Der Cardiff Giant, manchmal auch als „America’s Biggest Hoax“ bezeichnet, ist eine 10 Fuß lange Steinfigur, die als versteinerter Riese dargestellt wurde. Er wurde in den 1860er Jahren von George Hull, einem Geschäftsmann aus Binghamton, New York, geschaffen und erregte kurzzeitig die Phantasie und die Geldbeutel Tausender Amerikaner.

Der Paläontologe Othniel C. Marsh erklärte, dass es sich um eine Fälschung handelte, und am 2. Februar 1870 veröffentlichte die Chicago Tribute einen Bericht, der auch Geständnisse der Steinmetze enthielt, die an dem Riesen gearbeitet hatten. Hull ging mit 15.000 bis 20.000 Dollar aus dieser Begegnung hervor, was damals ein kleines Vermögen war. Heute ist der Cardiff-Gigant im Farmers‘ Museum in Cooperstown, New York, zu sehen.

Historischer Hintergrund

Hoaxes waren im 19. Jahrhundert weit verbreitet, wie Michael Pettit in seinem Essay in der Zeitschrift Isis, „‚The Joy in Believing‘: The Cardiff Giant, Commercial Deceptions, and Styles of Observation in Gilded Age America“. Die industrielle Revolution führte zu einer Ausweitung der Mittelschicht, insbesondere im Norden, der während des Bürgerkriegs zu Wohlstand gekommen war. Im Gefolge des Krieges waren viele Amerikaner offener für Ideen, die sie mit Fortschritt assoziierten, darunter auch die Naturwissenschaften. Es war der Beginn des Gilded Age, das durch Optimismus, Materialismus und Individualität gekennzeichnet war.

Charles Darwins „On the Origin of Species“ (Über die Entstehung der Arten), veröffentlicht 1859, hatte das Interesse an Fossilien und der Evolution geweckt. Der Konflikt mit den etablierten religiösen Überzeugungen lockte die Öffentlichkeit weiter an, obwohl die meisten Amerikaner immer noch christliche Überzeugungen vertraten. Doch in der Zeitschrift New York History erschien der Artikel „The Cardiff Giant: A Hundred Year Old Hoax“ schreibt Barbara Franco, dass „die Menschen an den neuen Wissenschaften interessiert waren, ohne sie wirklich zu verstehen. Das Publikum des neunzehnten Jahrhunderts unterschied oft nicht zwischen populären und ernsthaften Studien zu bestimmten Themen. Sie hörten Vorlesungen, besuchten Theater, gingen in Kuriositätenmuseen, in den Zirkus und zu Erweckungsversammlungen mit der gleichen Begeisterung.“

Dies war eine Kultur, die reif war für Schwindeleien, und niemand verkörperte sie besser als P.T. Barnum. Laut James W. Cook in „The Arts of Deception: Playing with Fraud in the Age of Barnum“ (Harvard, 2001), mischte Barnum, der selbsternannte Prinz des Humbugs, in seinem New Yorker American Museum echte und falsche Artefakte. Die Betrachter wurden aufgefordert, sich aktiv an der Beurteilung der Artefakte zu beteiligen. Waren sie echt oder nicht? Was verrieten die individuellen Sinne und Kenntnisse des Betrachters über den ausgestellten Gegenstand oder die Person? Der Cardiff Giant bot die Gelegenheit zu einem ähnlichen Engagement. Diese Konzentration auf die individuelle Interpretation war eine Form der Unterhaltung, die auch die zunehmende Autonomie der damaligen Zeit sowie den Stolz des Landes (oder zumindest des Nordens) auf die Demokratie nach dem Bürgerkrieg zum Ausdruck brachte. Spektakel wie das von Barnum brachten die normalerweise festen Grenzen von Wahrheit, Religion, Klasse und Rasse auf eine Weise ins Wanken, die das amerikanische Massenpublikum in der Nachkriegszeit ansprach.

Inspiration biblischen Ausmaßes

Auch wenn der Riese von Cardiff ein breites Publikum ansprach, wollte George Hull damit vor allem die Leichtgläubigkeit der Gläubigen demonstrieren. Hull war Atheist, was ihn selbst in einer Zeit, in der das Interesse an der Wissenschaft zunahm, zu einer winzigen Minderheit machte und ihn zu einem Ausgestoßenen werden ließ, so Scott Tribble, Autor von „A Colossal Hoax: The Giant from Cardiff That Fooled America“ (Rowman & Littlefield, 2008), der mit Live Science über den Giganten von Cardiff sprach.

