Jeanne d’Arc war ein Bauernmädchen, das zur Nationalheldin und zur Schutzpatronin Frankreichs wurde. In einer entscheidenden Phase des Hundertjährigen Krieges führte sie den französischen Widerstand gegen die englischen Invasoren an und wendete das Blatt im Krieg. Als mystische Visionärin wurde Jeanne schließlich von den Engländern gefangen genommen und eingekerkert und von einem kirchlichen Gericht dazu verurteilt, 1431 auf dem Scheiterhaufen verbrannt zu werden.
Sie war 19 Jahre alt.
Das Frankreich von Jeannes Jugend war vom Bürgerkrieg zerrissen. Der Vertrag von Troyes (1422) hatte den Anspruch des Engländers Heinrich V. auf den französischen Thron anerkannt, und sein Erbe, unterstützt vom Herzog von Burgund, wurde in allen von England und Burgund kontrollierten Teilen Frankreichs als König akzeptiert. Der Dauphin Charles, letzter Erbe der Valois-Linie, hatte keine Rechte aus dem Vertrag, wurde aber von der Armagnac-Partei unterstützt und kontrollierte einen Teil Frankreichs südlich der Loire.
Jeanne wurde um 1412 in eine Bauernfamilie im Dorf Domrémy in Lothringen geboren. Im Alter von 13 Jahren begann sie, ihre „Stimmen“ zu hören, die sie später als den Erzengel Michael und die Heiligen Katharina und Margarete identifizierte. In den nächsten Jahren drängten diese Stimmen Jeanne, eine Eskorte für den Dauphin zu finden, von dem sie eine Armee erhalten und die Engländer aus Frankreich vertreiben sollte. Sie widerstand den Stimmen bis 1428, als sie sich zum ersten Mal an den Armagnac-Hauptmann Robert de Baudricourt im nahen Vaucouleurs wandte. Baudricourt lehnte sie zunächst ab, aber ihre Hartnäckigkeit überzeugte ihn schließlich, ihr im Februar 1429 eine bewaffnete Eskorte zum Hof des Dauphins in Chinon zu geben. Zu diesem Zeitpunkt belagerten die Engländer Orléans, das strategische Tor über die Loire in das Gebiet des Dauphins.
Als Jeanne den Dauphin traf, konnte sie ihn von ihrer göttlichen Mission überzeugen (manche sagen, indem sie ihm ein privates Gebet vortrug, das er zu Gott gesprochen hatte). Nachdem sie in Poitiers von einer Gruppe von Klerikern und Beratern untersucht worden war, um ihre Rechtgläubigkeit sicherzustellen, übertrug Karl ihr das Kommando über eine Armee. Sie erhielt eine Rüstung und ihre eigene Fahne (mit der Aufschrift „Jesus, Maria“) und wurde zum Heer in Blois, 35 Meilen südwestlich von Orléans, gebracht. Sie soll Prostituierte vertrieben und ihre Männer gezwungen haben, zur Beichte zu gehen, auf unflätige Sprache zu verzichten und zu schwören, keine Zivilisten mehr zu plündern. Ihr Heer hob die Belagerung von Orléans am 8. Mai 1429 auf und rückte nach Siegen in mehreren anderen Städten bis nach Reims vor, wo der Dauphin am 17. Juli gemäß der Tradition zum König Karl VII. von Frankreich gekrönt wurde. Nach der Krönung flehte Jeanne den König an, Paris von den Engländern zu befreien, doch Karl war nicht daran interessiert, sondern versuchte, mit Burgund einen Frieden auszuhandeln.
Während Jeanne in den Außenbezirken von Paris kämpfte, zog der König seine Truppen zurück, und Jeanne verbrachte einen unruhigen Winter am Hof. Im Mai erneuerte Burgund den Krieg und belagerte Compiègne. Entschlossen zu helfen, führte Jeanne am 23. Mai ein kleines Heer zusätzlicher Truppen in die Stadt. Am Nachmittag führte sie einen Vorstoß außerhalb der Stadt an und geriet in einen Hinterhalt der burgundischen Truppen. Jeanne blieb in der Nachhut und geriet in eine Falle, als die Stadttore vorzeitig geschlossen wurden, und wurde gefangen genommen. Philipp der Gute, Herzog von Burgund, weigerte sich, ein Lösegeld für sie zu zahlen, und verkaufte sie für 10.000 Francs an die Engländer. Pierre Cauchon, Bischof von Beauvais und langjähriger Unterstützer der anglo-burgundischen Partei, wurde beauftragt, in Rouen (tief im englischen Hoheitsgebiet) ein kirchliches Gericht zu organisieren, um Jeanne wegen Hexerei und Ketzerei zu verurteilen. Doch entgegen den inquisitorischen Gepflogenheiten wurde sie in einem englischen Militärgefängnis mit männlichen Wächtern festgehalten, wodurch sie ständig der Gefahr einer Vergewaltigung ausgesetzt war.