Wenn James Braddock „The Cinderella Man“ ist, wie nennen wir dann Arnold Cream, alias Jersey Joe Walcott? Braddocks Geschichte der Beharrlichkeit angesichts scheinbar unüberwindlicher Hindernisse hat schließlich die Aufmerksamkeit Hollywoods erregt, aber kein Film wurde über Cream und seinen ebenso unwahrscheinlichen Triumph gedreht, vielleicht weil Walcotts Geschichte die Glaubwürdigkeit bis zum Äußersten strapaziert. In Wahrheit ist Jersey Joes Geschichte sogar noch erhabener als die von Braddock, wenn man die Rassenungleichheit in Amerika vor der Bürgerrechtsbewegung sowie die Tatsache berücksichtigt, dass Walcott von den Experten seiner Zeit bereits mehrfach abgeschrieben wurde. Jahrelang konnte er sich nicht durchsetzen, zum Teil, weil er schwarz war, aber auch, weil Jersey Joe als hoffnungsloser Geselle galt, als ewiger Herausforderer, der es nicht zu etwas Großem bringen konnte und wollte.

Als er 1947 endlich eine Chance auf den Titel gegen „The Brown Bomber“ bekam, war das ein doppelter Schock: erstens, weil er den großen Louis deklassierte, und zweitens, weil er nicht die Entscheidung bekam, die er so offensichtlich verdient hatte – das Urteil war eines der schlechtesten in der Geschichte des Schwergewichts. Doch Louis schlug Walcott im Rückkampf k.o., und Jersey Joe verlor zwei weitere Titelkämpfe gegen Ezzard Charles in den Jahren ’49 und ’51, was das allgemeine Gefühl bestätigte, dass es einige gab, denen das Glück nie und nimmer hold sein würde. Doch während die Öffentlichkeit immer wieder glaubte, Walcott zum letzten Mal gesehen zu haben, war Jersey Joe nichts anderes als unverwüstlich. Herzzerreißende Rückschläge waren für ihn nichts Neues; er hatte sie in seiner ganzen Karriere erlebt.

Aus Platzgründen ist es nicht möglich, all die Missgeschicke, betrügerischen Manager und gebrochenen Versprechen aufzuzählen, die Walcott ertragen musste, nachdem er 1930 Profi wurde. Es genügt zu sagen, dass Walcott im Winter 1944, als er mit seiner Familie in einer baufälligen Hütte in Camden, New Jersey, lebte, den Kampfsport endgültig aufgegeben hatte. Er hatte sich zuvor schon mindestens ein halbes Dutzend Mal zurückgezogen, um sich auf eine feste Arbeit zu konzentrieren, die ihn nicht in den Wahnsinn zu treiben drohte, wie z. B. die Müllabfuhr oder die Arbeit in den Werften, aber dieses Mal sah es so aus, als würde es dabei bleiben. Joe hatte in vier Jahren nur zwei Kämpfe bestritten, musste jetzt sechs Kinder ernähren und hatte keine Vertretung, keinen Manager oder Promoter, der an sein Talent glaubte.

Vic Marsillo.

Ein in New Jersey ansässiger Matchmaker, der in Camden eine lokale Schwergewichtsattraktion aufbauen wollte, trat Marsillo an Walcott heran und fing an, Joes Talent anzupreisen, erinnerte ihn an seine Fähigkeiten, seine natürliche Schüchternheit, seine raffinierte Art, von einem Gegner wegzugehen, bevor er sich umdrehte und ihn mit einer schweren Rechten überfiel. Aber Walcott hatte das alles schon einmal gehört, war schon oft von Managern beschwatzt worden, die Joe schließlich auf dem Trockenen sitzen ließen. Worte allein würden Walcott diesmal nicht aus dem Ruhestand holen.

So dachte sich Marsillo etwas aus, das sich als die perfekte Geste herausstellte, um seinem Anwärter den nötigen Auftrieb zu geben. Es war Dezember, kurz vor Weihnachten, und es war kalt. Marsillo überzeugte seinen Geldgeber, den Promoter Felix Bocchicchio, ihm zu helfen, eine Tonne Kohle für Walcott und seine Familie zu kaufen. Marsillo lieferte die Kohle persönlich ab, half dabei, sie in Walcotts Keller zu schaufeln, und Jersey Joe war überglücklich. Die Sicherheit, die diese schwarzen Nuggets für Walcott und seine Familie darstellten, konnte gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Gestärkt durch das Vertrauen seines neuen Managers nahm Walcott das Training mit neuem Eifer auf. Für Walcott war diese Tonne Kohle das beste Weihnachtsgeschenk aller Zeiten.

Von da an nahm die Karriere des alten Mannes endlich Fahrt auf, ein Beweis dafür, was ein wenig rechtzeitige Ermutigung bewirken kann. Er errang eine Reihe großer Siege gegen Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma und Joey Maxim, was schließlich zu einer überfälligen Titelchance führte. Im Kampf gegen Louis wurde er von den Punktrichtern benachteiligt und im Rückkampf k.o. geschlagen, doch Walcott weigerte sich, aufzugeben. Schließlich verdiente er, ob er nun gewann oder verlor, endlich anständig Geld.

Als Louis sich zurückzog, wurde Jersey Joe gegen Ezzard Charles antreten, um den Nachfolger des Braunen Bombers zu bestimmen, und er unterlag in einer knappen Entscheidung dem ehemaligen Halbschwergewichtler und Allzeitgrößen. Aber Walcott kämpfte weiter, gewann weiter, bekam einen Rückkampf gegen Charles, in dem er erneut eine Entscheidung über 15 Runden verlor, aber dieses Mal lieferte er Ezzard den härtesten aller Kämpfe, und viele dachten, Jersey Joe sei wieder einmal betrogen worden. Vier Monate später trafen die beiden Rivalen in Pittsburgh ein drittes Mal aufeinander, wobei Walcott mit 9:1 als Außenseiter gehandelt wurde, weil ein Sieg im fünften Rekordversuch um die Weltmeisterschaft als zu unwahrscheinlich galt, als Stoff für Märchen, nicht für das wirkliche Leben.

Aber da war Walcott, der so gut aussah wie immer, und sich in der dritten Runde mit einer harten Rechten durchsetzte, die den Champion betäubte und seine Wange verletzte. In der vierten und fünften Runde ließ er Charles in Deckung gehen und in der sechsten Runde begann Walcott, schwere linke Haken zu schlagen. Er kämpfte mit mehr Feuer als je zuvor in den ersten beiden Kämpfen und die meisten Ringrichter sahen ihn zu Beginn der siebten Runde klar als Sieger.

Charles kam aggressiv aus der Deckung und versuchte, das Blatt zu wenden, und er drängte Walcott in eine Ecke, wo die Kämpfer im Clinch lagen. Nachdem der Ringrichter sie getrennt hatte, ging Walcott lässig zur Ringmitte, als hätte er nichts Bedrohlicheres im Sinn, als einen Nachmittagsspaziergang zu machen, um die Sommerblumen zu bewundern, und dann, mit perfektem Timing und Klapperschlangenschnelligkeit, schlug er einen bösartigen linken Gegenhaken zu Charles‘ Kiefer.

Der Kopf des Champions zuckte zurück, als er in die Hocke sank, dann kippte er nach vorne und landete flach auf seinem Gesicht. Der Champion machte einen beherzten Versuch, sich zu erheben, brach aber wieder zusammen, als der Kampfrichter die Zählung beendete. Die Zuschauer in Forbes Field schauten fassungslos zu. Nur wenige hatten den Schlag gesehen, der mit so plötzlicher Schärfe geworfen wurde, und nur wenige, wenn überhaupt, hatten ein solches Ende erwartet. Die meisten hatten damit gerechnet, dass der jüngere, frischere Charles eine weitere Entscheidung gewinnen würde; praktisch niemand sah voraus, dass Walcott durch K.o. gewinnen würde.

Aber genau das ist passiert. Jersey Joe Walcott hatte nach jahrelangem Kampf endlich den großen Sieg errungen und war mit 37 Jahren der älteste Mann, der jemals den Schwergewichtstitel gewonnen hatte. Dieser Rekord hielt bis 1994 und George Foremans ebenso unwahrscheinlichem Sieg über Michael Moorer, der ebenfalls mit einem Schlag errungen wurde. Walcott verteidigte sich erfolgreich gegen Charles, bevor er zwei Kämpfe gegen Rocky Marciano verlor, aber diese Niederlagen, so denkwürdig sie auch sein mögen, können die vorangegangenen 22 Jahre und all ihre Wendungen nicht auslöschen, ebenso wenig wie Walcotts Aschenputtel-Moment, sein märchenhafter Sieg, dieser gewaltige linke Haken, der schließlich nicht nur den Weltmeistertitel, sondern auch die Erlösung brachte. – Michael Carbert