Wie war der Heiratsantrag von Lew?

Es gab keine große Geste – Lew war immer ganz bodenständig. Er hat mich dreimal gefragt, bevor ich Ja gesagt habe. Ich wollte nicht, dass jemand anderes Lew bekommt, und ich bin dankbar, dass ich schließlich zugestimmt habe. Ich wollte die Falten in seinen Jeans ausbügeln – sie waren immer zerknittert.

Alles nur Spaß, ich sagte ihm, dass ich nicht wollte, dass die Leute denken, ich würde ihn wegen seines Geldes heiraten. Er sagte, er habe keins, und er hatte Recht. Lew lebte in einem 60.000-Dollar-Haus und fuhr einen sieben Jahre alten gelben Lincoln Continental. Später erfuhr ich, dass er das meiste Geld für die Einkommenssteuer ausgab, weil er nie Abzüge oder Abschreibungsmöglichkeiten anmeldete. Sein Steuerberater war im ersten Jahr, in dem wir gemeinsam Steuern einreichten, völlig aus dem Häuschen, weil ich alles eingereicht hatte. Lew hatte keinen Kopf fürs Geschäft und niemanden, der ihm helfen konnte. Seine Finanzen haben sich definitiv verbessert, nachdem ich in sein Leben getreten bin.

Wo fand die Hochzeit statt?

Die Zeremonie fand im Haus von Lews bestem Freund Ray Robertson statt, nur mit der Familie. Ein anderer Freund namens Garvey Winegar sang den Gene Autry-Song „Nobody’s Darlin‘ but Mine“. Keiner von uns war nervös, und alles wirkte sehr natürlich und liebevoll. Es gab keine Flitterwochen, da Lew viel unterwegs war, und ich reise nicht gerne. Wir wohnten ein paar Monate lang bei mir, bis wir ein Haus in Staunton fanden. Lew musste aus geschäftlichen Gründen dort wohnen.

Wie haben Sie und Lew Meinungsverschiedenheiten gelöst?

Glauben Sie es oder nicht, wir hatten selten Meinungsverschiedenheiten. Mir fällt nichts ein, was „gelöst“ werden musste. Wir sind nie wütend ins Bett gegangen, wie es manche Paare tun.

Ich bin eher eine Nachteule und kein Frühaufsteher. War das bei Lew auch so?

Ja. Aber sobald Lew von der Straße weg war, hat er sich schnell an eine fast normale Routine gewöhnt.

Wann haben Sie Lew zum ersten Mal auf der Bühne gesehen?

Staunton’s jährliche Feier zum vierten Juli 1980, etwa fünf Monate nachdem wir Mann und Frau geworden waren. Die Familien Statler saßen rechts von der Bühne in einem abgegrenzten Bereich. Ich fühlte mich wie ein kleines Mädchen aus Lyndhurst in einem großen Traum. Ich war auch bei Preisverleihungen dabei.

Hat Lew Sie bei irgendeiner Show, bei der die Statlers auftraten, vorgestellt und dem Publikum gesagt, dass Sie kürzlich geheiratet hatten?

Nein. Wir waren sehr gut darin, unsere beiden Leben auseinanderzuhalten. In Nashville, bei einer Probe für eine Preisverleihung, nahm mich Lew bei der Hand und sagte, er wolle mich jemandem vorstellen … Johnny Cash. Der „Man in Black“ probte gerade auf der Bühne, also blieb nicht viel Zeit für ein Gespräch, abgesehen von Höflichkeiten.

Haben Sie Lews handverlesenen Nachfolger Jimmy Fortune bei einem Konzert mit den Statlers gesehen?

