Dänemark hat diese Woche mit der Ankündigung Alarm geschlagen, die gesamte Nerzherde des Landes – die größte der Welt – zu keulen, um die Ausbreitung des SARS-CoV-2-Virus in der geschätzten Pelztierart aufgrund potenziell gefährlicher Mutationen zu verhindern.

Virussprünge zwischen verschiedenen Arten machen Wissenschaftler nervös – ebenso wie Hinweise auf möglicherweise signifikante Mutationen, die aus diesen Sprüngen resultieren. In diesem Fall sagen die dänischen Behörden, dass sie einige genetische Veränderungen gefunden haben, die die Wirksamkeit der derzeit in der Entwicklung befindlichen Covid-19-Impfstoffe untergraben könnten.

Aber ist diese jüngste Wendung in der Covid-19-Saga Grund zu großer Sorge? Mehrere von STAT befragte Experten sind der Ansicht, dass die Antwort auf diese Frage wahrscheinlich nicht lautet.

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„Das trifft alle beängstigenden Punkte“, bemerkte Carl Bergstrom, ein Evolutionsbiologe an der Universität von Washington. Aber Bergstrom und andere argumentierten, dass die Vorliebe des Virus für die Infektion von Nerzen zwar zu beobachten ist, aber wahrscheinlich nicht zu einem Albtraumstamm führen wird, der Menschen effektiver infiziert als das derzeitige menschliche Virus.

„Ich glaube nicht, dass ein an den Nerz angepasster Stamm ein höheres Risiko für den Menschen darstellt“, sagte Francois Balloux, Direktor des Genetik-Instituts des University College London.

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„Wir können nie etwas ausschließen, aber im Prinzip sollte es das nicht. Es sollte auf keinen Fall die Übertragung erhöhen. Ich sehe keinen guten Grund, warum das Virus dadurch schwerer werden sollte“, sagte er.

Werfen wir einen Blick darauf, was über die dänische Situation bekannt ist, warum die Sprünge zwischen den Arten Wissenschaftler nervös machen, ob die Mutationen wahrscheinlich die Wirksamkeit des Impfstoffs beeinträchtigen und warum Balloux diese Situation für „fantastisch interessant“ hält.“

Was passiert in Dänemark?

Dänemark ist der weltweit größte Produzent von Nerzen – nach manchen Schätzungen 40 %.

Leider sind Nerze für das SARS-2-Virus anfällig, was im April bekannt wurde, als die Niederlande Ausbrüche in Nerzfarmen meldeten. Infizierte Menschen, die in den Farmen arbeiten, übertragen das Virus auf in Gefangenschaft gehaltene Nerze, die auf engem Raum untergebracht sind, was eine rasche Übertragung von Nerz zu Nerz ermöglicht.

Gelegentlich infizieren die Nerze auch Menschen – ein Phänomen, das sowohl in den Niederlanden als auch in Dänemark beobachtet wurde. In einer Erklärung teilte das dänische Ministerium für Umwelt und Ernährung mit, dass das Land seine gesamte Herde – schätzungsweise 17 Millionen Tiere – keulen werde, nachdem Mutationen in den Nerzviren gefunden wurden, die es den Viren ermöglichen würden, den Immunschutz durch Covid-19-Impfstoffe zu umgehen.

Warum glaubt man, dass die mutierten Viren die Impfstoffe umgehen würden?

Fachleute außerhalb des Landes sind sich nicht im Klaren darüber, worauf sich diese Behauptung gründet. Es wurden zwar einige Informationen über die aufgezeichneten Mutationen veröffentlicht, aber sie reichen noch nicht aus, um eine solch kühne Behauptung zu stützen, sagte Marion Koopmans, Leiterin der Virologie am Erasmus Medical Center in Rotterdam, Niederlande, wo ein Großteil der Analysen von Viren aus den niederländischen Nerzausbrüchen durchgeführt wurde.

„Das ist eine sehr große Aussage“, sagte Koopmans. „Ich würde nicht erwarten, dass eine einzelne Mutation so dramatische Auswirkungen hat.“

Externe Experten hatten keine genetischen Sequenzierungsdaten zur Verfügung, sagte Emma Hodcroft, eine Molekularepidemiologin am Institut für Sozial- und Präventivmedizin in Bern, Schweiz. Dänemark hat jedoch am Donnerstag 500 genetische Sequenzen in Datenbanken hochgeladen, die Wissenschaftlern auf der ganzen Welt offen stehen, und es wird erwartet, dass in den kommenden Tagen Hunderte weiterer Sequenzen hinzugefügt werden.

