Am Morgen des 2. Februar 2017 trafen sich mehr als 3.500 politische Führer, Militärchefs und Unternehmensmogule zu Eiern, Würstchen, Muffins – und Gebet. Das 65. Nationale Gebetsfrühstück in Washington, D.C., ist eine Gelegenheit für neue Freunde und alte Weggefährten aus 50 Staaten und 140 Ländern, das Brot zu brechen und im Namen Jesu Gemeinschaft zu schließen.

Das Treffen, das bis 1970 unter dem Namen Presidential Prayer Breakfast bekannt war, findet immer am ersten Donnerstag im Februar statt.

Als Wissenschaftlerin der amerikanischen Religionsgeschichte bin ich fasziniert davon, wie die Präsidenten die Feinheiten der Beziehungen zwischen Kirche und Staat und die Verwicklungen zwischen Religion und Politik aushandeln. Die meisten meiden erstere, während sie versuchen, von letzteren zu profitieren. Aus diesem Grund ist das Gebetsfrühstück bemerkenswert – es ist eine Gelegenheit für Staatsoberhäupter, als Diener Christi aufzutreten und nicht als formidable Staatsoberhäupter.

Faith first

Präsident Dwight Eisenhower begann die Tradition mit dem ersten Frühstück im Jahr 1953. Eisenhower war zunächst skeptisch, an einem Gebetsfrühstück teilzunehmen, doch der Evangelist Billy Graham überzeugte ihn davon, dass es die richtige Entscheidung war.

In seiner Rede vor einem Publikum, zu dem Graham, der Hotelmagnat Conrad Hilton und 400 führende Persönlichkeiten aus Politik, Religion und Wirtschaft gehörten, verkündete Eisenhower, dass „jede freie Regierung fest in einem tief empfundenen religiösen Glauben gegründet ist.“

Heute ist „Ike“ – der Spitzname des 34. Präsidenten – nicht als tief religiös bekannt.

Er wuchs jedoch in einem frommen Haushalt der River Brethren, einem Ableger der Mennoniten, auf. Seine Eltern benannten ihn nach Dwight Moody, dem berühmten Evangelisten aus dem 19. Jahrhundert, der den Zustand der Welt mit einem sinkenden Schiff verglich und erklärte,

„Gott hat mir ein Rettungsboot gegeben und gesagt… ‚Moody rette, was du kannst.“

Sofort nach seiner Wahl 1952 sagte Eisenhower zu Graham, dass das Land eine geistige Erneuerung brauche. Für Eisenhower waren Glaube, Patriotismus und freies Unternehmertum die Grundlagen für eine starke Nation. Aber von diesen drei stand der Glaube an erster Stelle.

Wie der Historiker Kevin Kruse in „One Nation Under God“ beschreibt, machte der neue Präsident dies gleich an seinem ersten Tag im Amt deutlich, als er den Tag mit einem Gottesdienst vor der Amtseinführung in der National Presbyterian Church begann.

Bei der Vereidigung ruhte Eisenhowers Hand auf zwei Bibeln. Nach der Vereidigung sprach der neue Präsident ein spontanes Gebet. Zur Überraschung der Anwesenden rief Eisenhower Gott an, er möge „unsere Hingabe an den Dienst des Volkes voll und ganz erfüllen“

Als jedoch Frank Carlson, der Senator von Kansas, ein gläubiger Baptist und christlicher Führer, seinen Freund und Landsmann aus Kansas bat, an einem Gebetsfrühstück teilzunehmen, lehnte Eisenhower – in einer Weise, die nicht seinem Charakter entsprach – ab.

Aber Graham setzte sich ein, Hilton bot sein Hotel an, und der Rest ist Geschichte.

Ein strategischer Schachzug

Es ist möglich, dass Graham das Thema des Frühstücks, „Regierung unter Gott“, nutzte, um den Präsidenten zur Teilnahme zu bewegen. Während seiner gesamten Amtszeit setzte sich Eisenhower für Gott und die Religion ein.

