Eine Vorladung der Bundesjury, die der Chicago Sun-Times vorliegt, zeigt, dass die Ermittler den ehemaligen Cook County Assessor Joe Berrios und seine politische Organisation unter die Lupe nehmen.

Die Vorladung verlangt nach Dokumenten im Zusammenhang mit Berrios‘ 31st Ward Democratic Organization, seinem Friends of Berrios campaign fund und dem Mexican American Political Action Committee.

Die Vorladung verlangt unter anderem Informationen über Beiträge zu Berrios‘ Ruhestandsparty und seinen Zugang zu Privatflugzeugen und -booten.

Sie verlangt auch alle Unterlagen, die „mit einer offiziellen Maßnahme im Austausch für einen Vorteil verbunden sind“ und spezifiziert die Art der Maßnahmen – einschließlich „Empfehlungen von Gutachtern, Berichtigungszertifikate, Fehlerzertifikate, Immobilienbewertungen und erneute Überprüfungen.“

Diese beziehen sich auf die Maßnahmen, die das Büro des Gutachters im Zusammenhang mit der Festsetzung – und Reduzierung – von Grundstückswerten für Grundsteuerzwecke ergreifen kann.

Ähnliche Vorladungen haben mehrere derzeitige und ehemalige Mitarbeiter des Büros des Gutachters erhalten, so eine Quelle.

Ein Sprecher der US-Staatsanwaltschaft in Chicago lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Vorladungen sind der erste öffentliche Hinweis darauf, dass Berrios Gegenstand von Bundesermittlungen ist. Sein Name fehlte bisher in den weitreichenden politischen Korruptionsermittlungen, die die Politik der Demokraten in Cook County erschüttert haben, einschließlich der Anklage gegen Ald. Edward M. Burke (14.), einen Anwalt für Vermögenssteuer.

Als er von einem Reporter der Chicago Sun-Times am Dienstagabend in der Bar des Erie Cafe angesprochen wurde, sagte Berrios: „Schreiben Sie Ihre Story. Ich amüsiere mich gerade. Ich habe nichts zu sagen.“

„Lassen Sie ihn in Ruhe“, warf Proco „Joe“ Moreno ein, der ehemalige Stadtrat des ersten Bezirks, der im Juni angeklagt wurde, weil er einer Freundin ein Auto geliehen und dann behauptet hatte, es sei gestohlen worden.

Berrios wurde im letzten Jahr mit der Wahl von Fritz Kaegi aus dem Amt des Stadtrats verdrängt. Einen Monat nach seiner Niederlage bei den Vorwahlen der Demokraten gegen Kaegi im März 2018 gab Berrios den Vorsitz der Demokratischen Partei von Cook County ab und wurde durch die Präsidentin des Cook County Board, Toni Preckwinkle, ersetzt.

Berrios gibt auch den Posten des demokratischen Ausschussmitglieds im 31. Bezirk auf, den er seit 1987 innehatte. Berrios meldete sich bei den Vorwahlen im März nicht für das Amt an, das jetzt „committeeperson“ genannt wird, und ebnete damit den Weg für seinen Verbündeten Felix Cardona Jr. als Nachfolger.

Kaegi-Sprecher Scott Smith sagte, dass das Büro des Assessors die Existenz einer Bundesuntersuchung weder bestätigen noch dementieren würde.

„Das Büro hat keine Vorladungen von Bundes- oder Staatsbehörden im Rahmen einer Untersuchung erhalten“, sagte Smith. „

Berrios wurde von Kaegi und anderen während der Assessor-Wahl besonders kritisiert, weil er angeblich große Gewerbeimmobilien in der Innenstadt zum Nachteil der Hausbesitzer unterbewertet hatte.

Die von der Sun-Times erhaltene Vorladung der Grand Jury, die auf Anfang dieses Monats datiert ist, sucht nach Kommunikation und Korrespondenz – einschließlich E-Mails – im Zusammenhang mit den drei politischen Komitees und ihren Amtsträgern, Mitarbeitern und Vertretern.

Es wird auch nach Unterlagen gefragt, „die sich auf jegliche Vergünstigungen beziehen, die für einen Beamten oder Angestellten oder ein Familienmitglied, einen Freund oder einen Beauftragten einer solchen Person besprochen, bereitgestellt, vereinbart oder arrangiert wurden“

Die ausdrücklich erwähnten Vergünstigungen sind: „Flugtickets, Alkohol, Barbecue-Grills, Zugang zu Booten, Bücher, Zigarren oder Zigarrenwaren, Konzerte, Beiträge im Zusammenhang mit der Ruhestandsfeier für den ehemaligen Cook County Assessor Joseph Berrios, Möbel, Geschenke, Golfausflüge, Reisen, die Bereitstellung von Mahlzeiten, Partys, Zugang zu Privatflugzeugen und Tickets für Sportveranstaltungen.“

Während seiner Karriere als Assessor und davor als Beauftragter des Cook County Board of Review sammelte Berrios Millionen von Dollar an Wahlkampfspenden von Anwälten, die Grundstückseigentümer vertraten, die ihre Steuern senken wollten.

Er war auch dafür berüchtigt, seine Verwandten einzustellen und zu fördern.

Berrios stellte seinen Sohn Joseph „Joey“ Berrios und seine Schwester Carmen Berrios ein. Seine Tochter, Vanessa Berrios, hatte bereits in dem Büro gearbeitet, wurde aber befördert und erhielt eine jährliche Gehaltserhöhung von 10.000 Dollar, als ihr Vater das Amt übernahm.

Eine weitere Berrios-Tochter, Maria „Toni“ Berrios, ist eine ehemalige Staatsabgeordnete, die zur Lobbyistin des Staates geworden ist und zu deren Kunden Exelon Generation gehört. Gegen Exelon und seine Tochtergesellschaft Commonwealth Edison wird wegen ihrer Lobbytätigkeit auf Bundesebene ermittelt.

Toni Berrios‘ Ehemann, James T. Weiss, ist ein Geschäftsmann, der stark in die Gewinnspielindustrie involviert ist, die im Mittelpunkt der Verhaftung des Abgeordneten Luis Arroyo im Oktober wegen Bestechung steht.

Die letzten Wahlkampffinanzierungsunterlagen des ehemaligen Abgeordneten zeigen, dass er Ende September nur noch 17.301 Dollar für Friends of Berrios zur Verfügung hatte. Die 31st Ward Democratic Organization meldete, kein Geld zu haben.

Das Mexican American PAC hat keine bekannte direkte Verbindung zu Berrios, aber die Organisation hat in den letzten zwei Jahren 85.000 Dollar an Berrios‘ Wahlkampffonds gespendet – mit 15.000 Dollar im Jahr 2019 und 70.000 Dollar im Jahr 2018.

Ihr Vorsitzender ist Daniel Arce, Geschäftsführer von Tropical Optical Vision Centers. Arce ist ein wichtiger Geldbeschaffer in der Latino-Politik und Empfänger zahlreicher Regierungsaufträge.

Beitragende: Jon Seidel