Vor siebzehn Wintern war Marcus Freeman derjenige, der davonkam.

Am Freitag konnte der ehemalige Elite-Linebacker, der sich letztendlich für Ohio State und nicht für Notre Dame entschied, den Iren nicht ein zweites Mal absagen.

Sobald Freeman die langwierige Überprüfung durch die Personalabteilung hinter sich gebracht hat, wird er offiziell zum Defensive Coordinator des Football-Programms ernannt. Er ist der fünfte in der Ära Brian Kelly und als Traineranwärter heute vielleicht noch begehrter, als er es als Nr. Die Universität gab am frühen Freitagabend in einer Erklärung bekannt, dass Freeman die University of Cincinnati verlassen und zu den Iren wechseln wird.

. Diesmal hat er sich für die Iren und nicht für die LSU entschieden, die Freeman Berichten zufolge in dieser Woche einen Vierjahresvertrag mit 2,5 Millionen Dollar pro Saison angeboten hat.

„Als wir uns nach jemandem umsahen, der unsere Verteidigung leiten sollte, war es wichtig, den richtigen Partner für unser Programm zu finden, und Marcus und seine Familie sind genau das“, sagte Kelly. „Er hat auf dem Feld große Erfolge erzielt, sowohl bei der Leitung der Defense als auch bei der direkten Arbeit mit seinen Linebackern. Außerdem gilt er als einer der besten Rekrutierer in der Trainerriege.“

„Die Arbeit, die Marcus geleistet hat, um die Programme, an denen er beteiligt war, zu verbessern, spricht für sich selbst, aber ebenso wichtig ist die außergewöhnliche Arbeit, die er beim Aufbau von Beziehungen zu seinen Mitarbeitern und Spielern geleistet hat. Marcus war unsere erste Wahl als nächster Defensive Coordinator, und wir freuen uns, dass er und seine Familie zu uns nach Notre Dame kommen werden.“

Das Produkt aus Huber Heights, Ohio, das am Sonntag 35 Jahre alt wird, tritt die Nachfolge von Clark Lea an. Lea verließ Notre Dame am 2. Januar nach vier Spielzeiten – drei davon als Defensive Coordinator – um neuer Head Coach von Vanderbilt zu werden. Wie Lea trainiert auch Freeman Linebacker.

„Als ich Marcus zum ersten Mal traf, dachte ich: ‚Was für ein großartiger Partner für Notre Dame'“, sagte der derzeitige Offensive Coordinator der UC, Mike Denbrock, der in den Jahren 2003 und 2004 der leitende Rekrutierer von Head Coach Tyrone Willingham für ND bei der Suche nach Freeman war.

„Von der Art der Person, die er war, bis hin zu seiner Arbeitsmoral und wie wettbewerbsfähig er als Spieler und jetzt als Trainer war. Vielleicht sollte es von Anfang an so sein.“

„Es hat nur ein paar Jahre länger gedauert, um es zu verwirklichen.“

Freeman passt vom Schema und von der Philosophie her nicht in das System von Mike Elko/Lea, aber vom Standpunkt der Rekrutierung her passt er gut dazu. Und es wäre ein Deal Breaker gewesen, wenn Freeman auf einem 3-4 Base System bestanden hätte.

So wie es ist, ist der auffälligste Unterschied in der Art und Weise, wie Freeman seine Defense im Jahr 2020 aufstellte und wie Lea die Dinge bei ND in der vergangenen Saison leitete, dass Freeman sein Team viel mehr Mannverteidigung spielen ließ als die Iren, und er war aggressiver in seinen Calls innerhalb des Schemas.

„Marcus‘ Philosophie beginnt mit der Tatsache, dass er daran glaubt, alles anzufechten,“ sagte Denbrock. „Nichts wird einfach sein.

Denbrock wird das am 2. Oktober am eigenen Leib erfahren müssen, wenn die Bearcats das Notre Dame Stadium besuchen, vielleicht als Top 10 Team.

„Du musst einen Weg finden, das auszunutzen, was sie tun“, sagte Denbrock. Und dann ist er vielseitig genug in den Dingen, die er tut, um dich als Spielmacher aus dem Gleichgewicht zu bringen.“

„Ob das nun ein gut getimter Blitz ist. Ob er acht Spieler in die Deckung wirft. Und die Variationen und die Dinge, die er innerhalb seines Schemas tun kann, erfordern eine Menge Vorbereitungszeit und eine Menge Anpassungen.“

Beide Wege erwiesen sich als erfolgreich. Lea führte Notre Dame (10-2) zum vierten Mal seit dem Zweiten Weltkrieg und zum ersten Mal seit 1969-71 zu drei Top-15-Platzierungen in der Scoring Defense in Folge. Und das, obwohl ein Drittel des Spielplans gegen Teams gespielt wurde, die in der Scoring Offense unter den Top 10 lagen.

Nach Freemans erster Saison bei UC (2017) und dem 94. Platz in der Scoring-Defense verbesserte sich Cincinnati in einem Jahr auf den neunten Platz in der nationalen Rangliste.

Die Bearcats waren 2018 24. in der Scoring-D und in dieser Saison Achter. Sie waren 13. in der Gesamtverteidigung, 14. in der Rushing-Verteidigung und Dritter in der Pass-Effizienz-Verteidigung, nur hinter Northwestern und Louisiana.

An der Rekrutierungsfront belegte Cincinnati den höchsten Platz unter den Schulen der Group of Five auf Platz 34 im Rivals-Team-Recruiting-Ranking 2021, vier Plätze höher als Florida State. Der frühe Schnappschuss für 2022 zeigt die Bearcats auf Platz sechs, wobei Freeman einen großen Anteil an beiden Talentsprüngen hat.