Während Lew eine sechsmonatige Beurlaubung von den Statlers hatte, die im November 1981 begann, fuhren wir nach Salem, Virginia, und saßen im Publikum, um die Gruppe zu beobachten. Lew war sehr stolz auf Jimmy. Etwa einen Monat nach seinem offiziellen Ausscheiden besuchten Lew und ich das Konzert zur Feier des 4. Juli im Gypsy Hill Park in Staunton, das die Statlers 1969 gegründet hatten. Lew wollte sehen, wie es Jimmy ging. Wir standen am Zaun gegenüber ihrem Büro, von wo aus wir einen guten Blick auf die Show hatten. Wir waren nur ein paar Minuten dort, als Lew plötzlich mit Tränen in den Augen zugab, dass er gehen wollte, weil er es nicht mehr aushielt. Es war nicht leicht, von außen zuzusehen.

Wie kam es zu Ihrem Umzug aufs Land?

Nachdem Lew wieder gesund war und nicht mehr in Staunton leben musste, kauften wir 1984 eine 50-Hektar-Farm in Waynesboro. Lew liebte diesen Ort und hatte in jedem Zimmer eine akustische oder elektrische Gitarre stehen. Eine Zeit lang züchteten wir Kühe und Schweine. Wir legten einen kleinen See am Bach an. Mein Vater besetzte ihn mit Forellen, kaufte Lew seine erste Angelrute und brachte ihm bei, wie man fischt und sie säubert. Er fing eine Forelle, und ich kochte sie für ihn. Lew ging sogar auf Murmeltierjagd. Ich habe sie vor ein paar Jahren verkauft.

Erzählen Sie uns von Lew’s neurotischer, amüsanter Persönlichkeit.

Lew war nicht sehr organisiert, verlegte ständig Dinge und fluchte, dass jemand hinter ihm kam und sie verschob. Eines Tages kam er in die Küche und fing an, Türen zu öffnen und zuzuschlagen. Er sagte, er suche seinen Tourneeplan-Kalender. Wenn er ihn nicht fände, würde er das Haus Stein für Stein auseinandernehmen.

Ich nahm Lews Hand und führte ihn in sein Fernsehzimmer, wo er einen Tisch hatte, auf dem sich himmelhoch Dinge stapelten. Unter dem Tisch stand eine große Kiste mit noch mehr Krimskrams. Ich schob alles vom Tisch auf den Boden, kippte die Kiste auf den Stapel und sagte ihm, er solle alles durchgehen. Wenn er den Kalender nicht finden würde, könnte er mit dem Ziegelstein anfangen. Ein paar Stunden später fand Lew den Kalender und räumte gleichzeitig das Chaos auf.

Lew ließ sich im Sommer gerne bräunen. Er saß auf der Terrasse in der Sonne und hielt sich einen 20-Dollar-Schein über die Nase, damit sie nicht verbrannte.

Lew versuchte, mit dem Rauchen aufzuhören, und sein Freund Jack Dull überzeugte ihn davon, dass es mit Kautabak leichter gehen würde. Er spuckte den Tabaksaft aus seinem Geländewagen, wenn er fuhr oder die Tür öffnete, wenn er im Verkehr stehen blieb. Die ganze Seite seines Suburban war damit bedeckt. Schließlich lockerte sich die Tür in ihren Scharnieren, weil sie so oft geöffnet und geschlossen wurde. Er hörte mit beidem auf, als er das letzte Mal krank wurde.

War Lew ein Elvis Presley-Fan?

Ja, aber nicht übermäßig. Überraschenderweise hörte er nicht viel Musik?

Hielt Lew sich mit dem zeitgenössischen Country- und Pop-Radio auf dem Laufenden?

Nein. Er bevorzugte die Big-Band-Swing-Ära der 1930er und 1940er Jahre und besaß eine Sammlung von 78-RPM-Schallplatten.

Wie entschlossen war Lew, eine Solokarriere zu starten?

Lew stellte die große Star City Band zusammen und trat lokal auf. Er veröffentlichte das 10-Song-Album „Here to Stay“ im Eigenverlag und verkaufte es bei seinen Auftritten. 1984 oder 1985 gingen wir nach Nashville wie zwei Fische aus dem Wasser und begannen mit der Suche nach einem Plattenlabel.

