By Gregg Mangan

Die Geschichte des New-Gate-Gefängnisses in East Granby umfasst mehr als drei Jahrhunderte. Einst eine Kupfermine und ein berüchtigtes Gefängnis, ist es heute eine berühmte Touristenattraktion und ein nationales historisches Wahrzeichen. Das häufig als New Gate oder New-Gate bezeichnete Gelände war von 1773 bis 1827 als Gefängnis in Betrieb und konnte in seinen Kavernen mehr als 100 Gefangene gleichzeitig beherbergen.

Connecticut versucht, seine Kriminellen einzusperren und zu reformieren

Das Gebiet, das zum New-Gate-Gefängnis werden sollte, gehörte 1705 noch zur Stadt Simsbury, als es für den Abbau von Kupfererz bestimmt wurde. Vierundsechzig Einwohner der Stadt wurden zu Eigentümern der Mine und gründeten die erste gecharterte Kupferbergbaugesellschaft in Amerika. Mit den Einnahmen aus dem Bergwerk bezahlten sie die Ausgaben der Stadt und stellten einen Schulmeister ein. Die Eigentümer verpachteten ihre Schürfrechte schließlich an Spekulanten, die bereit waren, einen Teil des geförderten Erzes als Pacht zu zahlen. Ab 1773 wurden die Kupfererzvorkommen jedoch immer schwieriger zu finden, und die Gewinne aus dem Bergbau blieben aus.

Die Generalversammlung von Connecticut prüfte die Idee, das Labyrinth der Höhlen und Schächte der Mine in ein Gefängnis umzuwandeln. In Connecticut, wie auch in den übrigen Kolonien, änderte sich die öffentliche Meinung zur Todesstrafe und zur körperlichen Züchtigung. Vor der Eröffnung von New-Gate wurden Gesetzesverstöße unter anderem durch Auspeitschen, Abschneiden der Ohren oder Brandmarken mit einem heißen Eisen geahndet. Als die Öffentlichkeit sensibler für die Folgen wurde, die die Zufügung solcher Schmerzen und Erniedrigungen für ihre Mitmenschen mit sich brachte, suchte sie nach alternativen Möglichkeiten zur Bestrafung von Gesetzesbrechern. Connecticut wollte die Kupfermine von Simsbury als Ort nutzen, um Gefangene vom Rest der Gesellschaft zu isolieren und sie dann zu reformieren.

Colonel William Pitkin, Erastus Wolcott und Captain Jonathan Humphrey besuchten die Minen im Mai 1773 und fanden zwei Schächte vor, einen 25 Fuß tiefen mit einer daran befestigten Leiter und einen weiteren 67 Fuß tiefen, der für die Gewinnung des Kupfererzes verwendet wurde. Bei der Inspektion stellten die Männer fest, dass sie in der Nähe des ersten Schachts einen 16 Fuß langen Unterkunftsraum in den Felsen gehauen hatten, um ein beeindruckendes Gefängnis zu errichten. Die Kolonie kaufte die verbleibenden Jahre einer Bergbaupacht von Captain James Holmes aus Salisbury und installierte ein eisernes Tor in der Nähe der Oberfläche des 25 Fuß langen Schachts. New-Gate war bereit für seinen ersten Gefangenen.

Die Entstehung eines Gefängnisses

Dieser Gefangene, John Hinson, der wegen Einbruchs zu 10 Jahren verurteilt worden war, kam am 22. Dezember 1773 an. Hinson entkam 18 Tage später durch ein Seil, das zu ihm in den größeren, nicht vergitterten Minenschacht hinabgelassen wurde. In den folgenden Jahren nahmen die Beamten von New-Gate zahlreiche Verbesserungen an der Anlage vor, um sowohl die Sicherheit als auch die Wirtschaftlichkeit des Gefängnisses zu verbessern.

Zu diesen Verbesserungen gehörte die Stationierung von mindestens zwei Wachen, die das Gefängnis nachts bewachten. Zu dieser Zeit waren in New-Gate nicht nur Diebe, Fälscher und Mörder untergebracht, sondern auch Tories (eine Bezeichnung für diejenigen, die während des Revolutionskriegs mit der britischen Sache sympathisierten). Der Sicherheitsrat von Connecticut befürchtete, dass die Aufnahme von Tories in New-Gate die ohnehin schon unruhige Situation dort noch verschlimmern würde. Einige Historiker haben die Theorie aufgestellt, dass die schlechte Behandlung der Tories in New-Gate einen Vorwand für die schlechte Behandlung amerikanischer Gefangener an Bord britischer Gefängnisschiffe in den Gewässern vor New York City im späteren Verlauf des Krieges geliefert haben könnte.

1781 errichteten die Gefängnisbeamten einen Lattenzaun, der eine Fläche von etwa 187 mal 160 Fuß umfasste und 1790 durch eine Holzpalisade ersetzt wurde. Im Jahr 1802 wurde eine 12 Fuß hohe Steinmauer errichtet, um die Gefangenen daran zu hindern, in die fast fünf bewaldeten Hektar, die das Gefängnis umgaben, zu fliehen.

