David Llewelyn Wark Griffith war ein bahnbrechender amerikanischer Filmregisseur. Er ist vor allem als Regisseur des umstrittenen und bahnbrechenden Films The Birth of a Nation von 1915 und des darauf folgenden Films Intolerance bekannt. Griffiths Film The Birth of a Nation (Die Geburt einer Nation) war ein Pionier in der Anwendung fortschrittlicher Kamera- und Erzähltechniken, und seine immense Popularität bereitete den Boden für die Dominanz des Spielfilms. Wegen seiner negativen Darstellung der schwarzen Amerikaner und ihrer Anhänger und seiner positiven Darstellung der Sklaverei und des Ku-Klux-Klans war der Film damals und auch heute noch äußerst umstritten. Griffith reagierte auf seine Kritiker mit seinem nächsten Film, Intolerance, der die Gefahren vorurteilsbeladenen Denkens und Verhaltens aufzeigen sollte. Der Film war zwar kein finanzieller Erfolg wie sein Vorgänger, wurde aber von den Kritikern sehr positiv aufgenommen. Mehrere seiner späteren Filme waren ebenfalls erfolgreich, aber die hohen Produktions-, Werbe- und Roadshow-Kosten machten seine Unternehmungen oft zu kommerziellen Misserfolgen. Dennoch gilt er allgemein als eine der wichtigsten Figuren des frühen Kinos.

Griffith, der walisischer Abstammung war, wurde in La Grange, Kentucky, als Sohn von Jacob „Roaring Jake“ Griffith und Mary Perkins Griffith geboren. Sein Vater war Oberst der konföderierten Armee im amerikanischen Bürgerkrieg und Abgeordneter in Kentucky. Er wurde als Methodist erzogen. D. W. wurde von seiner älteren Schwester Mattie in einer einräumigen Landschule unterrichtet. Sein Vater starb, als er 7 Jahre alt war, woraufhin die Familie in große finanzielle Schwierigkeiten geriet. Im Alter von vierzehn Jahren verließ Griffiths Mutter die Farm und zog mit der Familie nach Louisville, wo sie eine Pension eröffnete, die jedoch kurz darauf scheiterte. Griffith verließ die High School, um bei den Finanzen zu helfen, und nahm zunächst einen Job in einem Haushaltswarengeschäft und später in einer Buchhandlung an.

Griffith begann seine Karriere als hoffnungsvoller Dramatiker, hatte aber wenig Erfolg; nur eines seiner Stücke wurde zur Aufführung angenommen. Griffith beschloss stattdessen, Schauspieler zu werden, und trat in vielen Stücken als Statist auf.