Als er vor der Presse sagte: „Unsere Regierung hat keinen Sinn, wenn sie nicht in einem tief empfundenen religiösen Glauben gegründet ist, und es ist mir egal, welcher es ist“, zeigte er keine oberflächliche oder wischiwaschihafte Einstellung zum Glauben. Vielmehr sprach er, wie Ikes Enkel David Eisenhower erklärte, über Amerikas „jüdisch-christliches Erbe“

Die Wahrheit ist, dass Ike ein Christ war, aber er war auch ein Realist. Der Einsatz für eine „Regierung unter Gott“ war umfassender als die Forderung nach einer christlichen Nation. Es war auch strategisch. Unter seiner Führung wurde der Satz „unter Gott“ in den Treueschwur aufgenommen und „In God We Trust“ auf die Landeswährung gedruckt. Aber die Legitimierung des Nationalen Gebetsfrühstücks war eine besondere Leistung.

Eine politische Veranstaltung?

Das Nationale Gebetsfrühstück ist im Laufe der Jahre stetig gewachsen – von 400 Teilnehmern auf fast 4.000. Die Anwesenheit des US-Präsidenten hat die Veranstaltung zu einem Anziehungspunkt für führende Persönlichkeiten aus aller Welt gemacht, die vor und nach dem Frühstück Kontakte knüpfen.

In einem Zeitschriftenartikel aus dem Jahr 2006 beschrieb der Soziologe D. Michael Lindsay das Frühstück als ein „wahres ‚Who’s who‘ der politischen und evangelikalen Welt“. In den Einladungen heißt es, es sei eine Gelegenheit, „die Führung und Kraft des Herrn zu suchen … und die Hingabe unserer Nation und von uns selbst an Gottes Ziel zu erneuern“

Aber nach Lindsays Gesprächen mit Männern, die an dem Frühstück teilnehmen, kommen die meisten eher aus politischen Gründen, etwa um den US-Präsidenten zu treffen, als aus spirituellen Gründen.

Für viele geht es darum, neue Freundschaften mit religiösen, politischen und wirtschaftlichen Führern zu schließen. Es gibt auch Gelegenheiten für Allianzen, die abseits der öffentlichen Aufmerksamkeit stattfinden könnten. Im Jahr 2010 schrieb die New York Times beispielsweise über mögliche Verbindungen zwischen den Sponsoren des Frühstücks und der Verfolgung von Homosexuellen in Uganda.

Ein Leitfaden für die Mächtigen

Der Erfolg des Gebetsfrühstücks hätte Abraham Vereide, dem methodistischen Pfarrer, der hinter den Treffen steht, gefallen. Vereide war 1905 im Alter von 19 Jahren aus Norwegen eingewandert. Viele Jahre lang kümmerte er sich um die Abgehängten und Ausgestoßenen der Gesellschaft.

Er gründete Goodwill Industries in Seattle und leistete während der Depression Hilfsarbeit. Doch als er sah, wie wenig Fortschritte er gemacht hatte, wandte Vereide seine Aufmerksamkeit von der Hilfe für die Armen ab und widmete sich der Führung der Mächtigen.

Dem Autor Jeff Sharlet zufolge war Vereides ultimatives Ziel eine „herrschende Klasse von Christus verpflichteten Männern, die in einer Gemeinschaft der Gesalbten verbunden sind“. Als Fundamentalist und Theokrat glaubte er, dass starke, christuszentrierte Männer herrschen sollten und dass „militante“ Gewerkschaften zerschlagen werden sollten. Zwischen 1935 und seinem Tod im Jahr 1969 betreute er viele Politiker und Geschäftsleute, die ihm zustimmten.

In den 1940er Jahren veranstaltete Vereide kleine Gebetsfrühstücke für lokale Führungskräfte und Geschäftsleute in Washington, D.C. Die Gruppen waren beliebt, aber er wollte sie ausweiten und vergrößern. Senator Frank Carlson war ein enger Freund und Unterstützer Vereides. Als Eisenhower, der erste republikanische Präsident seit Herbert Hoover, gewählt wurde, sahen Vereide, Graham und Carlson eine Gelegenheit, ihren gemeinsamen Auftrag, christliche Führungskräfte zu fördern, auszuweiten.

