Als Sara einen Salat mit Zucchini, Ziegenkäse und Saubohnen bestellte, konnte sie nicht ahnen, dass dies fast ihr Leben kosten würde. Als ihre Atemwege nach zwei Bissen anzuschwellen begannen, war eine Adrenalinspritze das Einzige, was sie retten konnte. Sara war zu diesem Zeitpunkt 55 Jahre alt und hatte noch nie allergisch auf Ziegenkäse reagiert. Einige Monate vor ihrer Anaphylaxie hatte sie aufgehört, eine natürliche Feuchtigkeitscreme aus Ziegenmilch zu verwenden, weil sie ihre juckende, trockene Haut nicht besser, sondern nur noch schlimmer machte. Schlimmer noch, die Bio-Schönheitscreme brachte sie schließlich in die Notaufnahme.

Sara hatte eine versteckte Allergie gegen eine Verbindung in Ziegenmilch. Die tägliche Feuchtigkeitscreme, die sie auftrug, bildete genügend Antikörper, um die Flut von Immunreaktionen auszulösen, die sie an dem Tag erlebte, an dem sie eine große Dosis der Verbindung zu sich nahm.

Natürliche Schönheitsprodukte wie das, für das Sara sich entschied, sind sehr beliebt geworden: Es wird erwartet, dass der Umsatz mit ätherischen Ölen bis 2018 auf 1,5 Milliarden Dollar steigen wird. In der Werbung werden natürlichen Inhaltsstoffen oft wundersame Eigenschaften zugeschrieben – die Flüssigseife in meinem Badezimmer soll mich mit dem beruhigenden Duft von Lavendel und Kamille verwöhnen, während sie meine Hände „pflegt“. Aber wie Saras Fall zeigt, bedeutet „natürlich“ nicht immer „sorglos“.

„Viele Leute denken, wenn man ein natürliches Produkt kauft, kann man keine Allergien dagegen haben. Nein, das bedeutet nicht, dass es natürlich ist“, sagt Dr. Cindy Jones, Biochemikerin und Formuliererin von Naturkosmetika. Tatsächlich sind zwei der angeblich harmlosesten Inhaltsstoffe – die Zaubermittel Kamille und Lavendel – bekannte Allergene.

Die Kamille kann zwar beruhigen, aber für Menschen mit einer Allergie gegen diese Pflanzenfamilie, zu der auch Gänseblümchen und Ambrosia gehören (die für häufige Frühlingsallergien verantwortlich sind), kann die Gefahr von Quaddeln und Schwellungen die Entspannung beeinträchtigen.

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Lavendel wirkt ebenfalls beruhigend, kann aber auch so viele Hautreizungen verursachen, dass die schwedische Chemikalienagentur (SCA) im Mai 2014 eine Gesundheitswarnung für Lavendelprodukte vorschlug. Die Europäische Union erwägt nun, Lavendel mit dem Hinweis „Kann beim Einatmen schädlich sein“ zu kennzeichnen. Genauer gesagt, wird eine Lavendelallergie durch eine Verbindung im Lavendelextrakt namens Linalool verursacht. Linalool ist für den Duft des Lavendels verantwortlich und reagiert mit der Luft zu dem Hautreizstoff. Der natürliche Extrakt einer Lavendelpflanze enthält je nach Sorte 20 bis 40 Prozent Linalool, und Chemiker können Linalool mit einer Reinheit von 97 Prozent synthetisieren.

Je mehr Menschen natürliche Produkte verwenden, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie eine Allergie gegen diese Produkte entwickeln, da Reaktionen häufig bei regelmäßigem Kontakt auftreten. Diese Art von Allergenen werden als Sensibilisatoren bezeichnet.

„Die Menschen denken oft, dass es etwas Neues sein muss, wenn sie auf etwas allergisch reagieren“, sagt Dr. Michael Stierstoffer, ein Dermatologe, der in der Gegend von Philadelphia praktiziert. „Aber oft ist es etwas, dem man wiederholt ausgesetzt war, und irgendwann beschließt das Immunsystem einfach, allergisch darauf zu reagieren.“

Einige Arten von Allergien lösen Heuschnupfen und Asthma aus, da das Immunsystem als Reaktion auf das Allergen Histamin und andere entzündungsfördernde Stoffe in den Blutkreislauf abgibt. Eine so genannte Typ-1-Allergie kann tödlich sein, wenn die Entzündung so stark ist, dass die Atemwege anschwellen und sich verschließen (Anaphylaxie genannt). Eine weniger extreme Allergie (Typ 4) tritt auf, wenn die Lymphknoten ein Allergen aufnehmen und es als verdächtig einstufen. Bei fortgesetzter Exposition wird das Immunsystem von dem Allergen überzeugt, und schließlich führt der Kontakt mit dem Allergen zu einem schuppigen Hautausschlag. Beide Allergietypen können diese Sensibilisierungsverzögerung aufweisen, obwohl sie bei Typ 4 häufiger auftritt.

