Aphra Behn wurde etwa 1640 in Kent, England, geboren. Obwohl wenig über ihr frühes Leben bekannt ist, wird angenommen, dass sie einen Teil ihrer Kindheit in Surinam verbrachte und 1664 einen Kaufmann namens Behn heiratete.

Nach der Trennung von ihrem Mann reiste sie als Spionin für König Karl II. in die Niederlande. Während ihrer Zeit in England verschuldete sie sich und verbrachte eine kurze Zeit im Schuldnergefängnis; danach wandte sie sich dem Schreiben zu, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Obwohl sie keine höhere Bildung genossen hatte, gilt sie heute als die erste Engländerin, die ihren Lebensunterhalt ausschließlich durch das Schreiben bestritt.

Ihr erstes Theaterstück, The Forc’d Marriage (London), wurde 1670 aufgeführt, gefolgt von mehreren anderen Tragikomödien, darunter The Amorous Prince (London, 1671) und The Rover (London, 1677). Sie ist auch für ihre Belletristik bekannt, insbesondere für den Kurzroman Oroonoko (W. Canning, 1688), der sich mit Themen der Rasse und des Geschlechts befasste und die Entwicklung des modernen Romans beeinflusste.

Neben ihren Theaterstücken und Romanen schrieb Behn auch Gedichte, die in Poems upon Several Occasions, mit The Voyage to the Island of Love (R. Tonson und J. Tonson, 1684) und Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight und F. Saunders, 1688) veröffentlicht wurden. Zu Lebzeiten war sie eine literarische Ikone, und seit ihrem Tod wird sie für ihre Unabhängigkeit und ihr Engagement für die Gleichberechtigung gefeiert. Sie starb im April 1689 und ist in der Westminster Abbey begraben.