Fossilienjäger haben die Überreste eines uralten Tieres entdeckt, das den zweifelhaften Titel des geilsten Tieres beanspruchen kann, das jemals auf der Erde lebte.

Die Kreatur lebte vor 76 Millionen Jahren in den warmen, feuchten Sümpfen des heutigen Süd-Utahs und zeichnete sich dadurch aus, dass sie 15 Hörner in voller Größe auf dem Kopf trug.

Das Tier mit dem Namen Kosmoceratops hatte einen enormen, zwei Meter langen Schädel, war von der Schnauze bis zum Schwanz fünf Meter lang und wog schätzungsweise 2,5 Tonnen.

„Diese Tiere sind im Grunde übergroße Nashörner mit viel mehr Hörnern auf dem Kopf. Sie hatten im Verhältnis zu ihrer Körpergröße riesige Köpfe“, sagte Scott Sampson, ein Forscher am Utah Museum of Natural History.

Kosmoceratops, ein Verwandter des bekannteren Triceratops, hatte ein Horn über der Nase, eines über jedem Auge, eines, das aus jedem Wangenknochen herausragte, und eine Reihe von zehn Hörnern über der Halskrause am Hinterkopf.

„Soweit wir wissen, ist es der am meisten verzierte Dinosaurier, der je gefunden wurde, mit so vielen gut entwickelten Hörnern auf dem Kopf“, sagte Sampson dem Guardian.

Wissenschaftler spekulieren schon lange über den Zweck der Hörner von Dinosauriern. In der Vergangenheit vermuteten einige, dass Tiere wie der Triceratops ihre Kopfbedeckung zur Abwehr von Raubtieren einsetzten, wie in dem prähistorischen Kampf zwischen einer Raquel Welch mit Pelzmantel und einem Triceratops in Ray Harryhausens Film „Eine Million Jahre vor Christus“ von 1966 gezeigt wurde. Viele Paläontologen glauben heute, dass die Hörner der Dinosaurier eher der sexuellen Zurschaustellung und dem Kampf gegen andere Mitglieder derselben Art dienten, ähnlich wie bei brünstigen Hirschen.

„In diesem Fall glauben wir, dass diese Hörner wirklich dem Wettbewerb um Partner dienten und eher mit Pfauenfedern oder Hirschgeweihen vergleichbar sind, bei denen die Männchen versuchen, Weibchen anzuziehen oder andere Männchen einzuschüchtern“, sagte Sampson. „Manchmal ist es gut, eine Möglichkeit zu haben, sich im Vergleich zu anderen Tieren visuell einzuordnen.

Das Team fand zwei Schädel von Kosmoceratops in einem unzugänglichen, 770.000 Hektar großen Gebiet im Süden Utahs, das als Grand Staircase-Escalante National Monument bekannt ist.

„Dies ist eine der letzten, weitgehend unerforschten Dinosaurier-Schatzkammern des Kontinents. Wir müssen viele Meilen wandern, um diese Exemplare überhaupt zu finden und müssen Hubschrauber einsetzen, um sie herauszuholen“, sagte Sampson.

Nordamerika sah ganz anders aus, als der pflanzenfressende Kosmoceratops das Land durchstreifte. Ein warmes, flaches Meer überflutete große Teile des zentralen Nordamerikas und teilte den Kontinent in zwei Landmassen: Laramidia im Westen und Appalachen im Osten.

Kosmoceratops lebte in Laramidia, einem Gebiet, das als „verlorener Kontinent“ bekannt ist, zusammen mit anderen Pflanzenfressern, darunter gepanzerte Ankylosaurier, Hadrosaurier mit Entenschnabel und kuppelköpfige Pachycephalosaurier, und fleischfressenden Raubtieren wie Raptoren und Tyrannosauriern.

„Zu dieser Zeit war dies eine sehr sumpfige Umgebung und sehr üppig. Das Klima war eher mediterran. Abgesehen von den Tyrannosauriern wäre es ein großartiger Ort zum Abhängen gewesen“, so Sampson.

Die Überreste anderer versteinerter Schädel, die an der Fundstelle entdeckt wurden, gehören zu einem weiteren neuen Verwandten des Triceratops. Das Tier mit dem Namen Utahceratops war sogar noch größer als Kosmoceratops, hatte aber eine vertrautere Anordnung der Hörner, mit einem großen über der Nase und zwei stumpfen, nach außen gerichteten Hörnern über den Augen. Beide Arten werden in der Zeitschrift PLoS ONE beschrieben.

Sampson zufolge haben sowohl Männchen als auch Weibchen beider Arten ähnliche Hörner. „Die naheliegendste Erklärung ist, dass die Weibchen nicht von Raubtieren gejagt werden wollen und deshalb die Männchen imitieren“, sagte er.

– Dieser Artikel wurde am 3. Juli 2012 geändert. Das Original bezog sich auf das Giant Staircase-Escalante National Monument. Dies wurde korrigiert.

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