Innerhalb des Zauns entwickelte sich New-Gate zu einer belebten Gefängnisgemeinde. Das Gefängnis baute ein Wachhaus über dem Leiterschacht, das in den nächsten Jahrzehnten durch eine Reihe von Erweiterungen des Gefängniskomplexes ergänzt wurde. Auf der Nordseite des Gefängnishofs wurde eine Nagel- und Küferwerkstatt eingerichtet. (Ein Küfer war ein Handwerker, der Holzgefäße wie Fässer und Eimer herstellte und reparierte). Auf der anderen Seite des Hofes, auf der Südseite, befanden sich eine Wagen- und Maschinenwerkstatt, eine Schuhwerkstatt, ein Lagerraum, eine Küche und eine Kapelle. 1824 errichtete das Gefängnis ein vierstöckiges Gebäude mit Büros, einer Tretmühle, einem Getreidespeicher, einem Speisesaal und Zellen für 50 Gefangene. Diese Verbesserungen dienten dazu, die Gefangenen in Sicherheit zu halten und sie mit der Herstellung kommerzieller Produkte zu beschäftigen, um die Betriebskosten des Gefängnisses auszugleichen.

Tägliches Leben im Inneren

Bei Tagesanbruch brachten Wachen die Gefangenen von den Minen zu den überirdischen Werkstätten, wo sie bis 16 Uhr arbeiteten. Bei der Eröffnung des Gefängnisses bauten die Insassen Kupfer ab, aber die Beamten von New-Gate erkannten bald die Gefahr, die damit verbunden war, den Gefangenen Schürfwerkzeuge in die Hand zu geben und ließen sie stattdessen Nägel herstellen. Als das Gefängnis 1827 geschlossen wurde, hatte der Staat seinen Betrieb erweitert und beschäftigte die Insassen als Schuhmacher, Küfer, Schmiede, Wagenbauer, Köche und Korbmacher. Diejenigen, die keine handwerklichen Fähigkeiten besaßen, gruben Steine, ebneten den Boden oder führten andere Verbesserungen auf dem Gefängnisgelände durch. Die bekannteste Aufgabe, die den Ungelernten zugewiesen wurde, war die Bedienung der Tretmühle. Bis zu 22 Männer gleichzeitig trieben dieses lange, mit Flanschen versehene Rad an, indem sie auf die Schaufeln kletterten – eine Bewegung, die dem Treppensteigen ähnelte -, um Getreide zu mahlen.

Nachts trieben die Wärter die Gefangenen zurück in die Minen, wo sie Fluchtpläne schmiedeten und Tricks zur Herstellung von Falschgeld, falschen Schlüsseln und Brandsätzen austauschten. Die Minen waren ein trostloser, übel riechender Ort, an dem ständig Wasser von den umliegenden Felsen tropfte. Wie sich der ehemalige Gefangene und Meisterfälscher William Stuart in seiner Autobiografie von 1854 erinnerte, „bedeckten Armeen von Flöhen, Läusen und Wanzen jeden Zentimeter des Fußbodens, der seinerseits mit 5 Zoll glitschigem, stinkendem Dreck bedeckt war“

Trotz der Verlegung der meisten Gefangenen in oberirdische Zellen im Jahr 1824 erregte der Ruf von New-Gate große Aufmerksamkeit in der Landeshauptstadt. Das Gefängnis, das ursprünglich als ausbruchsicher und zur Abschreckung von Verbrechen gedacht war, hatte sich stattdessen einen Ruf für seine mangelnde Sicherheit erworben. Gefängnisreformer wie Reverend Louis Dwight machten die schmutzigen Zustände in New-Gate publik, und trotz aller Einnahmen gelang es dem Gefängnis nie, mit dem Verkauf von Handelswaren Gewinne zu erzielen. All diese Faktoren veranlassten die Staatsbeamten, das Gefängnis 1827 zu schließen und die Insassen in das neu errichtete Wethersfield State Prison zu verlegen.

Neues Leben als Touristenattraktion

Nach den 54 Jahren als Gefängnis wurde New-Gate zum Schauplatz erneuter Bergbauversuche und kurzzeitig zu einer privaten Residenz, in der die Besitzer Kerzen und Führungen für neugierige Besucher anboten. In den 1870er Jahren nannten Touristen und Antiquitätenhändler, die sich für die koloniale Vergangenheit der Nation und von Connecticut interessierten, das Anwesen „Old New-Gate“. Nach einem Brand im Jahr 1904, der einen Großteil des vierstöckigen Zellenblocks zerstörte, wurde das ehemalige Wachhaus in den 1920er und 30er Jahren zu einem Tanzsaal umgebaut. Um Besucher anzulocken, gab es auf dem Gelände eine Reihe von Attraktionen, darunter ein Bärenjunges in einem Käfig, mehrere Oldtimer und ein Panzer aus dem Ersten Weltkrieg. Der Staat entfernte diese Attraktionen, als er die Stätte 1968 erwarb und übernahm. Im Jahr 1973 erklärte der National Park Service das New-Gate-Gefängnis zum National Historic Landmark. Heute heißt das Gelände Old New-Gate Prison and Copper Mines und wird vom Department of Economic and Community Development verwaltet.

Gregg Mangan ist Autor und Historiker und hat an der Arizona State University in öffentlicher Geschichte promoviert.

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