Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries

Martin Luther King wird zugeschrieben, den Kinderkreuzzug während der Birmingham-Kampagne 1963 initiiert zu haben. James Bevel ging als Bürgerrechtsführer aus den Reihen der Studentenbewegung in Nashville, Tennessee, hervor. Bevel war bei vielen der großen Kampagnen der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) an Kings Seite und befand sich zum Zeitpunkt von Kings Ermordung 1968 im Lorraine Motel.

Bevel wurde am 19. Oktober 1936 in Itta Bena, Mississippi, geboren. In den Jahren 1954 und 1955 diente er in der U.S. Naval Reserve, bevor er das American Baptist Theological Seminary in Nashville, Tennessee, besuchte. Er wurde 1959 zum Baptistenprediger ordiniert und war anschließend Pastor der Chestnut Grove Baptist Church. In dieser Zeit schloss sich Bevel zusammen mit seinem Seminarkollegen John Lewis, Diane Nash von der Fisk University und James Lawson von der Vanderbilt University der Nashville-Bewegung an und initiierte Anfang Februar 1960 eine lokale Sitzstreik-Kampagne. Im selben Jahr nahmen Bevel und die anderen Aktivisten aus Nashville an der Gründungsversammlung des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) an der Shaw University teil. Bevel und Nash halfen bei der Leitung der Freedom Rides im Jahr 1961 und heirateten später im selben Jahr. Im Jahr 1962 verließ Bevel das SNCC und wurde Sekretär des SCLC in Mississippi.

Bevel und Nash zogen im Frühjahr 1963 nach Alabama und spielten zusammen mit Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth und der christlichen Bewegung für Menschenrechte in Alabama eine führende Rolle bei der Kampagne zur Aufhebung der Rassentrennung in Birmingham. Da die Zahl der erwachsenen Teilnehmer, die bereit waren, ins Gefängnis zu gehen, immer geringer wurde, begann Bevel, schwarze Studenten aus den High Schools, Colleges und Kirchen von Birmingham für die Teilnahme an den Protesten zu rekrutieren. Die Massendemonstrationen der Studenten lösten eine gewalttätige Reaktion der Polizei aus, die Birmingham landesweite Aufmerksamkeit bescherte. Eine Woche später einigten sich die Stadtoberhäupter mit den Führern der Bewegung.

Als er sich auf die Arbeit an der Wählerregistrierungsbewegung in Alabama vorbereitete, die später im Marsch von Selma nach Montgomery 1965 gipfeln sollte, teilte Bevel King mit, dass für den Aufbau einer gewaltfreien Bewegung in Alabama mehr Personal benötigt würde. Bevel befürchtete, dass Aktivisten, die sich nicht der Gewaltlosigkeit verschrieben hatten, „Demonstrationen um der Demonstration willen“ durchführten und dass diese Taktik zu „Ausschreitungen und Todesfällen“ führte. Er riet: „Um diesen Trends entgegenzuwirken, müssen die Gewaltlosen ein Programm entwerfen und durchführen, das mehr Neger von der Wirksamkeit der Gewaltlosigkeit und ihren Prinzipien überzeugt.“ Bevel forderte King außerdem auf, „den gesamten gewaltfreien Stab“ auf das Alabama-Projekt anzusetzen (Bevel, 13. April 1964). Sein Druck zahlte sich aus, und auf der Sitzung des Exekutivstabs im Mai 1964 empfahl King, dass die SCLC ihre Präsenz in Alabama verstärken sollte. Bevel leitete diese Bemühungen als Leiter der SCLC-Abteilung für direkte Aktionen.

Bevel zog 1965 nach Chicago, um die Grundlagen für eine gewaltfreie Bürgerrechtsbewegung im Norden zu schaffen. Bevel wurde 1967 nationaler Direktor des Spring Mobilization Committee to End the War in Vietnam und schloss sich im folgenden Jahr King bei den Bemühungen an, den Streik der Sanitärarbeiter in Memphis zu gewinnen. Nach Kings Tod verließ Bevel den SCLC und engagierte sich in der Republikanischen Partei und beim Million Man March 1995. Er verstarb am 19. Dezember 2008 an Bauchspeicheldrüsenkrebs.