Hull arbeitete als Tabakhändler in Binghamton, New York. Im Jahr 1867 fuhr er geschäftlich nach Ackley, Iowa, und hatte dort eine lange Diskussion mit einem methodistischen Erweckungsprediger namens Reverend Turk. Sie stritten sich über die Bibelstelle „Es waren Riesen auf Erden in jenen Tagen“ (1. Mose 6,4). Der Prediger vertrat die Ansicht, dass alles in der Bibel, auch dieser Satz, wörtlich genommen werden sollte. Hull stimmte dem nicht zu, aber die Behauptung des Predigers brachte ihn zum Nachdenken. Laut Jim Murphys „The Giant and How He Humbugged America“ (Scholastic, 2013) erklärte Hull, dass er in dieser Nacht im Bett lag und sich fragte, „warum die Leute diese bemerkenswerten Geschichten in der Bibel über Riesen glauben würden, als ich plötzlich auf die Idee kam, einen steinernen Riesen zu bauen und ihn als versteinerten Mann auszugeben.“

Dieser Trick sollte veranschaulichen, wie lächerlich er den buchstäblichen Glauben an solche Bibelgeschichten fand. Hull kannte die Streiche und die Erfolge von Leuten wie Barnum und dachte, dass er damit auch Geld verdienen könnte. „Hull war so etwas wie ein gesellschaftlicher Außenseiter gewesen, teilweise wegen seines Atheismus. Der Cardiff-Riese war seine Chance, es seinen Feinden heimzuzahlen und sie auf sehr öffentliche Weise lächerlich zu machen“, so Tribble gegenüber Live Science.

Hull konnte die Idee, einen steinernen Riesen zu erfinden, nicht mehr aus dem Kopf bekommen. Er verkaufte sein Unternehmen und machte sich daran, den Riesen Wirklichkeit werden zu lassen.

Der Bau des Cardiff-Riesen

Hull brauchte mehr als zweieinhalb Jahre und etwa 2.600 Dollar, um den Cardiff-Riesen herzustellen. Er besuchte mehrere Staaten auf der Suche nach den richtigen Naturmaterialien. „Hull wurde schließlich in Fort Dodge, Iowa, fündig“, sagte Tribble. „Er brach einen 5-Tonnen-Block Gips ab und transportierte ihn im Hochsommer persönlich mit dem Wagen zum nächsten Bahnhof, der mehr als 40 Meilen entfernt war.

„Hull verschiffte den Block dann nach Chicago, wo er bereits einen Partner und ein paar Steinarbeiter angeheuert hatte“, so Tribble weiter. „Im Laufe mehrerer Wochen formten Hull und sein Team den 3.000 Pfund schweren Riesen bis ins kleinste Detail, einschließlich winziger Poren auf der Oberfläche des Riesen.“

Der Riese hatte Details wie Nägel, Nasenlöcher und einen Adamsapfel, deutlich sichtbare Rippen und sogar einen Hauch von Muskeldefinition. Sein linkes Bein war über das rechte verdreht und seine Hand schien sich vor Schmerzen den Bauch zu halten, obwohl sein Gesichtsausdruck gelassen war. Später bemerkten die Besucher sein „wohlwollendes Lächeln“, so Franco. Ursprünglich hatte der Riese Haare und einen Bart, die jedoch entfernt wurden, als Hull erfuhr, dass Haare nicht versteinern würden. Arbeiter verwendeten Schwefelsäure und andere Flüssigkeiten, die ihm einen dunklen, schmuddeligen, gealterten Farbton verliehen.

Die Grabstätte des Riesen

Hull bereiste mehrere Staaten auf der Suche nach dem richtigen „Begräbnisort“ für den Riesen. Schließlich entschied er sich für Cardiff, New York, etwa 60 Meilen (96 km) nördlich von Hulls Heimatstadt Binghamton. Hulls Cousin, William C. „Stub“ Newell, besaß dort eine Farm, die Hull als Grabstätte nutzen konnte. In einem nahe gelegenen See waren mehrere Fischfossilien gefunden worden. Cardiff war auch deshalb ein vorteilhafter Ort, weil, wie Tribble schreibt, dieses Gebiet im Hinterland von New York seit langem Schauplatz religiöser Erweckungen und Bewegungen war. Cardiff liegt in der Nähe des berüchtigten Burned-Over-Distrikts, wo Erweckungsprediger während des Zweiten Großen Erwachens Höllenfeuer und Erlösung predigten. Außerdem behaupteten mehrere religiöse Führer, dass Gott in der Gegend erschienen sei. Die berühmteste dieser Behauptungen stammt von Joseph Smith, dem Begründer des Mormonentums. Der Gedanke, dass ein Riese aus biblischen Zeiten in Cardiff begraben sein könnte, war nicht abwegig.

