Die westlichen Randgebiete der jungen Vereinigten Staaten waren Ende des 18. Jahrhunderts gesetzlose, gefährliche Orte, und einer der gefährlichsten Orte war eine große Höhle am Ohio-Fluss nahe der Grenze zwischen Kentucky und Illinois. Die Höhle war von Piraten bevölkert, die nicht zu den verwegenen Seeräubern gehörten, die zu Beginn des Jahrhunderts in der Karibik ihr Unwesen trieben, sondern zu den einfachen, grobschlächtigen Seeräubern, die oft die Frauen unter ihnen benutzten, um ahnungslose Reisende dazu zu bringen, ihre Boote zu verlangsamen und sich der Höhle zu nähern, wo sie dann überfallen wurden. Sie gehörten zu den fiesesten und härtesten Männern und Frauen der Gegend, aber selbst sie waren entsetzt über die Ereignisse, die sie eines Tages im Jahr 1799 miterlebten. Zwei Brüder banden einen Mann an ein Pferd, verbanden dem Pferd die Augen und ließen es zum Rand einer nahe gelegenen Klippe stürmen. Das Pferd stürzte, der Mann schrie und beide stürzten in den Tod. Die Brüder brüllten vor Lachen, aber die Piraten, die den Vorfall beobachteten – fast alle selbst Mörder – waren entsetzt. Sie schickten die Brüder und ihre Frauen weg und warnten sie, nie wiederzukommen.

Das Piratenversteck bei Cave-in-Rock (atlasobscura.com)

Dass die Männer eine Gruppe furchterregender Piraten so zurückgeschlagen hatten, würde niemanden überraschen, der wusste, wer sie waren. Es handelte sich um die berüchtigten Micajah und Wiley Harpe, die schon seit Jahren bösartige Überfälle auf Menschen verübten. Die Zeit, in der sie agierten, war weitaus härter als die unsere, und an der brutalen amerikanischen Westgrenze gehörten Tod und Gewalt zum Alltag. Doch selbst in diesem Kontext stachen die Harpe-Brüder hervor: Sie töteten nicht nur, um zu überleben oder materiellen Gewinn zu erzielen, sondern aus reinem Blutrausch. Sie ermordeten Menschen, weil es ihnen Spaß machte, und wurden so zu Amerikas ersten Serienmördern.

Ein traumatisches frühes Leben

Der Scotsman behauptet, dass die beiden Männer eigentlich Cousins waren, die in den späten 1750er Jahren in Schottland als Joshua und William Harper, die Söhne der Brüder John und William Harper, geboren wurden. Ihre Familie wanderte nach Amerika aus, als sie noch jung waren, und ließ sich schließlich in South Carolina nieder. Der Scotsman berichtet weiter über einen Moment, der das Leben der Jungen entscheidend geprägt zu haben scheint: Als schottische Einwanderer der ersten Generation war die Familie während des amerikanischen Revolutionskriegs loyal gegenüber der britischen Krone, doch diese Loyalität wurde von ihren patriotischen amerikanischen Nachbarn bestraft, die die erwachsenen Harpers in einem Akt außergerichtlicher Vergeltung erhängten. Dieses Ereignis machte die jungen Cousins nicht nur zu Waisen, sondern prägte auch den Rest ihres gewalttätigen Lebens.

Vielleicht um sich von ihren hingerichteten Eltern zu distanzieren, änderten Joshua und William Harper ihre Namen in Micajah bzw. Wiley Harpe (Micajah erhielt auch den Spitznamen „Big“ Harpe, während Wiley als „Little“ Harpe bekannt wurde). Unter Bezugnahme auf ein Interview, das im frühen 19. Jahrhundert mit einem amerikanischen Revolutionskommandanten namens James Woods geführt wurde, beschreibt Kara Goldfarb, dass die „Harpe-Brüder“ sich einer Bande von Männern anschlossen, die nominell der britischen Krone gegenüber loyal waren, deren einziges Ziel jedoch darin bestand, das durch den Krieg entstandene Rechtsvakuum auszunutzen und sich ihren Weg durch das Land zu bahnen, indem sie plünderten und mordeten. Woods behauptet sogar, dass Wiley Harpe dafür bekannt war, drei junge Mädchen in der Gegend vergewaltigt zu haben, bevor er ihn persönlich davon abhielt, eine vierte Vergewaltigung zu begehen.

Ob seine Schilderung der Harpe’s nun ganz richtig ist oder nicht, Captain Woods war auf jeden Fall von ihnen betroffen – seine eigene Tochter, Susan, wurde von den Männern entführt und wurde später Micajah Harpe’s Frau. Bald darauf heiratete auch Wiley Harpe Sarah Rice, die Tochter eines Pfarrers. Ihre Frauen waren nur zwei von mehreren Frauen, die sie entweder entführten oder einluden, sich ihnen bei ihren düsteren Abenteuern anzuschließen, und schon bald kamen mehrere Babys zu dem dysfunktionalen Clan hinzu.