Experten werden diese Sequenzen auf der Suche nach dem, was die Dänen gesehen haben, durchforsten und versuchen zu bestimmen, welche Auswirkungen diese Mutationen haben könnten, wenn Viren, die sie enthalten, Menschen infizieren.

Fürs Erste stimmt Hodcroft jedoch mit Koopmans überein. „

Sie ist, offen gesagt, mehr über die Art und Weise besorgt, wie die Ankündigung gehandhabt wurde, als über die Ergebnisse selbst. „Es bringt Wissenschaftler und die Öffentlichkeit in eine wirklich schwierige Lage, wenn wir Aussagen wie diese veröffentlichen, für die wir nur sehr wenige Informationen oder Zusammenhänge haben“, sagte Hodcroft. „

Was ist eigentlich so schlimm an Artensprüngen?

Artensprünge machen Wissenschaftler immer nervös. Ein solches Ereignis hat uns schließlich die Covid-19-Pandemie beschert.

Viren, die typischerweise eine Tierart infizieren – nehmen wir Fledermäuse als Beispiel – und ihren Weg in eine andere Art finden, können bei der neuen Art schwere Krankheiten auslösen, wenn das Virus effizient übertragen werden kann. Viren können sich in der neuen Spezies festsetzen – endemisch werden.

Man nimmt zum Beispiel an, dass die vier Coronaviren – Cousins von SARS-2 -, die Erkältungen verursachen, irgendwann in der Vergangenheit von anderen Spezies auf den Menschen übergegriffen haben. Das Übergreifen von Grippeviren – von Geflügel oder Schweinen – kommt von Zeit zu Zeit vor. Die H1N1-Pandemie von 2009 wurde ausgelöst, als ein Grippevirus, das in Schweinen zirkulierte, anfing, Menschen zu infizieren.

Nach Jahren der Bewältigung von Virusüberläufen wie Ebola-Ausbrüchen, Grippepandemien und früheren Coronavirus-Sprüngen wie dem SARS-Ausbruch von 2003 sind die Menschen darauf vorbereitet, sich über diese Ereignisse Sorgen zu machen, sagte Bergstrom.

Aber dies ist eine andere Situation, sagte er. Es handelt sich nicht um ein dem Menschen unbekanntes Virus, das von einer Tierart übergesprungen ist. In diesem Fall ist ein Virus, das sich bereits an die Ausbreitung unter Menschen angepasst hat, auf Nerze übergesprungen und springt nun gelegentlich zurück.

Bergstrom hält es für klug von der dänischen Regierung, die Nerzherde zu keulen. Aber er ist sich nicht sicher, ob die Veränderungen, die bei den Nerzen aufgetreten sind, das Virus für den Menschen schlimmer machen.

„Wir sind es gewohnt, vor einer Pandemie Angst zu haben, wenn etwas von einer entfernten Spezies zu einer näheren Spezies kommt. Und unsere Intuitionen sind nicht ganz richtig für das, was mitten in einer Pandemie passiert, wenn etwas von uns zu einer entfernten Spezies übergeht und dann zurückkommt“, sagte er.

Balloux und andere schlugen vor, dass die bei den Nerzviren beobachteten Veränderungen ein Zeichen dafür sein könnten, dass sich das Virus an die Infektion von Nerzen anpasst – was die Viren im Laufe der Zeit bei Menschen weniger wirksam machen könnte.

Kann man einen Spillover in Echtzeit erfassen?

Balloux schätzt das Risiko, das der Spillover für den Menschen darstellt, als „sehr, sehr gering“ ein.

Aber er sagte, es sei außergewöhnlich, dass man tatsächlich in der Lage sei, in Echtzeit zu erfassen, was bei einem Spillover passiert, und die genetischen Veränderungen von Anfang an aufzuzeichnen.

Typischerweise erkennt der Mensch bei solchen Ereignissen erst, was vor sich geht, wenn sich das Virus an den Menschen angepasst hat. So wurden beispielsweise die frühen Veränderungen, die SARS-2 in die Lage versetzten, von einer noch unbekannten Tierart auf den Menschen überzugehen, nie beobachtet.

„Das ist eine absolute Ausnahme“, sagte Balloux. „Wir sind immer spät dran.“

In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, Dänemark produziere 28 % des weltweiten Nerzangebots. Tatsächlich gibt es unterschiedliche Schätzungen.