„Es gibt ein altes Sprichwort der Einwanderer, das in viele Sprachen übersetzt wurde und lautet: ‚Amerika winkt, aber die Amerikaner stoßen ab'“, sagt Alan Kraut, Professor für Geschichte an der American University in Washington, D.C. Die heutige politische Debatte über den Zustrom von Einwanderern durch die Grenzen der USA verdient einen Blick zurück. Die heutige politische Debatte über den Zustrom von Einwanderern durch die Grenzen der USA verdient einen Blick zurück auf die Zeit vor 100 Jahren, als der Kongress ein Veto des Präsidenten überstimmte und das Einwanderungsgesetz von 1917 verabschiedete, die umfassendste Version dieser Art von Gesetzgebung, die das Land je geschaffen hatte.

Die Vereinigten Staaten haben sich schon immer mit der Frage auseinandergesetzt, wie sie Pluralismus fördern und gleichzeitig ihre Bürger schützen können – und der Kampf von vor einem Jahrhundert war nicht anders.

In den Jahren vor dem Gesetz strömten Millionen von Einwanderern aus Europa in die Vereinigten Staaten, Allein im Jahr 1907 passierten 1,3 Millionen die Insel Ellis Island. In dieser Zeit füllten die Einwanderer Lücken in der aufstrebenden industriellen Wirtschaft und stellten die Mehrheit der Arbeiter in den Kohlefeldern von Pennsylvania, den Lagerhallen von Chicago und den Bekleidungsfabriken von New York. Doch der Kongress, der auf jahrzehntelange fremdenfeindliche und wirtschaftliche Bedenken sowie auf die aufkommende „Wissenschaft“ der Eugenik reagierte, sah die Sache anders. Er hatte bereits mehrfach versucht, Gesetze zur Eindämmung des Zustroms aus Europa zu verabschieden; ein Test zur Prüfung der Englischkenntnisse wurde sogar fünfmal vom Repräsentantenhaus und viermal vom Senat verabschiedet, aber zweimal von den Präsidenten Cleveland und Taft mit einem Veto belegt. Der Test war Teil des Gesetzes von 1917, ebenso wie die Ausweitung einer Liste unerwünschter“ Personen, die Epileptiker und politische Radikale umfasste. Außerdem wurde eine Steuer von 8 Dollar auf jeden erwachsenen Einwanderer erhoben (heute etwa 160 Dollar) und alle Einwanderer aus der „asiatischen Zone“ wurden ausgeschlossen.

Der Kongress stimmte 1916 dafür, das Veto von Präsident Wilson gegen das Gesetz aufzuheben. Wilson selbst stand der Einwanderung zwiespältig gegenüber, nachdem er zuvor gesagt hatte: „Wir werden unsere Türen weit offen halten, damit diejenigen, die diese Sache von den Enden der Erde suchen, kommen und sie genießen können.“ Aber er stimmte auch einigen Bestimmungen des Gesetzes zu und bemängelte vor allem einen Aspekt des Gesetzes: „Ich werde die Überzeugung nicht los, dass der Alphabetisierungstest eine radikale Änderung der Politik der Nation darstellt, die prinzipiell nicht gerechtfertigt ist.“

Der Kongressabgeordnete John L. Burnett aus Alabama, der Vorsitzender des Ausschusses für Einwanderung und Einbürgerung im Repräsentantenhaus war, brachte die Alphabetisierungskomponente des Gesetzes mehrfach wieder ein. Burnett gehörte auch der Dillingham-Kommission an, einer vierjährigen Untersuchung der Einwanderung, die 1911 abgeschlossen wurde und zu dem Schluss kam, dass Einwanderer aus Süd- und Osteuropa eine ernsthafte Bedrohung für die amerikanische Gesellschaft darstellten.

Das Gesetz von 1917 baute auf früheren Gesetzen auf, darunter dem Chinese Exclusion Act von 1882 und dem Gentlemen’s Agreement von 1907, einem informellen System zur Regelung der Einwanderung aus Japan. Ein Großteil der Rechtfertigung für diesen gezielten Ausschluss – insbesondere von Asiaten – beruhte auf Rassismus und der zweifelhaften Pseudowissenschaft von Eugenik-Forschern wie Madison Grant, der 1916 das Buch The Passing of the Great Race schrieb.