„Von Chicago aus wurde der Riese mit der Eisenbahn in die Gegend von Binghamton transportiert und dann im Schutz der Nacht zu Newells Farm gebracht“, sagte Tribble. „Hull versprach, Newell Bescheid zu geben, wenn die Zeit reif sei, den Riesen zu ‚entdecken‘. Dieser Zeitpunkt sollte fast ein Jahr später, am 16. Oktober 1869, kommen.“

Entdeckung

An dem festgesetzten Samstag heuerten Hull und Newell zwei Arbeiter an, um einen Brunnen an der Grabstätte zu graben. In etwa 1 m Tiefe stießen sie auf den Fuß des Riesen. „Ich erkläre, dass hier ein alter Indianer begraben wurde!“, verkündete einer der Männer laut der Zeitschrift Archaeology.

Die Nachricht von dem Riesen verbreitete sich schnell, und am Nachmittag hatte sich bereits eine kleine Menschenmenge auf der Farm versammelt. Bis Sonntagabend hatten schätzungsweise 10.000 Menschen allein durch Mundpropaganda von dem Riesen gehört, so Tribble.

Am Montag schlug Newell ein Zelt über dem Riesen auf und begann, von den Besuchern 50 Cent pro Kopf für eine 15-minütige Besichtigung zu verlangen (was in etwa dem Preis einer heutigen Kinokarte entspricht). Newell zählte einige Wochen lang durchschnittlich 300 bis 500 Besucher pro Tag, an einem Sonntag sogar fast 3.000, wie Franco berichtet. Obwohl Newell der Eigentümer der Farm war, leitete Hull das riesige Unternehmen.

Am Dienstag brachte die New York Daily Tribune einen Artikel über den Riesen auf der Titelseite. Dies brachte dem Riesen landesweite Aufmerksamkeit, und innerhalb weniger Tage war der Riese eine Hauptgeschichte in Zeitungen im ganzen Land, sagte Tribble.

Ruhm und Theorien

Hull beschloss, so schnell wie möglich Profit zu machen, bevor der Schwindel aufgedeckt wurde. Am 23. Oktober 1869 kaufte eine Gruppe lokaler Geschäftsleute einen 75-prozentigen Anteil an dem Riesen für 30.000 Dollar, wie Franco berichtet. Sie brachten den Riesen nach Syracuse, New York, wo seine Popularität anhielt. Die Eisenbahngesellschaften änderten ihre Fahrpläne, um längere Aufenthalte in der Stadt zu ermöglichen, Hotels und örtliche Unternehmen florierten, und bei den Kommunalwahlen erhielt der „Cardiff Giant“ mehrere Stimmen für das Amt des Senators.

„Fast jeden Tag veröffentlichten die Zeitungen die neuesten Theorien über die Herkunft des Riesen“, sagte Tribble. „Es spielte keine Rolle, ob man ein angesehener Wissenschaftler oder ein einfacher Arbeiter war. Jeder hatte eine Meinung zum Cardiff-Riesen, und die Amerikaner waren bereit, zu reisen und zu bezahlen, um ihn zu sehen.“

Der frühe Tribune-Artikel bezeichnete den Riesen als Fossil und stellte fest, dass die Versteinerung die vorherrschende Hypothese über seine Herkunft war. Die Versteinerung wurde zu einer der wichtigsten Theorien über den Riesen. Nach Angaben des Farmers‘ Museum wussten einige Leute sofort, dass es sich um eine Fälschung handelte. Andere waren überzeugt, dass es sich um eine Art Statue handelte. Dr. John F. Boynton schlug vor, dass es sich um eine Statue handelte, die von einem Jesuitenpater im 17. Der staatliche Geologe James Hall glaubte, es handele sich um eine antike Statue.

„Die Menschen sahen in dem Riesen von Cardiff das, was sie sehen wollten.“ sagte Tribble. „Für religiöse Gläubige war der Riese ein Beweis für das wörtliche Wort der Bibel. Für Wissenschaftler war der Riese eine monumentale Entdeckung, ganz gleich, ob es sich um eine antike Statue oder (seltener) um einen versteinerten Menschen handelte. Die Gläubigen waren sich einig, dass der Riese von Cardiff auf eine neue Vorgeschichte des amerikanischen Kontinents hinwies. Je nachdem, was man glaubte, verband der Riese Amerika entweder mit der biblischen Vergangenheit oder mit einer bis dahin unbekannten Zivilisation griechisch-römischen Stils.“