Ich kann mich nicht erinnern, welche oder wie viele Firmen wir in Nashville besucht haben. Lew fing als Neuling in der Branche ganz von vorne an und tat etwas, was er vorher nicht hatte tun müssen. Er nannte es „auf den Putz hauen“. Er war so unerfahren im Geschäftsleben, und ich wusste natürlich noch weniger. Wir waren mit dem Flugzeug in die Stadt gekommen, was ein Vermögen an Taxikosten bedeutete, weil er die Stadt nicht kannte. Eines Tages hatten wir zwei Termine in der Stadt. Den ersten ließen wir sausen, um zum Hotel zurückzufahren. Wir mieteten rechtzeitig ein anderes Taxi für den zweiten Termin, nur um festzustellen, dass wir, als wir abgesetzt wurden, wieder im selben Gebäude waren, in dem wir zwei Stunden zuvor gewesen waren! Unser nächster Termin fand am selben Ort statt. Wir lachten und sagten einfach: „Ach, was soll’s!“

Compleat Records, eine zweitklassige Gruppe, gab ihm einen Plattenvertrag. Damals war er noch entschlossener. Lew nahm mit Compleat das Album Own My Own auf. Wir unternahmen weitere Reisen nach Nashville und fanden einen Agenten und Publizisten. Lew hatte schließlich Auftritte bis nach New York. Ich gab Lew’s ältestem Sohn Denver, der eine Band hat und in Florida lebt, die Master beider Alben. Ich bezweifle, dass er jemals etwas unternehmen wird, um sie neu aufzulegen, und ich wünschte, wir könnten sie neu gemastert und zum Streaming verfügbar machen. Übrigens besitze ich keinen Computer. Meine Schwester Ella Fitzgerald kümmert sich um alle E-Mails, die ich im Zusammenhang mit Lews BMI-Songverlag – Wallflower Music – erhalte. Nein, sie singt nicht.

Hat Lew irgendwelche Lieder geschrieben, die von Ihnen inspiriert waren?

Nein, aber er sang mir „You’re the First“ vor, ein Lied, das er zuvor geschrieben hatte.

Hat Lew Sie um Rat gefragt, wenn er bei einem Text oder einer Melodie nicht weiterkam?

Nein. Lew sang etwas, das er gerade fertig geschrieben hatte, um meine Meinung einzuholen. Ich bezweifle, dass ich echte Kritik geäußert habe – wahrscheinlich hat es mir immer gefallen.

Hatte Lew zu Hause Musik aufgenommen?

Als wir 1984 auf die Farm zogen, gab es neben dem Haus ein großes Metallgebäude mit zwei Räumen. In einem richtete Lew ein Aufnahmestudio ein, während der andere Raum einen Filmprojektor, eine Leinwand und Regale mit Westernfilmen enthielt. Er nannte das Gebäude „The Strand“

Lew benutzte Tonbänder, um sich selbst aufzunehmen. Niemand durfte das Gebäude betreten, während er, wie er es nannte, „Holzschreddern“ betrieb. Ungehörtes, neu geschriebenes Material sowie Covers von Künstlern, die Lew schätzte, wurden aufgezeichnet. Lew schrieb keine Daten auf die Spulen. Er hatte die Angewohnheit, Bänder wiederzuverwenden, so dass es nicht so viele gab, wie man vielleicht denken könnte. Leider habe ich zu lange gewartet. Als ich jemanden fand, der diese Bänder überspielte, war nur noch eines zu retten. Ich habe viele, viele von Lews ungehörten Songtexten, die in säurefreien Ordnern aufbewahrt werden.

Anfang 2020 teilte mir Jimmy Fortune mit, dass er darüber nachgedacht hat, einige von Lews unveröffentlichten Songs fertig zu stellen und aufzunehmen. Ist das eine gute Idee? Was wäre, wenn andere Künstler ihr Interesse bekunden würden?