Stierstoffer sagt, dass aufgrund der häufigen Annahme der Verbraucher, dass natürlich gleichbedeutend mit besser ist, mehr Menschen als früher mit Kamille und Lavendel in Berührung kommen und daher auch mehr Menschen auf sie reagieren. „Je häufiger man einem Allergen ausgesetzt ist, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass das Immunsystem des Körpers es als etwas ansieht, das es nicht mag, und darauf reagiert.“

Das beste Beispiel dafür ist eine Sensibilisierungsstudie, die mit einem Naturprodukt über neun Jahre in Japan durchgeführt wurde. Die Forscher analysierten die niedrig dosierte Exposition von 1483 Patienten gegenüber Lavendelöl. Die Studie zeigte, dass die Allergierate unter den Teilnehmern zwischen 1990 und 1998 von 1 Prozent auf 14 Prozent anstieg, mit einer Spitze im Jahr 1997, als die Aromatherapie in Mode kam.

Seit der Jahrtausendwende ist die Popularität von Lavendel nur noch gewachsen. Lavendel ist in 90 Prozent der in den USA verkauften Kosmetikprodukte enthalten. Man findet ihn dort, wo man ihn erwarten würde, z. B. in Waschmitteln und Lufterfrischern, aber auch in weniger intuitiven Produkten wie Klebstoffen, Pflastern und Druckfarben ist er ein häufiger Bestandteil. Jedes duftende Produkt, sei es Kosmetik oder Schreibwaren, enthält höchstwahrscheinlich Lavendel. Und wegen seiner nachweislich schlaffördernden Wirkung enthalten Produkte, die für Kinder vermarktet werden – Schaumbad, Shampoo, Lotion – in 70 Prozent der Fälle Lavendel. Es ist diese Allgegenwart, die den SCA veranlasst hat, die Verbraucher vor der potenziellen Schädlichkeit von Lavendel zu warnen.

Niemand weiß, warum manche Menschen empfindlich auf Linalool-Moleküle reagieren und andere nicht. Der genaue Prozentsatz der betroffenen Bevölkerung hängt von der jeweiligen Quelle ab: Einigen Studien zufolge bekommen 2 % der Menschen bei Kontakt mit Lavendel einen ekzemartigen Ausschlag, während andere Studien von bis zu 7 % ausgehen. Dr. Donald Belsito, Dermatologe am Columbia Medical Center und Mitglied in zwei verschiedenen Gremien, die die Sicherheit von Inhaltsstoffen überprüfen, sagt, dass Experimente an Mäusen darauf hindeuten, dass die Gene des Menschen die Antwort sein könnten. „Wahrscheinlich werden wir alle mit den Allergien geboren, die wir möglicherweise entwickeln, und erst mit der richtigen Exposition im Laufe der Zeit manifestieren sich diese Allergien“, sagt er.

Alles, was jemand seinem Körper ständig zuführt, ob synthetisch hergestellt oder natürlich vorkommend, hat das Potenzial, eines Tages eine allergische Reaktion zu verursachen. Etwas mehr als die Hälfte des weltweit produzierten Linalool ist künstlich hergestellt, aber unabhängig von der Quelle ist die allergische Reaktion die gleiche.

Die Hautreizung, die mit Lavendel in Verbindung gebracht wird, ist weniger extrem als das, was Sara mit Ziegenmilch erlebt hat, und Cindy Jones glaubt nicht, dass die Zahlen groß genug sind, um eine Kennzeichnung zu rechtfertigen, die den Ruf von Lavendel schädigen würde. „Ich glaube, in einer Studie, die ich in der Akte gelesen habe, wurde Freiwilligen oxidiertes Linalool verabreicht, und man fand heraus, dass 1,8 Prozent eine Empfindlichkeit entwickelten. Das erscheint mir sehr wenig“, sagt Jones.

Lavendelanbauer befürchten, dass eine Warnung auf dem Etikett von Lavendelprodukten den Absatz beeinträchtigen und einen Trend zu lavendelfreien Produkten auslösen könnte. „Wenn man Lavendel nicht mehr in Kosmetika verwenden könnte, wäre das ziemlich ernst“, sagt Jones. (Oder, wie es ein Redner auf der jüngsten Jahrestagung der Society of Cosmetic Chemists ausdrückte: „Wenn man eine Verordnung erlässt, die bedeutet, dass man Chanel No. 5 nicht mehr verkaufen kann, wird es brenzlig.“) Er hat übertrieben – Chanel könnte sein kultiges Parfüm immer noch verkaufen, aber der Warnhinweis, den es tragen müsste, könnte die Leute davon abhalten, sich selbst zu besprühen.

Stierstoffer warnt davor, dass eine einmal aufgetretene Allergie nicht mehr verschwindet. „Die Menschen müssen also immer wachsam sein, wenn sie einmal eine Allergie haben. Sie müssen die Etiketten lesen.“ Bei einer Allergie gegen Lavendel weist er darauf hin, dass es wichtig ist, parfümfreie Produkte zu kaufen („unparfümierte Produkte“ können immer noch Linalool enthalten, um andere Gerüche zu überdecken). Und selbst wenn man das Allergen lange Zeit meidet, kann eine erneute Exposition zu einem Ausbruch führen. „Das Immunsystem hat ein sehr gutes Gedächtnis“, sagt Stierstoffer.