemy, einer Online-Lernplattform, kopiert und auf Slack als zusätzliches Material für Studenten mit Schwierigkeiten verteilt wurde.
Die Probleme enden hier nicht. Wie Zoe Schiffer und Megan Farokhmanesh diese Woche bei The Verge berichteten, ist der Lambda-Einschreibungsprozess willkürlich und unzuverlässig, und es ist unwahrscheinlich, dass der Lehrplan den Studenten hilft, auch nur eine erste Runde von Programmiergesprächen zu bestehen. Für einige Studenten war diese Erfahrung so enttäuschend, dass sie begonnen haben, sich zu organisieren. In einem Gruppenbrief an die Schulleitung beanstandet Bethany Surber, Sprecherin einer Gruppe von Studenten, die sich für das UX-Programm von Lambda eingeschrieben haben, den „minderwertigen, unorganisierten und völlig fehlenden Lehrplan, der uns von der Lambda School geliefert wird“. Surber und ihre Gruppe versuchen, über die Annullierung ihrer ISAs zu verhandeln.
Ich hatte die Gelegenheit, Allred im Januar dieses Jahres in seinem Büro über all dies zu befragen, nachdem mich ein äußerst höflicher PR-Mitarbeiter in einen kleinen Konferenzraum im Büro der Lambda School in San Francisco geführt hatte. Als Allred, der eine Baseballkappe mit dem Logo seines Unternehmens trug, eintraf, fragte ich ihn nach der Diskrepanz zwischen der angegebenen Vermittlungsquote und dem, was er seinen Investoren berichtete. Zunächst sagte er mir, dass sich die Zahl von 50 Prozent in der Mitteilung auf „Studenten, die mehr als 50.000 Dollar verdienen“ bezog. Als ich ihn daran erinnerte, dass seine Marketingmaterialien behaupteten, dass 86 Prozent aller Absolventen mindestens so viel verdienen, gab er zu, dass einige Studentenkohorten Vermittlungsquoten von nur 50 Prozent aufwiesen, und schlug vor, dass, weil der Abschnitt des Memos Risiken betraf, „wir unsere niedrigste Zahl nehmen werden.“
Ich fragte nach den Dokumenten, die zeigten, dass Lambda ISAs direkt verkaufte, und er sagte mir – entgegen früheren Behauptungen auf Twitter – „das war in den frühen Tagen der Lambda School wahr, aber das ist heute nicht wahr.“ Heutzutage, so Allred, verkaufe die Schule keine ISAs, sondern „finanziere“ sie: „Wir erhalten einen Vorschuss von einem Investor, der durch die ISA abgesichert ist.“ Lambda nimmt also einen Kredit auf, der durch die ISAs der Studenten gesichert ist, und muss diesen Kredit mit mehr Zinsen zurückzahlen, je mehr Studenten ihren Abschluss machen und vermittelt werden. Ob dies als „Verkauf“ gilt oder nicht, scheint mir eine bedeutungslose semantische Unterscheidung zu sein: In jedem Fall erhält die Schule einen Vorschuss und ein Investor trägt einen Teil des Risikos, dass der ISA nicht ausgezahlt wird. Und so oder so wissen die Studenten der Lambda School nicht, dass die Schule nicht so anreizorientiert ist, wie es das Marketing der Schule vermuten lässt.
Was die UX-Studenten betrifft, die sich organisiert haben, um eine Annullierung ihrer ISAs zu erreichen, so deutete Allred an, dass das Schreiben der Gruppe das Ergebnis von Mobbing durch besonders lautstarke Beschwerdeführer war. Anstatt mit der Gruppe als Ganzes zu verhandeln, bot er mir an, mit jedem einzelnen Studenten zu sprechen – was die Verhandlungsmacht der Gruppe schwächte – und zu entscheiden, ob ihr Fall eine Annullierung ihrer ISA verdiente. Von den ursprünglich 20 Unterzeichnern des Briefes an Lambda sind noch 12 Studenten übrig geblieben, die bereit waren, sich auf Gruppenverhandlungen einzulassen.
Bevor ich ging, fragte ich Allred nach der Sache, die mir zuerst an Lambda aufgefallen war: Warum hat er so viel auf Twitter gepostet? Er nahm seinen Hut ab und erklärte mir, dass er „nicht wirklich Freunde hat“ und Twitter als eine Möglichkeit der sozialen Interaktion nutzte. Einen Moment später stellte er klar, dass er sich „verpflichtet fühle, alles für die Studenten zu tun, was ich kann, auf eine Art und Weise, die ich Freunden gegenüber nicht empfinde.“
Es ist schwer, diesen Satz zu glauben. Die Lügen von Lambda in Bezug auf die Ergebnisse der Absolventen, die finanzielle Struktur und die Qualität des Lehrplans sind nicht nur übertrieben, um den Verkauf eines Produkts zu fördern. Die tatsächlichen menschlichen Kosten für unterprivilegierte Studenten, denen der Traum von einer neuen Karriere verkauft wurde, sind erheblich. Ein Student, mit dem ich gesprochen habe, hat das letzte bisschen Wohlwollen seiner Freunde und Familie aufgebraucht, um Lambda besuchen zu können und auf eine Arbeit zu verzichten. Erica ist pleite und fährt für Uber, um über die Runden zu kommen. Studenten, die kein Sicherheitsnetz haben, leiden sehr unter der neunmonatigen Auszeit von der Arbeit, zusätzlich zu der drohenden Angst, eines Tages 30.000 Dollar an Lambda zahlen zu müssen.
Die Mission von Lambda hat dennoch einen gewissen Wert. Der technologische und wirtschaftliche Wandel hat neue Beschäftigungsmöglichkeiten eröffnet, und viele Amerikaner wollen unbedingt in eine Branche einsteigen, die ihnen eine Zukunft verspricht. Coding Boot Camps bieten eine Art Lösung für ein moralisches Rätsel der Technologie – können wir eine Zukunft aufbauen, die die Menschen, die uns geholfen haben, hierher zu kommen, nicht herabsetzt? Nicht, wie es scheint, durch Lambda School.
Aber das hält sie nicht auf. Lambda verfolgt weiterhin die bekannte Strategie des „Wachsens um jeden Preis“. Die Investoren halten inzwischen 40 Prozent des Unternehmens, und Allred muss ihnen nun eine Rendite liefern. Aus internen Dokumenten von Lambda geht hervor, dass die Schule profitabel sein kann, solange mindestens jeder vierte Schüler einen Job im Tech-Bereich findet, und dass sie beabsichtigt, im Jahr 2020 mehr als 10.000 Schüler einzuschreiben.
Dieser Beitrag wurde aktualisiert, um einen Hedge-Fonds-Deal zum Kauf der Einkommensanteilsvereinbarungen von Lambda School zu verdeutlichen.