Ja, auf jeden Fall!

Was war die Vorgeschichte von Lew DeWitts Gesundheitsproblemen?

Lew hatte schon immer Probleme mit dem Bauch. In den frühen Jahren der Statlers landete er irgendwo auf der Straße im Krankenhaus und es wurde Morbus Crohn diagnostiziert. Viele Jahre lang gab es außer einer Diät keine wirkliche Behandlung.

Gleich nach seinem Ausscheiden bei den Statlers im Juni 1982 wurde er notoperiert. Lew kämpfte mit einer schweren Darminfektion und wäre beinahe gestorben. Sein Krankenhausaufenthalt dauerte sieben Wochen. Er trug sechs Monate lang einen Stomabeutel und kam langsam aber sicher wieder zu Kräften. Von den 11 Jahren, die wir zusammen waren, hatte Lew sechs schmerzfreie Jahre, in denen er optimistisch und glücklich war.

Anfang 1989 kehrte die Infektion zurück. Wenn es Lew nicht so gut ging, machten sich Wut und Depression breit. Er war nur ein Mensch. Lew ließ mich versprechen, dass er nie wieder einen Arzt oder ein Krankenhaus aufsuchen müsse. Die einzige medizinische Person, die er jemals wieder sehen musste, war eine Krankenschwester, die ihm die Medikamente brachte. Ich wurde geschult, ihm bis zu seinem Tod anderthalb Jahre lang Antibiotika-Infusionen zu geben. Eine der anhaltenden Auswirkungen dieser Behandlung ist ein essentielles Zittern in meinen Händen.

Lews letztes Konzert war im Juli 1989 bei der jährlichen Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza , und sein letzter öffentlicher Auftritt war der Besuch eines Spiels unseres örtlichen Baseballteams, der Waynesboro Generals, genau auf den Tag genau einen Monat bevor er starb. Lew war ein großer Baseballfan und bekam von der Mannschaft den Spielball geschenkt.

Lew lag zwei Monate lang in einem Krankenhausbett in unserem Haus, bevor er starb. Meine letzte Erinnerung daran, wie ich Lew singen und Gitarre spielen hörte, war der Tag, an dem Dave Coffey zu Besuch kam, kurz bevor Lews Kräfte zu schwinden begannen. Dave bat Lew, ihm „It Is No Secret“ beizubringen, weil er wusste, dass dies Lews Lieblingslied war. Dave sang „It Is No Secret“ bei Lew’s Gedenkfeier.

Gab es irgendwelche berühmten Besuche oder Anrufe?

Nachdem Lew sich 1982 von den Statlers zurückgezogen hatte, gab es keinen Kontakt mehr zu anderen Künstlern oder prominenten Besuchern. Als er krank wurde und sich dem Ende näherte, rief Johnny Cash zum ersten und einzigen Mal an. Verblüfft ging ich ran und nahm sofort den Hörer zu Lew. Bei Gott, Lew weinte das ganze Gespräch über. Es war das letzte Mal, dass sie miteinander sprachen. Lew erhielt nach seinem Tod unzählige Blumen von Künstlern wie den Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell und Brenda Lee.

Was geschah in den letzten Tagen von Lews Leben?

Lew hatte am Sonntagabend angefangen zu halluzinieren und wusste nicht, wo er war. Am Montag kam eine Krankenschwester zu uns nach Hause, um Morphium zu verabreichen. Lew war sich bis zu seinem Tod am frühen Mittwochmorgen keiner Sache bewusst. Acht Freunde und Familienmitglieder waren im Zimmer, als Lew von uns ging. Seine eigentliche Todesursache war Herzversagen, aber alles hing mit Morbus Crohn zusammen.