Eine Fälschung einer Fälschung

Nicht lange nachdem der Riese nach Syracuse gebracht worden war, bot P.T. Barnum an, einen Viertelanteil des Riesen für 50.000 Dollar zu kaufen. Die Investoren in Syracuse lehnten ab, aber Barnum ließ sich nicht entmutigen und schuf seinen eigenen gefälschten Riesen, den er in New York City ausstellte, wie Archäologie berichtet. Er schaltete irreführende Anzeigen, die suggerierten, dass es sich um den Cardiff-Riesen handelte. Barnums Riese war sehr beliebt, sogar noch beliebter als das Original. Einige Historiker vermuten, dass David Hannum, einer der Investoren aus Syracuse, als er vom Erfolg von Barnums Riesen erfuhr, den Satz prägte: „Jede Minute wird ein Trottel geboren.“

Im Dezember 1869 beantragten die Eigentümer, darunter auch Hannum, eine gerichtliche Verfügung gegen Barnums Ausstellung, die jedoch abgelehnt wurde. Schließlich wurde der Cardiff-Gigant nach New York gebracht. Barnums Riese brachte weiterhin mehr Geld ein, und mit zwei „versteinerten Riesen“, die nur wenige Blocks voneinander entfernt ausgestellt waren, wurde es für jeden schwierig, einen der beiden Riesen ernst zu nehmen, so Franco.

Schwindel aufgedeckt

Am 25. November 1869 verfasste der angesehene Paläontologe Othniel C. Marsh eine vernichtende Kritik am Cardiff-Riesen. „Er ist sehr jungen Datums und ein ausgesprochener Humbug“, schrieb er. Ein wichtiges Indiz für seine Fälschung war die Tatsache, dass Gips wasserlöslich ist. Laut Tribble bedeutete dies, dass der Riese nicht mehr als ein paar Jahre im Boden von Newells Farm überlebt haben konnte, wo es mehrere unterirdische Bäche gab.

Obwohl es von Anfang an Skeptiker gab, hinterließen die Worte von Marsh Eindruck. Dann, am 2. Februar 1870, veröffentlichte die Chicago Tribune einen Bericht über den Riesen, der auch Geständnisse der Steinarbeiter enthielt. Viele hielten diese Geständnisse für den Nagel im Sarg – der Cardiff-Riese war eine Fälschung.

Trotz der Kontroverse konnten Hull, Hannum und die anderen neuen Besitzer sowie Barnum ihr Geld behalten und ihre Riesen weiterhin ausstellen. Tatsächlich konnte die Wahrheit die Faszination der Öffentlichkeit für den Riesen kaum dämpfen. Sie besuchten ihn weiterhin, und laut dem Museum of Hoaxes begann die Öffentlichkeit, den Riesen von Cardiff als „Old Hoaxey“ zu bezeichnen.

Schließlich ließ das Interesse jedoch nach. In den folgenden Jahren wurden weitere gefälschte versteinerte Männer „entdeckt“, und gegen Ende des 19. Jahrhunderts führten ein übersättigter Markt und eine zunehmende Skepsis zu einer Gleichgültigkeit der Öffentlichkeit, wie Archäologie berichtet. Im Jahr 1876 half George Hull bei der Schaffung eines weiteren versteinerten Mannes namens The Solid Muldoon, der ebenfalls entlarvt wurde.

Nach Angaben von Archaeology verbrachte der Cardiff Giant seine Zeit in Massachusetts, auf der Panamerikanischen Ausstellung 1901 in Buffalo – wo er floppte – und in Iowa, bevor er 1948 an das Farmers‘ Museum in Cooperstown verkauft wurde, wo er heute liegt.

Bedeutung

Tribble beschrieb die Bedeutung des Cardiff-Riesen folgendermaßen:

„Mehr als alles andere wurde der Cardiff-Riesen-Schwindel zu einem wichtigen abschreckenden Beispiel für die Wissenschaft. Die Affäre um den Riesen brachte eine Reihe bekannter Wissenschaftler in Verlegenheit, die sich in ihrem irrationalen Überschwang und ihren Spekulationen zu weit vorgewagt hatten. Der Schwindel sollte als wichtige Erinnerung an den Wert der wissenschaftlichen Methode dienen. Gleichzeitig sollte der Cardiff-Riese die Entstehung der Archäologie als professionelle Disziplin in den Vereinigten Staaten beschleunigen. Innerhalb weniger Jahrzehnte wurden aus Amateur-Artefaktjägern und Sessel-Theoretikern anerkannte Wissenschaftler, die in archäologischer Methodik geschult waren. Sorgfältig praktiziert und angewendet, würde diese Methodik den George Hulls dieser Welt das Leben in Zukunft sehr viel schwerer machen.“