Kreuzer Mk VIII, bekannt als Cromwell (A27M) Panzer, und der verwandte Centaur (A27L) Panzer, waren eine der erfolgreichsten Serien von Kreuzerpanzern, die von Großbritannien im Zweiten Weltkrieg eingesetzt wurden. Der Cromwell-Panzer, benannt nach dem englischen Bürgerkriegsführer Oliver Cromwell, war der erste Panzer im britischen Arsenal, der eine Doppelzweckwaffe, hohe Geschwindigkeit durch den leistungsstarken und zuverlässigen Meteor-Motor und eine angemessene Panzerung in einem ausgewogenen Paket kombinierte. Seine Konstruktion bildete die Grundlage für den Comet-Panzer. Der Cromwell und der Centaur unterschieden sich durch den verwendeten Motor. Während der Centaur mit dem Liberty-Motor des Vorgängerpanzers Crusader ausgestattet war, verfügte der Cromwell über den wesentlich leistungsfähigeren Meteor. Abgesehen vom Motor und den damit verbundenen Unterschieden im Getriebe waren die beiden Panzer praktisch identisch, und viele gebaute Centaurs erhielten den Meteor, um sie zu Cromwells zu machen.

Der Cromwell kam erstmals in der Schlacht in der Normandie im Juni 1944 zum Einsatz. Der Panzer rüstete die gepanzerten Aufklärungsregimenter des Royal Armoured Corps innerhalb der 7th, 11th und Guards Armoured Divisions aus. Während die gepanzerten Regimenter der beiden letztgenannten Divisionen mit M4 Shermans ausgerüstet waren, waren die gepanzerten Regimenter der 7th Armoured Division vollständig mit Cromwell-Panzern ausgestattet. Die Centaurs wurden im Allgemeinen nicht im Kampf eingesetzt, mit Ausnahme der mit einer 95-mm-Haubitze ausgestatteten Panzer, die zur Unterstützung der Royal Marines während der Invasion in der Normandie eingesetzt wurden.

Entwicklungsgeschichte

Der Cromwell und der dazugehörige Centaur waren das Produkt der Weiterentwicklung britischer Kreuzerpanzer und wurden als Ersatz für den Crusader-Panzer konzipiert, der zwar noch nicht im Einsatz war, aber mit der Zeit veraltet sein würde. Ende 1940 legte der Generalstab die Spezifikationen für den neuen Panzer fest, und die Entwürfe wurden Anfang 1941 eingereicht. Der Panzer sollte mit der 6-Pfünder-Kanone QF ausgestattet werden und voraussichtlich 1942 in Dienst gestellt werden. Der von Nuffield gebaute A24 Cavalier, der damals als „Cromwell I“ bekannt war, wies aufgrund der typischen überstürzten Produktion und des Mangels an Komponenten viel zu viele Probleme auf, um im Kampfeinsatz eingesetzt zu werden. Eines der Hauptprobleme war, dass der von Nuffield gebaute Liberty-Motor der Aufgabe einfach nicht gewachsen war. Er war bestellt worden, weil er auf bewährter Ausrüstung basierte und daher mit minimaler Verzögerung hätte in Dienst gestellt werden sollen.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon war an der Entwicklung beteiligt gewesen und hatte Nuffield ähnliche Entwürfe angeboten. Eine zweite Spezifikation für einen besseren Panzer war der Generalstabspanzer A27. Der Panzer sollte mit der 6-Pfünder-Kanone QF ausgestattet werden und sollte 1942 in Dienst gestellt werden. Als klar wurde, dass es zu Verzögerungen kommen würde, wurde ein Programm zur Ausrüstung des Crusader mit der 6-Pfünder-Kanone aufgelegt, um einige 6-Pfünder-Panzer in Dienst zu stellen. Der Meteor-Motor basierte auf dem leistungsstarken Rolls-Royce Merlin-Motor, der in Flugzeugen wie der Spitfire eingesetzt wurde. Rolls-Royce, Leyland und BRC&W stellten im Januar 1942 einen Prototyp her, der auf dem Crusader basierte, aber den Meteor verwendete. Mit fast 600 PS (450 kW) erwies er sich bei der Erprobung als außergewöhnlich mobil. Leyland sollte den Meteor produzieren, zog sich aber Mitte 1941 zurück, da sie Zweifel hatten, ob sie für eine ausreichende Kühlung sorgen könnten. Rolls-Royce, die Hersteller des Merlin, waren bereits voll mit der Produktion des Merlin beschäftigt und konnten die Anlagen für den Meteor nicht entbehren, so dass die Herstellung an die Rover Car Company übergeben wurde.

