Unsere Galaxie und 100.000 unserer Nachbargalaxien rasen auf einen massiven Punkt im Universum zu, der als „Großer Attraktor“ bekannt ist. Diese Region des Weltraums ist etwa 220 Millionen Lichtjahre entfernt und wird von Wissenschaftlern als Gravitationsanomalie bezeichnet. Wie massiv und mächtig ist diese Region? Man bedenke, dass von den 300 Milliarden Sternen in der Milchstraße die meisten viel kleiner sind als unsere Sonne. Man geht davon aus, dass der Große Attraktor die Masse von einer Billiarde Sonnen hat.

Zunächst sollten wir uns vergegenwärtigen, dass das Universum expandiert. Es dehnt sich seit dem Urknall aus und wächst mit 2,2 Millionen km pro Stunde. Das bedeutet, dass unsere Galaxie und Andromeda, unsere Nachbargalaxie, sich ebenfalls mit dieser Geschwindigkeit bewegen müssten, oder? Nicht ganz.

In den 1970er Jahren erstellten wir detaillierte Karten des kosmischen Mikrowellenhintergrunds (CMB) des Universums und stellten fest, dass eine Seite der Milchstraße wärmer war als die andere. Dies war ein überraschender Befund in einem ansonsten homogenen Universum. Es handelte sich um einen Unterschied von weniger als einem Hundertstel Grad F, der jedoch ausreichte, um uns mitzuteilen, dass wir uns mit 600 km pro Sekunde direkt auf das Sternbild Centaurus zubewegten. Diese Geschwindigkeit von 600 km/s ist als unsere eigentümliche Geschwindigkeit bekannt – eine Bewegung, die sich von der durch den Hubble-Fluss gemessenen unterscheidet und die den wachsenden Raum zwischen den Galaxien während der natürlichen Expansion des Universums erklärt.

Ein paar Jahre später fanden wir heraus, dass nicht nur wir, sondern alles im Umkreis von 100 Millionen Lichtjahren von uns in die gleiche Richtung unterwegs war.

Es gibt nur eine Sache, die sich der Expansion über so große Entfernungen widersetzen könnte, und das ist die Schwerkraft. Andromeda zum Beispiel sollte sich von uns wegbewegen, und doch werden wir in 4 Milliarden Jahren mit ihm kollidieren. Genügend Masse kann der Expansion entgegenwirken.

Wissenschaftler dachten zunächst, diese merkwürdige Geschwindigkeit sei darauf zurückzuführen, dass wir uns am Rande des Virgo-Superhaufens befinden, der uns anziehen könnte. Aber obwohl er aus 1.300 Galaxien besteht, war er noch nicht massiv genug, um die Anomalien zu verursachen. Während wir uns auf den Virgo-Superhaufen zubewegen, ist dies auf das gleiche Phänomen zurückzuführen wie unsere Kollision mit Andromeda – Gruppen und Haufen verdichten sich auf natürliche Weise.

Warum ist es für uns so schwer, einfach hinzuschauen und diesen mysteriösen Großen Attraktor zu sehen?

Es gibt einen Teil des Universums um uns herum, der nicht sichtbar ist, weil unsere eigene Galaxie unsere Sicht versperrt. Der Anblick der Milchstraße am Nachthimmel ist unbestreitbar schön, aber auch ein Hindernis für Astronomen, die versuchen zu entschlüsseln, was dahinter liegt. Die 20 % des Universums, die von unserer Galaxie verdeckt werden, befinden sich zufällig genau dort, wo sich der Große Attraktor befindet, der jetzt von Gasen, Staub und Sternen bedeckt ist. Dieser Bereich wird als Vermeidungszone bezeichnet. Die einzige Möglichkeit, sie zu umgehen, ist die Verwendung von Röntgen- und Infrarotlicht, obwohl diese Methoden nicht die klarsten Bilder liefern.

Wir fanden heraus, dass sich hinter der Zone der Vermeidung ein Superhaufen von Galaxien – jetzt bekannt als Norma-Haufen – in einem Bereich des Großen Attraktors in 150 Millionen Lichtjahren Entfernung befindet. Dahinter befindet sich ein noch massiverer Superhaufen in 650 Millionen Lichtjahren Entfernung, der die Masse von 10.000 Milchstraßengalaxien enthält. Dieser Shapley-Superhaufen ist eines der größten Gebilde im beobachtbaren Universum.

Ein „Supercluster“ ist nicht nur eine Ansammlung von Galaxien, sondern vielmehr ein Abschnitt des Weltraums, in dem alle Galaxien in diesem Gebiet auf ein gemeinsames Zentrum zusteuern. Nach dieser Definition ist der Virgo-Superhaufen kein eigenständiges Objekt, sondern ein Arm in einer viel größeren Struktur – dem Laniakea-Superhaufen.

Man nimmt an, dass der Große Attraktor das Gravitationszentrum eben dieses Superhaufens ist, der aus unserer Galaxie und 100.000 anderen besteht. Der Große Attraktor ist also kein eigenständiger Himmelskörper, sondern ein Ort, an dem sich alles andere wie der Boden einer Schüssel sammelt.

Andere Theorien gehen davon aus, dass es sich beim Großen Attraktor um einen Zusammenfluss dunkler Energie oder ein Gebiet mit übermäßiger Dichte und immenser Anziehungskraft handelt. Einige Wissenschaftler glauben, dass dies lediglich ein Vorgeschmack auf das Ende des Universums ist. Beim Big Crunch würde sich das Universum nach ein paar Billionen Jahren verdichten, wenn sich die Expansion verlangsamt und umzukehren beginnt. Dies würde nach einiger Zeit zu einem supermassiven schwarzen Loch führen, das alles verschlingen würde, auch sich selbst.

Ist der Große Attraktor also eine Bedrohung für uns?

Nein, eigentlich nicht. Die Expansion wird in diesem Fall gegen die kondensierenden Welten gewinnen. Die Eigengeschwindigkeit beträgt nur 20% dessen, was sie sein sollte, um unser Schicksal mit dem Großen Attraktor zu besiegeln. Alles, was keine kleinen Cluster sind, neigt dazu, auseinanderzufallen, selbst der riesige Laniakea, der sich eines Tages auflösen und als Supercluster scheitern wird. Bei der Geschwindigkeit, mit der wir uns ausdehnen, werden wir niemals mit dem mysteriösen Großen Attraktor in Kontakt kommen, auch wenn wir ihn weiter erforschen.