„Er ist einfach ein unglaublicher Beziehungsaufbau zu den Spielern“, sagte Denbrock über Freeman an der Rekrutierungsfront. „Er arbeitet ständig daran. Fleißig. Detailliert. Er ist großartig in Gesprächen mit ihnen, sei es in der Welt, in der wir jetzt leben – Zoom-Anrufe.“

„Er ist großartig darin, sich in die Familiendynamik hineinzudenken und sicherzustellen, dass er die Gespräche mit den Entscheidungsträgern im Rekrutierungsprozess führt. Und basierend auf meiner Erfahrung mit ihm hier in Cincinnati, ist er großartig darin, die Stärken von Cincinnati zu verkaufen und was es für die jungen Männer, die wir rekrutieren, tun könnte.

„Ich kann mir nur vorstellen, wie das aussehen würde, wenn er Notre Dame in der Tasche hätte, wenn er einige dieser Schulen betritt.“

Wenn er Notre Dame betritt, wird er ein vertrautes Gesicht im Besprechungsraum der Verteidigung haben. Cornerbacks-Coach Mike Mickens und Freeman haben 2018-19 nicht nur in Cincinnati zusammengearbeitet, sondern waren auch Teamkollegen an der Wayne High School in Huber Heights, Ohio.

„Das ist das Schönste“, sagte Jay Minton, ihr Head Coach in Wayne, der jetzt Tight Ends an der University of Dayton coacht. „Diese Jungs waren großartige Spieler. Jetzt sind sie großartige Trainer und so weiter. Aber wenn man ihre Familien kennenlernt, sind sie großartige Väter, großartige Ehemänner und so weiter.“

„Und das ist es, was einen wirklich begeistert. Was für großartige Führungspersönlichkeiten sie sind. Es ist einfach die Verantwortung, die sie übernehmen. Marcus hat eine ganze Armee von Kindern. Das ist es, was wirklich aufregend ist, diese Jungs zu sehen, wie sie aufgewachsen sind und was aus ihnen geworden ist.“

Keiner von beiden hatte viel über Coaching nachgedacht, bis gesundheitliche Probleme ihre jeweiligen NFL-Karrieren beendeten. Bei All-America Cornerback Mickens war es eine Knieverletzung. Bei Freeman war es ein vergrößertes Herz, das bei einer Untersuchung durch die Teamärzte der Indianapolis Colts entdeckt wurde, etwa ein Jahr nachdem er in der fünften Runde des NFL-Drafts 2009 von den Chicago Bears gedraftet wurde.

„Ich erinnere mich nur an die Enttäuschung“, sagte Minton. „Football war das Leben dieses jungen Mannes. Aber er hat diese Enttäuschung in etwas Besonderes und etwas Positives umgewandelt.“

Freeman ging am 1. Mai 2010 offiziell in den Ruhestand und begann seine Trainerkarriere im Herbst 2010 als Assistent an seiner Alma Mater. Sein jetziger Chef an der UC, Luke Fickell, war damals OSUs Co-Defensive Coordinator.

Fickell ist auch der Mann, der Freeman vor 17 Jahren davon überzeugt hat, sich für die Buckeyes und nicht für die Iren zu entscheiden.

„Ich habe Notre Dame absolut geliebt“, sagte Freeman der Tribune in einem Interview im vergangenen Juli für eine Geschichte über Mickens. „Ich habe sie nicht offiziell besucht, aber ich war mehrmals dort. Ich habe es geliebt. Wenn ich nicht an die Ohio State gehen würde, würde ich mit Sicherheit dorthin gehen.“

Nach Ohio State verbrachte Freeman zwei Spielzeiten an der Kent State und vier an der Purdue, bevor er in den letzten vier Jahren in Cincinnati wieder mit Fickell zusammenkam.

Es kann sein, dass er nicht lange in Notre Dame bleibt. Freeman will Cheftrainer werden, und wenn sein Stern weiter aufgeht, wird er eine Chance bekommen. Bald.

„Seine Trainerkarriere ist eigentlich wie seine Spielerkarriere“, sagte Minton. „Er war einfach hartnäckig – und er ist einfach gewachsen. Jedes Jahr wächst der Junge und wird immer besser.“

„Es ist wie damals, als er ein Achtklässler war, in meinem zweiten Jahr bei Wayne, und meine Tochter ihn mir zeigte, als er zu einem Teich ging, um zu angeln. Sie sagte: ‚Dad, das ist Marcus Freeman.‘

„Und ich sagte: ‚OK, wer ist Marcus Freeman?‘

„Sie sagte: ‚Dad, er soll ein wirklich guter Footballspieler sein. Du solltest ihn besser kennenlernen.‘

„Und er war ein pummeliger Junge. Und ich dachte: ‚Mann, wird der Junge überhaupt für uns spielen? Er sieht nicht einmal danach aus.‘

„Und siehe da, wow. Er hat jedes Jahr im Kraftraum gearbeitet – der Erste, der reinkommt, der Letzte, der rausgeht. Mann, er hat sich regelrecht abgearbeitet. Da wusstest du, dass er Großes vollbringen würde.“

„Er ist einer dieser Kinder, die dir ein breites Lächeln schenken. Und ich will nicht sagen, dass er dich besitzt, aber er besitzt dich. Das ist einfach seine Persönlichkeit. Aber wenn es an der Zeit ist, zu coachen und zu lehren, dann kann er sich richtig ins Zeug legen.“

„Ich sage dir, er ist etwas anderes.“