Als Dramatiker, Filmregisseur und Regisseur war Clifford Odets (1906-1963) der herausragende amerikanische Dramatiker der 1930er Jahre. Seine umgangssprachlichen Dialoge, seine vitalen ideologischen Proteste für die Menschenwürde und sein Gespür für die Familie waren unverwechselbar.

Clifford Odets wurde am 18. Juli 1906 in Philadelphia, Pa, geboren. Die Familie zog 1912 nach New York, wo sein Vater ein erfolgreicher Geschäftsmann wurde.

Trotz seiner Erziehung mit seinen zwei Schwestern in einem komfortablen, bürgerlichen, jüdischen Elternhaus war Odets ein melancholisches Kind. Seine formale Ausbildung endete nach 2 Jahren High School. Während der meisten Zeit der 1920er Jahre spielte er in kleinen Theatergruppen und hatte verschiedene Positionen bei Radiosendern inne, bis er 1930 dem Group Theater beitrat. Es wird berichtet, dass er vor seinem 25. Lebensjahr dreimal einen Selbstmordversuch unternahm.

Der theatralische Ansatz des Group Theaters machte Odets von einem schlechten Schauspieler zu einem guten Dramatiker. Während seiner Zeit bei der Gruppe trat er auch der Kommunistischen Partei bei. Nach seinem sensationellen Debüt als Autor im Jahr 1935 erhielt er zahlreiche Angebote aus Hollywood. 1937 heiratete er die Schauspielerin Luise Rainer.

Schriften der dreißiger Jahre

Waiting for Lefty, Awake and Sing, Till the Day I Die und Paradise Lost, die alle 1935 produziert wurden, etablierten Odets schnell als einflussreichen Dramatiker. Waiting for Lefty ist in einer Gewerkschaftssitzung angesiedelt und besteht aus einer Reihe empörter Vignetten. Obwohl das Stück für seine vereinfachten Ansichten und Charakterisierungen kritisiert wurde, sind seine rohe Kraft und Wut bemerkenswert. Awake and Sing handelt von einer Familie in der Bronx und zeigt die Auswirkungen der kapitalistischen Wirtschaftsstruktur auf die Menschen und die Täuschung, die mit der Anpassung des menschlichen Lebens an die wirtschaftlichen Kräfte einhergeht; die Charakterisierungen und die Verwendung von Symbolen sind gut gelungen. Till the Day I Die behandelt den Konflikt zwischen Nazis und Kommunisten. In Paradise Lost geht es um die Verwirrung einer Familie aus der Mittelschicht, deren Werte sich angesichts der sich verändernden gesellschaftlichen Kräfte verändern. Als realistisches Werk betrachtet, ist es unbefriedigend; symbolisch bewertet, ist es überzeugender.

Nach Paradise Lost schrieb Odets die Verfilmung von The General Died at Dawn. Sein nächstes Bühnenstück, Golden Boy (1937), erwies sich als sein größter Erfolg. Indem er sich für eine Karriere als Boxer statt als Musiker entscheidet, handelt Joe Bonaparte gegen seine Natur; er wird erfolgreich, aber er zerstört sich selbst. Golden Boy enthält zwar soziale Beobachtungen, ist aber eher auf das Individuum als auf die Politik ausgerichtet. (1964 wurde es zu einem Broadway-Musical.) Rocket to the Moon (1938) handelt von Einsamkeit und dem Bedürfnis nach Liebe und zeigt auf, wie die inneren und äußeren Bedingungen des Menschen das Erreichen der Liebe behindern.

Hollywood Years

Als sich das Group Theater 1941 auflöste, hatte es sieben von Odets‘ Stücken produziert. Im selben Jahr, nach seiner Scheidung, kehrte Odets nach Hollywood zurück, um Filme zu schreiben und zu inszenieren. In rascher Folge schrieb er Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943) und Deadline at Dawn (1944).

Im Jahr 1943 heiratete Odets eine andere Schauspielerin, Betty Grayson; sie bekamen zwei Kinder. Neben seinen ständigen Verpflichtungen auf der Leinwand (darunter mehr als 15 Drehbücher) schrieb er weiterhin für die Bühne. 1952 wurde er wegen seiner früheren kommunistischen Verbindungen vor das House Committee on Un-American Activities geladen; sein Auftritt trug wenig dazu bei, seinen persönlichen Ruf zu verbessern.

Odets‘ Frau starb 1954. Danach begann er mehrere Theaterstücke, die er jedoch nicht zu Ende führte. In seinem letzten Film, Wild in the Country (1961), spielte Elvis Presley die Hauptrolle. Als er am 14. August 1963 in Los Angeles starb, arbeitete Odets an einer dramatischen Fernsehserie.

Spätere Schriften

Die brennende Sorge um die armen Arbeiter, die Odets‘ frühen Erfolg antrieb, wurde ironischerweise zu einer Art Albatros. Obwohl er bereits in Golden Boy von seinem propagandistischen Stil abgewichen war und in späteren Stücken nie mehr zu extremen politischen Positionen zurückkehrte, hatten viele Kritiker Schwierigkeiten, ihn unter seinen neuen Bedingungen zu akzeptieren. Da er sich anfangs für die Armen eingesetzt hatte, wurde ihm aufgrund seiner einträglichen Tätigkeit in Hollywood unterstellt, dass es ihm an künstlerischer Integrität mangelte. Daher sind die Bewertungen seiner späteren Werke gelegentlich weniger objektiv, als man hoffen könnte.

Nachtmusik (1940) ist zwar realistisch, hat aber eine starke poetische Komponente. Die Einsamkeit und Frustration von Steve Takis hat einige sozioökonomische Aspekte, aber Odets‘ Handschrift ist unsicher. Die Behandlung des Themas ist verwirrend, und die Entwicklung der Struktur ist unvollkommen. Clash by Night (1941) ist eine Standardbehandlung des ewigen Liebesdreiecks, dem Odets nichts Wichtiges hinzufügt. Das Werk ist von Pessimismus durchdrungen, und es gibt wenig Hoffnung, weder für das Individuum selbst noch für die Verständigung zwischen den Menschen. Für Odets ging es in seinen Stücken immer um „den Kampf, das Leben nicht durch Umstände, falsche Werte oder sonst etwas zunichte zu machen“. The Big Knife (1949), das die Vernichtung eines Hollywood-Stars zeigt, konzentriert sich auf die persönliche Integrität im Kampf mit praktischen Notwendigkeiten und zeigt vielleicht etwas von Odets‘ eigenem Dilemma. Sein zunehmendes handwerkliches Können, das schon in The Big Knife zu beobachten war, wird in The Country Girl (1950) deutlich sichtbar. Die Porträts des alkoholkranken Schauspielers Frank Elgin und seiner verwirrten Frau sind sehr wirkungsvoll. Das Stück ist ein gutes Stück Theater und zeigt, dass Odets sich intensiv mit der menschlichen Psychologie beschäftigt. Der blühende Pfirsich (1954), sein letztes Theaterstück, ist Odets‘ reifstes Werk. Seine Auseinandersetzung mit dem biblischen Noah konzentriert sich auf die Familie, diesmal mit einem gesteigerten Bewusstsein für die Unvollkommenheit des Menschen und einer größeren Toleranz für sie.

Further Reading

Zwei Werke über Odets enthalten biographisches Material und Kritiken zu den Stücken: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962), und Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). Zu den vielen kritischen Studien mit Material über Odets gehören Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946); und Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).