Der Generalstab gab neue Spezifikationen für die Panzer heraus. Der BRC&W-Entwurf mit dem Meteor war A27M (oder „Cromwell III“) und Leylands Version für den Liberty war A27L („Cromwell II“). Nuffields A24 mit dem Liberty war der Cromwell II. Die Namensgebung wurde im November 1942 überarbeitet und der A27L in Centaur, der A27M in Cromwell und der A24 in Cavalier umbenannt. Die Produktion begann im November 1942. Rover benötigte viel Zeit, um die Produktionslinien für die Meteor vorzubereiten, und erst einige Monate später, im Januar 1943, waren genügend Meteor-Motoren verfügbar, so dass die Produktion der A27M Cromwell begann. Die Centaur-Produktionskonstruktion ermöglichte die spätere Umrüstung auf den Meteor-Motor, und viele Centaurs wurden vor ihrem Einsatz zu Cromwells umgebaut.

Konstruktionsmerkmale

Der Rahmen war eine genietete Konstruktion, obwohl später geschweißt wurde. Die Panzerplatte wurde dann mit dem Rahmen verschraubt; große Vorsprünge an der Außenseite der Platte wurden am Turm verwendet. Neben Leyland waren mehrere britische Firmen an der Produktion des Cromwell und Centaur beteiligt, darunter LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company und English Electric. Einige Varianten wurden mit 14 Zoll (360 mm) breiten Schienen hergestellt, später wurden 15,5 Zoll breite Schienen verwendet. Die Aufhängung war vom Typ Christie mit langen Schraubenfedern (unter Spannung), die nach hinten abgewinkelt waren, um die Seiten des Rumpfes niedrig zu halten. Von den fünf Laufrädern pro Seite waren vier mit Stoßdämpfern ausgestattet. Die Raupen wurden über Zahnräder am Heck angetrieben und die Spannung am vorderen Laufrad eingestellt; dies war britische Standardpraxis. Die Seitenwand der Wanne bestand aus zwei voneinander getrennten Platten, zwischen denen sich die Aufhängungen befanden, wobei die äußere Platte Aussparungen für die Bewegung der Laufradachsen aufwies. Das Getriebe hatte fünf Vorwärtsgänge und einen Rückwärtsgang. Der erste Gang war für „enge Räume, steile Steigungen oder scharfe Kurven“ gedacht.

Der Meteor-Motor leistete 540 PS bei 2.250 U/min. Dies war die maximale Drehzahl, die durch in den Magnetos eingebaute Regler begrenzt wurde. Der Kraftstoffverbrauch mit „Pool“-Benzin (67 Oktan) lag je nach Gelände zwischen 0,5 und 1,5 Meilen pro Gallone. Der Fahrer saß auf der rechten Seite im vorderen Teil des Rumpfes, durch ein Schott vom Bordschützen getrennt. Der Fahrer verfügte über zwei Periskope und ein Visier an der Wannenfront. Das Visier konnte ganz geöffnet werden oder ein kleines „Tor“ in ihm öffnete sich; in letzterem Fall schützte ein dicker Glasblock den Fahrer. Ein Schott mit Zugangslöchern trennte den Fahrer und den Bordschützen vom Kampfraum. Ein weiteres Schott trennte den Kampfraum vom Motor- und Getrieberaum. Der Motorraum saugte Kühlluft durch die Oberseite jeder Seite und das Dach an und blies sie nach hinten ab. Um das Durchwaten von bis zu 1,2 m (4 ft) tiefem Wasser zu ermöglichen, konnte eine Klappe zur Abdeckung des untersten Luftauslasses umgelegt werden. Die Luft für den Motor konnte aus dem Kampfraum oder von außen angesaugt werden; sie wurde dann durch Ölbadreiniger geleitet.

Der Cromwell musste vor der Indienststellung noch überarbeitet werden, vor allem der Wechsel vom QF 6-Pfünder (57 mm) zum ROQF 75-mm-Geschütz, das eine Anpassung der 6-Pfünder-Konstruktion war, um die Munition des US-amerikanischen M3 75-mm-Geschützes abzufeuern, was ihm eine bessere HE-Runde zur Verwendung bei der Infanterieunterstützung gab. Das bedeutete, dass das 75er-Geschütz die gleiche Lafette wie das 6-Pfünder-Geschütz verwenden würde. Allerdings kam das Cromwell-Geschütz erst im Juni 1944 bei der Operation Overlord, der alliierten Invasion in der Normandie, zum Einsatz. Er wurde von den Besatzungen mit gemischten Gefühlen aufgenommen. Er war schneller und hatte ein niedrigeres Profil als der Sherman-Panzer und eine dickere Frontpanzerung: 3 Zoll (76 mm) gegenüber den 2 Zoll (51 mm) des Sherman. Bei späteren Cromwells wurde diese Panzerung schrittweise erhöht, zunächst auf 83 mm (31/4 Zoll), dann auf 100 mm (4 Zoll). Die 75-mm-Kanone war zwar in der Lage, eine nützliche HE-Granate abzufeuern, war aber gegen Panzerungen nicht so wirksam wie die 6 pdr oder die Ordnance QF 17-Pfünder-Kanone, obwohl sie stärker war als die ursprüngliche 75-mm-Kanone des Sherman. Eine Weiterentwicklung des Cromwell, die die 17-Pfünder-Kanone aufnehmen sollte, geriet ins Hintertreffen, und in der Praxis waren die meisten Panzer mit 17-Pfünder-Kanone, die während des Krieges zum Einsatz kamen, die Firefly-Variante des Sherman mit einem 7,92 mm Besa-Maschinengewehr, das koaxial zur Hauptbewaffnung montiert war und vom Richtschützen bedient wurde. Ein zweites war „kardanisch“ an der Vorderseite der Wanne montiert. Die Lafette ermöglichte einen Winkel von 45 Grad nach vorne (sie ließ sich auch um 25 Grad vertikal bewegen), und die Visierung erfolgte über ein Fernrohr Nr. 35, das über ein Gestänge mit der Lafette verbunden war. Auf der Oberseite des Turms war ein 2-Zoll-Bombenwerfer montiert, der nach vorne gerichtet war. Dreißig Rauchgranaten wurden dafür mitgeführt.

Die gesamte A27-Produktion umfasste 4.016 Panzer, davon 950 Centaurs und 3.066 Cromwells. Zusätzlich wurden 375 Centaur-Wannen gebaut, die mit einem Flugabwehrturm ausgestattet werden sollten; nur 95 davon wurden fertiggestellt.

Leistung

Der Cromwell war der schnellste britische Panzer, der im Zweiten Weltkrieg eingesetzt wurde, mit einer Höchstgeschwindigkeit von 64 km/h (ungeregelt). Diese Geschwindigkeit erwies sich jedoch selbst für das Christie-Fahrwerk als zu hoch, und der Motor wurde auf eine Höchstgeschwindigkeit von 51 km/h geregelt, was für seine Zeit immer noch schnell war. Dank seiner Christie-Abstammung war der Cromwell auf dem Schlachtfeld sehr wendig. Die 75-mm-Zweizweckkanone verschoss die gleiche Munition wie die US-amerikanische 75-mm-Kanone und verfügte daher über die gleichen HE- und panzerbrechenden Fähigkeiten wie der mit 75 mm ausgestattete Sherman-Panzer. Die Panzerung des Cromwell reichte von 8 mm bis zu einer Gesamtstärke von 76 mm. Bei den vollständig geschweißten Fahrzeugen der BRCW Co. Ltd. gebauten Fahrzeugen erlaubte das durch das Schweißen eingesparte Gewicht die Anbringung von applizierten Panzerplatten an der Nase, der vertikalen Fahrerplatte und der Turmfront, wodurch die maximale Dicke auf 102 mm erhöht wurde. Auf zeitgenössischen Fotos sind diese Fahrzeuge an ihren Nummern im Kriegsministerium mit dem Zusatz W zu erkennen, z. B. T121710W. Diese Panzerung war mit der des Sherman gut vergleichbar, auch wenn der Cromwell nicht über die schräge Glacisplatte des Sherman verfügte. Den Cromwell-Besatzungen in Nordwesteuropa gelang es, die schwereren und schwerfälligeren deutschen Panzer mit überlegener Geschwindigkeit, Manövrierfähigkeit und Zuverlässigkeit zu überflügeln. Dennoch war der Cromwell der besten deutschen Panzerung nicht gewachsen, und die britische Panzerkonstruktion durchlief eine weitere Phase, den Zwischenpanzer Comet, bevor sie mit dem Panzer Centurion in der Panzerentwicklung die Nase vorn hatte.

