„Childhood“ ist eine biografische Anspielung auf Jacksons schwierige Jahre als Jugendlicher, wie z.B. die Beziehung zu seinem Vater Joseph und der Druck, als Leadsänger der Jackson 5 schon in so jungen Jahren weltberühmt zu sein. Von klein auf wurden Jackson und seine Geschwister angeblich von ihrem Vater körperlich und seelisch missbraucht, indem sie ununterbrochen geprobt, gepeitscht und beschimpft wurden. Jacksons Missbrauch in der Kindheit hatte Auswirkungen auf sein gesamtes späteres Leben. Bei einer Auseinandersetzung – an die sich Marlon Jackson später erinnerte – hielt Joseph Michael Jackson an einem Bein kopfüber fest und „schlug ihn immer wieder mit der Hand und traf ihn auf Rücken und Gesäß“. Joseph stolperte angeblich oft über seine Söhne oder stieß sie gegen Wände. Eines Nachts, als Jackson schlief, kletterte Joseph durch das Schlafzimmerfenster in sein Zimmer. Er trug eine Schreckensmaske und betrat das Zimmer schreiend und brüllend. Joseph sagte, er habe seinen Kindern beibringen wollen, das Fenster nicht offen zu lassen, wenn sie schlafen gingen. Danach litt Jackson mehrere Jahre lang unter Albträumen, in denen er aus seinem Schlafzimmer entführt wurde.

Obwohl schon seit mehreren Jahren bekannt war, dass Jackson eine missbräuchliche Kindheit hatte, sprach er erstmals 1993 in einem Interview mit Oprah Winfrey offen darüber. Er zog eine Grimasse, als er über den Missbrauch in der Kindheit durch seinen Vater sprach; er erklärte, er habe viel von seiner Kindheit verpasst und gab zu, dass er oft vor Einsamkeit geweint habe. In demselben Interview sagte Jackson über seinen Vater: „Es gab Zeiten, in denen er mich besuchte und mir schlecht wurde… Ich fing an zu würgen. Es tut mir leid… Bitte seien Sie nicht böse auf mich… Aber ich liebe ihn“. In Jacksons anderem viel beachteten Interview Living with Michael Jackson (2003) bedeckte er sein Gesicht mit der Hand und begann zu weinen, als er über den Missbrauch in seiner Kindheit sprach. Jackson erinnerte sich daran, dass Joseph auf einem Stuhl saß, während die Gruppe probte, und sagte: „Er hatte diesen Gürtel in der Hand. Wenn du es nicht richtig gemacht hast, hat er dich in Stücke gerissen, dich richtig erwischt. Es war schlimm. Wirklich schlimm“. Als Jackson 1993 bei den Grammys den Preis für eine lebende Legende erhielt, der ihm von Janet Jackson überreicht wurde, sagte er: „Ich lese nicht all die Dinge, die über mich geschrieben werden, ich war mir nicht bewusst, dass die Welt mich für so seltsam und bizarr hält. Aber wenn man so aufwächst wie ich, vor 100 Millionen Menschen, seit ich fünf Jahre alt bin, ist man automatisch anders… Meine Kindheit wurde mir komplett genommen. Es gab kein Weihnachten, keine Geburtstage. Es war keine normale Kindheit, keine normalen Vergnügungen der Kindheit. Diese wurden gegen harte Arbeit, Kampf und Schmerz und schließlich gegen materiellen und beruflichen Erfolg eingetauscht.“

Beide Jackson-Eltern haben die langjährigen Missbrauchsvorwürfe bestritten und Katherine räumt ein, dass, obwohl die Peitschenhiebe von den heutigen Generationen als Kindesmissbrauch angesehen werden, solche Disziplinarmethoden damals normal waren. In einem Interview haben Jackie, Tito, Jermaine und Marlon ebenfalls bestritten, dass ihr Vater sie missbraucht hat, und laut Jermaine ist er, nach Michael, einer der am meisten missverstandenen Menschen.