Nutzung des Frühstücksmoments

In den folgenden Jahren haben Präsidenten das Gebetsfrühstück genutzt, um ihr Image aufzupolieren und ihre Ziele zu fördern. 1964 sprach Präsident Lyndon Johnson über die erschütternden Tage nach der Ermordung John F. Kennedys und seinen Wunsch, in der Hauptstadt der Nation ein Denkmal für Gott zu errichten.

Richard Nixon sagte nach seiner Wahl 1969, dass Gebet und Glaube Amerikas Kampf für weltweiten Frieden und Freiheit unterstützen würden. Im Jahr 1998 bat Bill Clinton angesichts der Vorwürfe, er habe eine sexuelle Beziehung zu einer Praktikantin im Weißen Haus gehabt, um Gebete, um „unser Land auf eine höhere Ebene zu bringen“

Aber während die Präsidenten mit ihren Gebeten zurückhaltend sind und Allgemeinplätze dem Spezifischen vorziehen, sind die Hauptredner (die erst am Morgen der Veranstaltung bekannt gegeben werden) unverblümt.

Im Jahr 1995 verurteilte Mutter Teresa die Abtreibung, während Präsident Clinton, der das Recht der Frauen auf freie Wahl unterstützte, still zuhörte. Im Jahr 2013 geißelte der pädiatrische Neurochirurg Ben Carson den „moralischen Verfall und die fiskalische Verantwortungslosigkeit“ der Nation, während Präsident Barack Obama im Publikum saß.

Und erst letztes Jahr erzählte das Hollywood-Power-Paar Roma Downey und Mark Burnett, die die TV-Miniserie „Die Bibel“ produzierten, wie ihr christlicher Glaube sie dazu veranlasste, „familienfreundliche Unterhaltung“ zu schaffen, die, so hofften sie, die Zuschauer dazu inspirierte, über Gott, das Gebet und die Bibel zu sprechen.

Mit der Zeit ändert sich vieles

So wie die Redner vielfältiger geworden sind, sind es auch die Teilnehmer. Es gibt sowohl Muslime und Juden als auch Christen aller Couleur. Die Fellowship Foundation, eine von Vereide gegründete Organisation, die das Frühstück sponsert, betrachtet das Nationale Gebetsfrühstück als eine integrative Veranstaltung. Hillary Clinton hat daran teilgenommen, ebenso wie Tony Blair, Senator Joseph Lieberman und die Musikerin Alison Krauss.

Aber während das Frühstück ein offenes Zelt ist, sind die kleinen Seminare und Diskussionen, die die Tage davor und danach füllen, exklusiv. Bei diesen Treffen, die ebenfalls von der Fellowship Foundation organisiert werden, treffen sich Geistliche, Politiker, Militärs und Geschäftsleute zu hochrangigen Diskussionen über die globalen Überschneidungen von Glauben, Macht und Geld. Der Präsident nimmt an diesen Treffen nicht teil, wohl aber seine Vertrauten.

Präsident Trump erinnerte die Zuhörer daran, dass „ich Dinge in Ordnung bringe“, und versprach, im internationalen Umgang „härter“ zu sein und die Religionsfreiheit zu schützen. Insbesondere versprach er, dem Terrorismus „bösartig“ entgegenzutreten, „notwendige Maßnahmen“ gegen gefährliche Einwanderer zu ergreifen und das Johnson-Amendment zu „zerstören“, das die Beteiligung religiöser Organisationen an politischen Kampagnen einschränkt.

Am Rande der Veranstaltung machte der neue Präsident dem Senatskaplan Barry Black ein spontanes Kompliment und schlug vor, mit Gebeten die Einschaltquoten seines „Celebrity Apprentice“-Nachfolgers Arnold Schwarzenegger zu verbessern.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Diane Winston ist außerordentliche Professorin und Knight Center Chair in Media & Religion, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism