Guten Morgen und herzlich willkommen: meinen Kollegen hier auf der Bühne, den Familienmitgliedern, die sich heute zu uns gesellt haben, und vor allem der Yale College Class of 2020.

Zwanzig-zwanzig-ein Begriff, der unweigerlich an perfekte Sehkraft denken lässt. Und nun, da Sie alle das Jahr 2020 als Ihr Klassenzeichen am Yale College tragen, bin ich zuversichtlich, dass sich Ihre Intuition und Ihre geistige Schärfe hier in gleichem Maße entwickeln werden. Die Zulassungsstelle versichert mir, dass alles Erdenkliche getan wurde, um dieses Ergebnis zu garantieren.

Trotzdem möchte ich an Ihrem „ersten Schultag“ darüber nachdenken, was Ihre Einsicht behindern und was sie im Laufe Ihrer Ausbildung hier fördern könnte.

Viele Jahre lang unterrichtete ich eine große Anzahl von Studienanfängern in Einführungspsychologie. In dem Teil des Kurses, der der Sozialpsychologie gewidmet war, forderte ich meine Studenten auf, darüber nachzudenken, was wir darüber wissen, wie wir anderen in verschiedenen sozialen Situationen helfen. Insbesondere sollte ich fragen, warum wir in Notsituationen Hilfe leisten oder nicht leisten?

Ich begann mit dem tragischen und bekannten Fall von Kitty Genovese, einer neunundzwanzigjährigen Frau, die in Kew Gardens, Queens, lebte und dort 1964 ermordet wurde. Ihr Fall hat enorme Aufmerksamkeit erregt und viele Kommentare hervorgerufen, und wahrscheinlich haben Sie schon einige Versionen ihrer Geschichte gehört. Wie in der New York Times berichtet wurde, beobachteten achtunddreißig Personen den Mord von ihren Wohnungsfenstern aus, aber nur einer rief die Polizei, und da war es schon zu spät.

Im Laufe der Jahre habe ich diesen schockierenden Vorfall viele Male beschrieben. Das haben auch andere Sozialpsychologen getan, die in ähnlichen Kursen unterrichtet haben, und ebenso die Sozialwissenschaftler, die zu erklären versuchten, wie Zeugen eine so gefühllose Gleichgültigkeit gegenüber einem schrecklichen Verbrechen an den Tag legen konnten, das sich vor ihren Augen abspielte.

Das Problem ist, dass die Standarddarstellung des Falles Kitty Genovese in einigen entscheidenden Details falsch ist.

Kittys Bruder, Bill Genovese, hat letztes Jahr einen Film mit dem Titel The Witness produziert. Darin dokumentiert er, dass einige Umstehende nicht gleichgültig waren: Ein Zeuge schrie dem Angreifer aus dem Fenster zu, ein anderer hielt Kitty in den Armen, als sie starb, und mehrere riefen während des Angriffs die Polizei.

Was bedeutet es also, dass Sozialwissenschaftler seit über fünfzig Jahren eine falsche Version dieser Geschichte als paradigmatisches Beispiel für extreme Gleichgültigkeit von Umstehenden erzählen? Nun, unter anderem bedeutet es, dass wir unbeabsichtigt etwas aufrechterhalten haben, was man zu Recht als falsche Erzählung bezeichnen könnte – eine Version der Ereignisse, die zwar teilweise wahr ist, aber in diesem Fall durch einen Zeitungsbericht so geformt wurde, dass sie starke negative Gefühle wie Wut, Angst oder Ekel hervorruft.

Als Erforscher menschlicher Emotionen weiß ich, dass selbst die negativsten Gefühle für unser Überleben wichtig sein können. Wut signalisiert effektiv, dass ein Ziel blockiert wird. Angst motiviert zu Vorsicht und Vorbereitung. Ekel lässt uns von Dingen Abstand nehmen, die uns krank machen können. Manchmal versuchen jedoch unsere Freunde, Familienmitglieder, Politiker, Werber, Experten und andere, unsere Gefühle für ihre eigenen Zwecke zu manipulieren. Wut, Angst und Abscheu können sehr wirksame Mittel sein, um die Aufmerksamkeit auf Websites zu lenken, Verbraucher zu Produkten zu bringen oder Wähler zu den Urnen zu locken.

Ich habe das Gefühl, dass wir täglich mit falschen Darstellungen verschiedener Art bombardiert werden, und dass sie großen Schaden anrichten. In einer nationalen Wahlsaison muss man nicht lange suchen, um sie zu finden.

Es ist nicht meine Absicht, mich heute über die größten „Unwahrheiten“ lustig zu machen oder „Pinocchios“ für die größten Verzerrungen zu vergeben. Vielmehr hoffe ich, Sie davon zu überzeugen, dass Befürworter auf jeder Seite einer Frage versucht sein können, entscheidende Fakten in einer Weise zu übertreiben, zu verzerren oder zu vernachlässigen, die in erster Linie dazu dient, Ihre Wut, Ihre Angst oder Ihren Ekel zu schüren.

Wenn ich recht habe, dann wird ein wichtiger Aspekt Ihrer Ausbildung hier darin bestehen, zu lernen, wie man diese Art von Darstellungen erkennt und darauf reagiert. Dabei sollten Sie besonders auf die Erzählungen achten, die am ehesten mit Ihren eigenen Überzeugungen übereinstimmen. In dem Maße, in dem Sie starke politische, kulturelle, religiöse oder wirtschaftliche Überzeugungen haben, werden Sie einfach wie alle anderen von uns sein, wenn Sie sich zu Erklärungen hingezogen fühlen, die diese Überzeugungen zu bestätigen oder diejenigen zu dämonisieren scheinen, die andere Überzeugungen vertreten. Wir alle haben eine starke Neigung, Erklärungen zu akzeptieren, die mit unseren bereits vorhandenen Meinungen übereinstimmen, und diejenigen zu ignorieren oder zu verwerfen, die das nicht tun. Die sozialen Medien, die Blogosphäre und der politische Prozess werden zunehmend von solchen Narrativen durchtränkt, die unsere negativen Emotionen anheizen und echte Hindernisse für eine vernünftige Untersuchung, einen produktiven Austausch zwischen unterschiedlichen Ansichten und die Suche nach einer gemeinsamen Basis für die schwierigsten Probleme unserer globalen Gesellschaften darstellen.

Sie machen sich also auf den Weg zu einem ehrgeizigen und hoffnungsvollen Versuch, die Welt und Ihren Platz in ihr zu verstehen und herauszufinden, was Sie zum Fortschritt beitragen können. Wie können Sie sich mit der verführerischen Macht falscher Erzählungen auseinandersetzen, insbesondere in einer Zeit, in der schweres Misstrauen auf vielen Seiten immer mehr davon zu schüren scheint?

Es wird Sie nicht überraschen, dass ich mir der falschen Erzählungen, die über Studenten wie Sie und die Hochschulbildung im Allgemeinen kursieren, sehr bewusst bin. Ich besitze ein dickes Regal mit zeitgenössischen Büchern, die mir versichern, dass Studenten an Eliteuniversitäten lediglich hervorragende Schafe sind, dass ein geisteswissenschaftlicher Abschluss ein Ticket in die Arbeitslosigkeit ist, dass wirklich inspirierte und mutige Lernende das College verlassen, um Technologieunternehmen zu gründen, dass Millennials keine Entscheidungen treffen können, ohne ihre Eltern zu konsultieren, dass College-Professoren einheitliche politische Ansichten haben, dass Studenten heutzutage zerbrechliche Gewächshausblumen sind, dass es nicht möglich ist, eine integrative Campus-Kultur zu schaffen, ohne die Meinungsfreiheit aufzugeben, und dass unsere Colleges und Universitäten von der Realität abgeschnitten sind.

Als Antwort darauf möchte ich behaupten, dass Ihre Ausbildung in Yale nicht nur Ihre Vorstellungskraft erweitern, Ihr Wissen vertiefen und Ihre Karriere vorantreiben wird, sondern dass sie auch absolut entscheidend für Ihre Fähigkeit sein wird, eine positive, führende Rolle in diesen zunehmend polarisierten und zerrissenen Zeiten zu spielen. Insbesondere werden Sie von herausragenden Lehrern und Mentoren unterrichtet werden, deren Leben und Karrieren ein starkes Zeugnis für den Wert einer disziplinierten, begründeten und sorgfältigen Suche nach Licht und Wahrheit darstellen.

Was unsere Fakultät (von Ingenieurwesen über Wirtschaftswissenschaften bis hin zu Englisch und Umweltstudien) eint, ist eine hartnäckige Skepsis gegenüber Erzählungen, die Themen zu sehr vereinfachen, die Emotionen entfachen oder den Verstand in die Irre führen. Natürlich ist niemand frei von Voreingenommenheit, aber als Gemeinschaft von Wissenschaftlern haben wir uns dem Ideal einer vernünftigen, forschenden Untersuchung verschrieben, die im Dienste eines vernünftigen Diskurses über die Themen steht, die wir untersuchen und die uns am meisten am Herzen liegen. Ohne dieses Ideal wären wir als Akademiker verloren, und unsere globalen Gesellschaften wären verloren, wenn Universitäten aufhören würden, Orte zu sein, die durch dieses Ideal definiert werden.

Ich könnte Ihnen eine lange Liste von Yale-Fakultätsmitgliedern vorlegen, die Jahrzehnte ihres Lebens in Labors, Archiven, Bibliotheken und vor Ort damit verbracht haben, Beweise zu sammeln, um eine überkommene Vorstellung, ein verzerrtes Narrativ oder eine allgemeine Weisheit in Frage zu stellen, die sich als höchst fragwürdig erwiesen hat. Hier einige Beispiele:

• Viele Menschen gehen davon aus, dass unser Rechtssystem fast vollständig auf einer säkularen Tradition aufgebaut wurde. Doch der Yale-Professor für mittelalterliche Geschichte, Anders Winroth, tritt der falschen Darstellung entgegen, dass das heutige Rechtsdenken eine radikale Abkehr vom mittelalterlichen Kirchenrecht darstellt, indem er zeigt, dass es in vielerlei Hinsicht darin verwurzelt ist.
• Wichtige Kosmologien der Vergangenheit beruhten auf der Annahme, dass der Planet Erde im Universum einzigartig ist. Die Astronomieprofessorin Debra Fischer hat viele „Welten“ (so genannte Exoplaneten) entdeckt, die um „Sonnen“ in Sonnensystemen kreisen, die über unsere Galaxie verteilt sind.
• Medizinische Forscher gingen viele Jahre lang davon aus, dass das Geschlecht wenig mit der Häufigkeit und dem Verlauf der meisten Krankheiten zu tun hat und dass Ergebnisse von Studien mit Männern automatisch auf Frauen verallgemeinert werden. Carolyn Mazure, die Leiterin des Women’s Health Research Center in Yale, hat die entscheidenden Unterschiede zwischen den Geschlechtern in einer Vielzahl von biologischen Systemen untersucht und diese Erkenntnisse in neue Gesundheitspraktiken umgesetzt.
• Die meisten klassisch ausgebildeten Wirtschaftswissenschaftler haben menschliche Entscheidungen als Ergebnis sorgfältiger Kosten-Nutzen-Kalkulationen modelliert. Der Nobelpreisträger Robert Shiller hat sich an die Spitze derjenigen gestellt, die die Vorstellung von rationalen Individuen und Märkten in Frage stellen, und er hat die Theorie des menschlichen Verhaltens, auf der sein Fachgebiet beruht, grundlegend überarbeitet.
• Als ich Psychologie studierte, herrschte die Meinung vor, dass Menschen praktisch alles aus Erfahrung lernen. Aber die Psychologieprofessorin Karen Wynn hat uns gelehrt, dass menschliche Säuglinge erstaunliche angeborene Fähigkeiten haben. Fünf Monate alte Kinder scheinen in der Lage zu sein, rudimentäre arithmetische Berechnungen durchzuführen. Und die Psychologieprofessorin Laurie Santos, die neue Leiterin des Silliman College, hat uns gezeigt, dass auch Affen für so komplexe Zustände wie Groll, Neid und kognitive Dissonanz vorprogrammiert zu sein scheinen.
• Zum Abschluss meiner Aufzählung von Beispielen möchte ich auf die Professorin für afroamerikanische und amerikanische Studien Hazel Carby verweisen. Ihr erstes Buch, Reconstructing Womanhood, war eine außergewöhnliche Untersuchung der Art und Weise, wie schwarze Schriftstellerinnen im 19. Jahrhundert in Amerika die häuslichen und literarischen Ideale der Weiblichkeit in der weißen Gesellschaft konfrontierten und veränderten. In ihrem Vorwort zu einem Buch mit dem Titel Silencing the Past (Die Vergangenheit zum Schweigen bringen) schrieb Professorin Carby eine vielsagende Bemerkung, in der sie die Macht der Infragestellung falscher oder unvollständiger Erzählungen über die Ausgegrenzten hervorhob: „Wir lernen, wie spärliche Beweise neu positioniert werden können, um neue Narrative zu schaffen, wie Schweigen dazu gebracht werden kann, für sich selbst zu sprechen…“

Menschen konstruieren von Natur aus Erzählungen, um sich ein Bild von ihrer Welt zu machen. Es war mir ein Anliegen, darauf hinzuweisen, dass in Zeiten großen Stresses falsche Narrative die öffentliche Meinung und den öffentlichen Diskurs beherrschen können, die negative Emotionen entfachen und Zwietracht schüren. Gerade in der heutigen Zeit werden solche Erzählungen durch eine Vielzahl von Sofortübertragungen schnell verstärkt. Infolgedessen stellen wir manchmal fest, dass Wut, Angst oder Abscheu uns blind machen können für die Komplexität der Welt und die Verantwortung, ein tieferes Verständnis wichtiger Themen zu suchen.

Ein Ziel Ihrer Ausbildung in Yale ist es also, dass Sie ein sorgfältigerer und kritischerer Denker werden – dass Sie die schwierigen, sorgfältigen Fähigkeiten erlernen, die Sie brauchen, um Beweise zu bewerten, breiter und sorgfältiger zu denken und zu Ihren eigenen Schlussfolgerungen zu gelangen.

Vor allem aber ist Yale ein Ort, an dem Sie lernen, wie und warum Sie sich zu Menschen hingezogen fühlen, die die Dinge anders sehen als Sie, die Ihre stärksten Annahmen auf den Prüfstand stellen werden. Es ist auch ein Ort, an dem Sie lernen können, warum es außerordentlicher Disziplin, Mut und Ausdauer bedarf – oft ein Leben lang -, um neue Grundlagen für die Lösung der schwierigsten und herausforderndsten Fragen unserer Zeit zu schaffen. Sie sind an einen Ort gekommen, wo zivile Meinungsverschiedenheiten und tiefgreifendes Umdenken das Herz und die Seele des Unternehmens sind, wo wir eine außergewöhnliche Meinungsvielfalt neben der größtmöglichen Meinungsfreiheit schätzen.

So vertraue ich darauf, dass Sie sofort damit beginnen werden, das Beste an diesem Ort zu suchen: die Dozenten, Mitarbeiter und Kollegen, die Sie sowohl inspirieren als auch darauf vorbereiten werden, die Forscher, Visionäre und Führungskräfte zu werden, die die Welt so dringend braucht.

Niemand von uns hier kann auf eine bessere Welt oder auch nur auf eine integrativere und anregendere Lerngemeinschaft in Yale hoffen, wenn wir mit dieser Mission nicht erfolgreich sind. Sie sind es, die uns Hoffnung geben. Ihr seid der Grund, warum wir Pädagogen geworden sind. Ihr seid der Grund, warum wir hier sind.

Willkommen in Yale!

Gansberg, M. 37 Who Saw Murder Didn’t Call the Police. New York Times (1964, March 27).

Carby, H.V. (2015). Foreword to M.-R. Trouillot, Silencing the past: Power and the production of history (ursprünglich veröffentlicht 1995). Boston: Beacon Press. p. xiii.