John Hennessey mit dem Venom F5. Foto mit freundlicher Genehmigung von Hennessey Performance Engineering

Von American Graffiti bis hin zu The Fast and the Furious beherrschen straßentaugliche Custom-Cars immer noch die amerikanische Vorstellungskraft, zusammen mit ihrem Anteil an einem 300-Milliarden-Dollar-Jahresgeschäft auf dem nordamerikanischen Automobilzubehörmarkt. Auch John Hennessey hat sich seinen Anteil gesichert: Im Laufe von drei Jahrzehnten hat sich Hennessey vom Hot-Rod-Bauer in einem Apartment in Houston zu einem der führenden amerikanischen Hersteller von superstarken, ausgefallenen Fahrzeugen entwickelt. In seiner Werkstatt Hennessey Performance Engineering in Sealy, Texas, hat er mehr als 10.000 Autos verkauft, von den Dodge Vipers mit Doppelturboaufladung, die ihn bekannt gemacht haben, bis hin zu seinem neuesten Modell: einem verrückten Chevrolet Camaro ZL-1 mit 1.200 PS, genannt Resurrection.

Venom F5. Foto mit freundlicher Genehmigung von Hennessey Performance Engineering

Der Venom F5 ist eine 1,6 Millionen Dollar teure Fantasie, ein rund 1.800 PS starkes V-8-Straßenauto mit Doppelturboaufladung, das schneller ist als ein Formel-1-Rennwagen. Wie schnell? Hennessey ist auf der Mission, mit dem Venom die mythische 300-mph-Grenze zu durchbrechen und den 304-mph-Rekord des 3 Millionen Dollar teuren Bugatti Chiron zu übertreffen. Jetzt braucht er nur noch einen Ort, an dem er es versuchen kann, wie er in einem Telefoninterview erklärte: Selbst die 2,8 Meilen lange, stillgelegte Space-Shuttle-Landebahn des Kennedy Space Centers ist nicht lang genug, damit der Venom seine geplante Höchstgeschwindigkeit von 311 mph erreichen und bis zum Stillstand abbremsen kann.

„Idealerweise brauchen wir einen schönen, flachen, geraden Abschnitt des texanischen Highways, den wir mit Hilfe des Staates für 30 Minuten sperren könnten“, sagt Hennessey. „Aber Bugatti hat uns zwei Gefallen getan. Sie haben gezeigt, dass man mit richtigen Straßenreifen über 300 mph fahren kann. Und sie erreichten 304 mph, also kennen wir die Zahl, die wir übertreffen müssen.“

Diese Leistungen haben Hennessey zum berühmtesten Texaner in der Automobilbranche seit dem verstorbenen Carroll Shelby gemacht, dem Rennfahrer, Autodesigner – und ja, Hühnerzüchter -, dessen historischer Sieg über Ferrari in LeMans in dem Film Ford gegen Ferrari festgehalten ist.

„In hundert Jahren, wenn ich tot bin, ist der Venom F5 unser Versuch einer automobilen Mona Lisa“, sagt er, obwohl das Lächeln von La Gioconda nach einer Spritztour bestimmt noch breiter wäre.

Nicht schlecht für einen Mann, der 1991 damit anfing, seinen eigenen täglichen Fahrer zu Rennen und Veranstaltungen zu fahren. Hennessey modifizierte den bescheidenen Mitsubishi 3000GT so, dass er 177 Meilen pro Stunde schaffte, stellte in den Bonneville Salt Flats einen Weltrekord in seiner Klasse auf und fuhr dann mit demselben Auto nach Hause.

Heute reichen Hennesseys geschwindigkeitsbesessene Kunden von Milliardärsunternehmern bis zu Steven Tyler von Aerosmith. Aber nach wie vor haben Leute, die in Toyota Priuses pendeln – oder nervös werden, wenn sie 10 Meilen über dem Tempolimit fahren – Schwierigkeiten zu verstehen, warum jemand ein so schnelles Auto haben will oder sechs oder siebenstellige Summen dafür ausgibt.

Bei der Erläuterung dieses süchtig machenden Bedürfnisses nach Geschwindigkeit räumt Hennessey ein, dass Überlegenheit und Angeberei eine Rolle spielen. Aber er sagt, dass die Leute auch auf Autos mit einer großartigen Geschichte, bemerkenswertem Design, Technik und natürlich Seltenheit ansprechen. Beim Venom, den Hennessey auf 26 Exemplare begrenzen will, „muss der Kunde keine 300 Meilen pro Stunde fahren, um zu wissen, dass es das aufregendste Erlebnis ist, das man auf vier Rädern haben kann.“

Wählen Sie das richtige Sammlerauto, fügt Hennessey hinzu, und das Adrenalin ist nicht das Einzige, was in die Höhe schießt. Er erinnert sich an einen Kunden, der den sagenumwobenen F1 von McLaren aus den frühen Neunzigern besaß und damit prahlte, nachdem er den 1-Million-Dollar-Supersportwagen für 2 Millionen Dollar verkauft hatte – bis der Wert des Wagens auf heute 17 bis 20 Millionen Dollar in die Höhe schoss.

„Jetzt sieht er ihn an, als hätte er 17 Millionen Dollar verloren“, sagt Hennessey lachend.

Venom F5 Motor. Foto mit freundlicher Genehmigung von Hennessey Performance Engineering

Ein Venom-Käufer, ein großer Autosammler, betrachtet die Autos als Teil seines Investment-Portfolios und erstellt einen Wertindex, den er genau beobachtet.

„Seine Autos sind 2018 um 11 Prozent gestiegen“, sagt Hennessey. „

Da Hennessey den „Autotyp“ der alten Schule verkörpert, mit Benzin in den Adern, könnte man meinen, er würde über Elektroautos spotten. Aber das stimmt nicht.

„Elektro- und Hybridantriebe sind eine gute Sache für den Leistungsmarkt“, sagt er. Sein Unternehmen forscht aktiv an der Entwicklung eigener elektrifizierter Monster, obwohl er sagt, dass die Technologie und die Ladeinfrastruktur noch einen weiten Weg vor sich haben.

„Wir sind sehr daran interessiert, aber wir haben im Grunde darauf gewartet, dass die Batterien nur noch halb so viel wiegen wie jetzt und doppelt so weit reichen.“

Sein immer noch wachsendes Unternehmen zählt jetzt 40 Mitarbeiter und befindet sich mitten in einer 15.000 Quadratmeter großen Expansion, um den Venom zu bauen. Und nach 28 Jahren in einem rücksichtslosen Geschäft, in dem aufstrebende Autofirmen häufiger scheitern als andere, sagt Hennessey, dass auch er gewachsen ist.

„Mein eigenes Versagen als Führungskraft bestand darin, dass ich dachte, ich müsste alles tun und kontrollieren“, sagt Hennessey. „Es ist schwer, diese Kontrolle aufzugeben und den Menschen voll zu vertrauen. Aber ich habe gelernt, dass wir umso erfolgreicher sind, je mehr ich loslassen kann und mich darauf verlassen kann, dass mein Team die Dinge erledigt.“

Hennessey sagt, dass er entscheidende Lektionen in Sachen Führung aus der Begegnung mit Alan Mulally, dem renommierten ehemaligen Vorstandsvorsitzenden von Boeing und später von Ford Motor, und seinen eigenen vielen erfolgreichen Kunden, darunter Wisconsins größter Kartoffelfarmer, mitgenommen hat.

„Ich benutze einige dieser Leute als meine eigene Fokusgruppe“, sagt er. „