„Die unveränderliche Unterscheidung der Rasse in ihrer modernen wissenschaftlichen Bedeutung zuzulassen, bedeutet, zwangsläufig die Existenz von Überlegenheit in einer Rasse und von Unterlegenheit in einer anderen zuzugeben“, schrieb Grant. „Der angelsächsische Zweig der nordischen Rasse erweist sich erneut als derjenige, auf den sich die Nation in erster Linie verlassen muss, wenn es um Führung, Mut, Loyalität, Einheit und Harmonie im Handeln geht.“

Diese Überzeugung war so weit verbreitet, dass der U.S. Surgeon General und hochrangige Mitglieder des öffentlichen Gesundheitsdienstes (zu dessen Aufgaben es gehörte, Passagiere, die auf Ellis Island an Land gingen, medizinisch zu untersuchen) sich 1914 öffentlich auf die Seite der Eugeniker stellten.

„Eugenik war etwas, über das sehr kluge, intelligente Menschen in der gleichen Weise sprachen, wie wir über Gentechnik sprechen“, sagt Kraut. Die Befürworter der Eugenik plädierten für „Heiratsmuster und Sterilisation, damit die besten Leute, so wie sie es definierten, Erfolg hatten und viele Kinder bekamen, und das würde die Gesellschaft besser machen.“

Der Alphabetisierungstest war zwar nicht so direkt verboten wie die asiatische Sperrzone, hatte aber auch seine Wurzeln in der Eugenik und dem Wunsch nach einem „überlegenen Bestand“. Die ursprüngliche Version des Alphabetisierungstests verlangte das Lesen und Schreiben einer kurzen Passage der US-Verfassung. Aber er war bemerkenswert erfolglos bei der Auslese von Neuankömmlingen. In der tatsächlichen Umsetzung verlangte der Test nur das Lesen kurzer Passagen in einer beliebigen Sprache, und wenn ein Mann des Lesens und Schreibens mächtig war, seine Frau und seine Kinder aber nicht, konnten sie trotzdem alle in das Land einreisen. Die Befürworter glaubten, dass dadurch die Zahl der Neuankömmlinge (hauptsächlich aus Ost- und Südeuropa) um mehr als 40 Prozent gesunken wäre. In Wirklichkeit wurden von den 800.000 Einwanderern zwischen 1920 und 1921 nur 1.450 Personen aufgrund ihrer Lese- und Schreibfähigkeit ausgeschlossen.

Da es mit dem Gesetz nicht gelang, eine größere Zahl von Einwanderern auszusondern, wurde 1921 ein neues System eingeführt und 1924 überarbeitet. Das Gesetz beruhte auf Quotensystemen für jedes Herkunftsland. Die Länder durften nur 2 Prozent der Gesamtzahl der Menschen jeder Nationalität in den USA zum Zeitpunkt der Volkszählung von 1890 Einwanderungsvisa erteilen, und das Gesetz schloss Ostasien weiterhin vollständig aus. Das Quotensystem bedeutete, dass jährlich mehr als 50.000 Deutsche ins Land kommen durften, aber weniger als 4.000 Italiener, verglichen mit dem Höchststand von über 2 Millionen Einwanderern aus Italien zwischen 1910 und 1920.

Diese Ambivalenz gegenüber der Einwanderung ist fast so amerikanisch wie die Einwanderung selbst, sagt Kraut. Die Amerikaner erkennen den Beitrag der Einwanderer an, aber es gibt auch einen Sinn für wirtschaftliche und moralische Wettbewerbsfähigkeit.

„Wir verändern uns ständig, expandieren und schrumpfen“, sagt Kraut. „Im Moment befinden wir uns unter Herrn Trump in einer Phase, in der wir nach innen zu schauen scheinen und uns zusammenziehen.“ Aber er sieht die jüngsten Flughafenproteste als ein Zeichen dafür, dass das Thema so umstritten ist wie eh und je.