Kampfeinsatz

Der Centaur wurde vor allem für die Ausbildung eingesetzt; nur die Spezialfahrzeuge kamen zum Einsatz. Die Close Support-Version des Centaur mit einer 95-mm-Haubitze anstelle der 75-mm-Haubitze wurde in geringer Zahl als Teil der Royal Marine Armoured Support Group am D-Day eingesetzt, und einige wurden als Basis für technische Kampffahrzeuge wie z. B. einen gepanzerten Bulldozer verwendet.

Der Sherman blieb der häufigste Panzer in gepanzerten Einheiten des Vereinigten Königreichs und des Commonwealth. Nur eine Division, die 7th Armoured Division, wurde vollständig mit Cromwells ausgerüstet. Der Cromwell wurde auch als Hauptpanzer in den gepanzerten Aufklärungsregimentern der britischen Panzerdivisionen (Guards Armoured Division und 11th Armoured Division) in Nordwesteuropa eingesetzt, und zwar wegen seiner hohen Geschwindigkeit und seines relativ niedrigen Profils. Der Cromwell wurde seinerseits durch den Comet-Panzer in kleinen Stückzahlen abgelöst. Der Comet ähnelte dem Cromwell und hatte einige Komponenten gemeinsam, verfügte aber mit der 77-mm-Kanone (einer Version des 17-Pfünders) über eine überlegene Bewaffnung.

Im Allgemeinen galt der Cromwell als sehr zuverlässig und zeichnete sich durch eine bemerkenswerte Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit aus, obwohl er mehr Wartung benötigte als der Sherman. Der Cromwell erhielt eine Modifikation des Auspuffs, um die Abgase so zu leiten, dass sie nicht in den Kampfraum gezogen wurden – ein Problem, das auftrat, wenn die Panzer bei der Vorbereitung des Vormarsches zusammengezogen wurden. In Nordeuropa wurde der Cromwell von den alliierten Einheiten der 1. polnischen Panzerdivision (10. berittenes Schützenregiment) und der 1. tschechoslowakischen unabhängigen Panzerbrigade eingesetzt. Nach dem Krieg blieb der Cromwell in britischen Diensten. Er wurde im Koreakrieg bei der 7. RTR und der 8. King’s Royal Irish Hussars eingesetzt.

Der Cromwell/Centaur war der erste Panzer, der während der Reformation nach dem Zweiten Weltkrieg in der griechischen Armee eingesetzt wurde. Zweiundfünfzig Centaur I-Panzer wurden Anfang 1946, in der Anfangsphase des griechischen Bürgerkriegs, gespendet, aber wegen des Mangels an geschultem Personal in einem Lager aufbewahrt. Im Jahr 1947 kehrten die ersten griechischen Offiziere von Lehrgängen im Vereinigten Königreich zurück, und die Ausbildung von Panzerbesatzungen begann. Der Centaur kam im Bürgerkrieg nur in begrenztem Umfang zum Einsatz, da im letzten Kriegsjahr (1949) die Kämpfe in den Bergen stattfanden. Die Centaurs bildeten in den 1950er Jahren den Kern des griechischen Panzerkorps und wurden 1962 ausgemustert, nachdem sie durch US-Panzer des Typs M47 ersetzt worden waren.

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