Terror an der Westgrenze

Die Einzelheiten über das Leben der Harpe-Brüder sind bis jetzt ziemlich undurchsichtig, aber wie Kara Goldfarb beschreibt, weiß man, dass sie 1797 in Knoxville, Tennessee, gelandet waren. Wir wissen dies, weil sie des Mordes an einem Mann angeklagt wurden, der sie des Viehdiebstahls beschuldigt hatte. Der Mann war im Fluss Tennessee gefunden worden und wies die typischen Merkmale eines Harpe-Mordes auf: Seine Eingeweide waren herausgeschnitten und durch Steine ersetzt worden, um zu verhindern, dass die Leiche an die Oberfläche kam. Doch sie tauchte auf, und der Harpe-Clan war gezwungen zu fliehen.

Der Historiker Jon Musgrave aus Illinois beschreibt, dass die wilde, ländliche Umgebung, in der sie operierten, und das Fehlen jeglicher rechtlicher Autorität in der Gegend es den Harpe-„Brüdern“ ermöglichte, ungestraft zu agieren. In diesem Umfeld konnten auch die Piraten in der Höhle am Ohio florieren, und die Familie Harpe hielt sich eine Zeit lang bei ihnen auf, bevor sie für die zu Beginn dieses Artikels beschriebene abscheuliche Tat verbannt wurde. Die mörderischen Reisenden zogen weiter.

Das Ende der Straße

Im Sommer 1799 hatte der Gouverneur von Illinois eine Belohnung von 300 Dollar für die Ergreifung der Männer ausgesetzt, und es war nicht schwer, sie zu erkennen – Micajah Harpe war ein großer, stämmiger Mann, und Wiley war besonders dünn und hatte einen widerspenstigen Kopf mit rotem Haar. Das reichte vielleicht nicht aus, um sie einzeln zu identifizieren, aber wenn jemand sie zusammen sah, wusste er genau, wen er vor sich hatte. Jeder, außer einer gewissen Mrs. Stegall, die den beiden erlaubte, in ihrer abgelegenen Hütte in Kentucky zu wohnen. Die beiden töteten sie und ihr Baby, aber es war ein Mord, der sich schließlich als einer zu viel herausstellte.

Als Mr. Stegall nach Hause zurückkehrte und seine Frau und sein Kind ermordet vorfand, fand er schnell heraus, dass es die Harpe-Brüder waren, die in dem Haus übernachtet hatten, und organisierte eine Gruppe von Männern, um sie zur Strecke zu bringen. Am Ende des Sommers fanden sie die beiden Mörder und forderten sie auf, sich zu ergeben. Natürlich ergaben sie sich nicht, und bei dem anschließenden Feuergefecht wurde Micajah verwundet und Wiley entkam. Micajah wurde mit einer Tomahawk-Axt getötet, und Mr. Stegall enthauptete ihn triumphierend.

Laut Musgrave wurden die Harpe-Frauen zu diesem Zeitpunkt kurzzeitig verhaftet, dann freigelassen und gingen in verschiedene Richtungen – einige kehrten zu ihren Familien zurück, andere heirateten erneut, alle nahmen ihre Kinder mit. Eine Mutter hatte jedoch ein Kind verloren – Micajah hatte eine seiner Töchter in einem Wutanfall getötet, als sie nicht aufhören wollte zu weinen. Als er verwundet und von Stegall und seinen Männern umzingelt dalag, war dies der einzige seiner Morde, den er bereute. In der Zwischenzeit stolperte Wiley Harpe zurück in den Piraten-Treffpunkt am Ohio River, wo er noch einige Jahre bleiben sollte.

Irgendwann im Jahr 1803 verriet Wiley den Piratenkapitän und versuchte, die auf ihn ausgesetzte Belohnung zu kassieren. Die Behörden erkannten jedoch sofort die drahtige, rothaarige Gestalt, die vor ihnen stand, und verhafteten ihn. Er wurde vor Gericht gestellt und im Februar 1804 gehängt.

Die Geschichte endete, wie sie schon immer geplant war – ein Harpe wurde bei dem Versuch, sich der Gefangennahme zu entziehen, getötet, und der andere Harpe fand sein Ende am Galgen. Sie hatten nie einen Plan oder ein Ziel, von dem man sprechen könnte – wie Musgrave es ausdrückt, war ihr einziger Plan, „so lange wie möglich am Leben zu bleiben“. Aber obwohl sie es nicht geplant hatten, sind sie in die Geschichte eingegangen. Sie gelten allgemein als die ersten Serienmörder Amerikas und stehen damit am Anfang einer langen und verderbten Liste.

PODCAST – Die Podcast-Version dieser Geschichte ist jetzt auf Apple und Spotify verfügbar!

https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220

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Anmerkungen

Das Ministerium für Geschichte ist keine akademische Quelle. Unsere Artikel werden von Autoren verfasst, die sich seit Jahren intensiv mit Geschichte befassen und sich mit unzähligen anderen Autoren und Werken auskennen und von ihnen beeinflusst werden. Für diesen Artikel haben wir unter anderem folgende Quellen verwendet:

‚River Pirates‘, Folge aus der Serie In Search of History (1999)

‚Micajah and Wiley Harpe‘, Artikel veröffentlicht von Murderpedia.com

‚The Harpe Brothers: Scots who became USA’s first serial killers‘, Artikel veröffentlicht von The Scotsman

‚The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers‘ Artikel von Kara Goldfarb, veröffentlicht von allthatsinteresting.com (2018)