Ich war nicht schockiert, als Lew starb, denn er und ich hatten beide unseren Frieden damit gemacht. Es treibt mir immer wieder die Tränen in die Augen, wenn ich das sage – am letzten Morgen, bevor Lew starb, versuchte er so sehr, mir etwas zu sagen. Ich konnte ihn nicht verstehen. Es bricht mir das Herz, aber ich bin mir sicher, dass er mir sagen wollte, dass er mich liebte und immer lieben würde.

Wir hatten eine private Trauerfeier auf dem Rasen unserer Farm, zu der nur geladene Gäste kamen. Sein bester Freund Bobby Campbell und ein weiterer guter Freund, Dave Coffey, sangen „He’ll Understand and Say Well Done“ und Lews Lieblingslied „It Is No Secret“ (der Sänger der Ink Spots, Bill Kenny, landete 1951 einen Top-20-Pop-Hit, den Elvis auf seiner 1957er EP Peace in the Valley coverte). Lews einziger Wunsch war, dass er eingeäschert werden sollte. Ich habe seine Asche.

Wann hat dich die Erkenntnis, dass Lew nicht mehr da ist, genau zwischen die Augen getroffen?

Das Schlimmste für mich war, als sich die Tür schloss, als das Beerdigungsinstitut Lew hinausbrachte. Ich werde mich immer an dieses Geräusch erinnern.

War Lew ein Christ?

Ja. Sein Glaube wurde stärker, als wir gemeinsam gesundheitliche Rückschläge erlebten. Eine Zeit lang besuchten wir sogar die Church on the Hill, eine Pfingstgemeinde, die gerade ihre Türen geöffnet hatte. Fans waren nie ein Thema, und wir konnten dort diskret beten.

Hat die Liebe Sie in den letzten 30 Jahren zufällig wiedergefunden?

Ja. Ich habe wieder geheiratet, aber es war ein Fehler. Ich bin mir nicht sicher, ob es war, weil er in Lews Fußstapfen treten wollte oder weil ich es wollte. Eines Tages, als Lew wusste, dass das Ende nah war, sagte er, dass er mich und Thelma Lou vermissen würde. Ich sagte ihm, dass es so nicht funktioniert – er ist derjenige, der geht und er würde vermisst werden.

Wenn Lew noch am Leben und körperlich fit wäre, was würde er dann wohl tun? Hätte er sich 2002 von der Musik zurückziehen können, wie es Harold, Don und Phil Balsley taten, oder wäre die kreative Muse zu groß gewesen, um sie zu ignorieren?

Wenn man bedenkt, dass Lew jetzt 82 Jahre alt wäre, denke ich, dass er die Musik aufgegeben hätte. Oh, ich bin mir sicher, dass es immer eine Gitarre geben würde, die er von Zeit zu Zeit in die Hand nehmen würde. Ich musste gerade weinen, weil ich daran noch nicht gedacht habe.

Wenn es so etwas gäbe, was wäre der perfekte Tag für Lew gewesen?

Bei einem Westernfilmfestival zu sein. Wir waren jedes Jahr auf einigen, darunter das MidSouth Nostalgia Festival und die Western Film Fair in Winston-Salem, North Carolina. Lew war im Himmel.

Wir haben ständig B-Western zusammen gesehen. Jeden Gene Autry-Film – er nannte unsere Farm Singing Hill nach einem Autry-Filmtitel von 1941. Er bewunderte wirklich alle Film-Cowboys, bis hin zu den Handlangern. Mein Favorit war Roy Rogers.

Wollte Lew, der ein solcher Western-Fan war, nach Hollywood gehen?

Lew wäre der Erste, der Ihnen sagen würde, dass er kein bisschen schauspielern konnte. Ich wäre der Zweite, der Ihnen das sagen würde.

Wie würde Lew gerne in Erinnerung bleiben?

Lew war ein sehr bescheidener Mann, der groß rauskam und nie verstand, wie oder warum. Er war bodenständig, nie arrogant und hat es nie genossen, im Rampenlicht zu stehen.