Larry Adler

Auf der kurzen Liste von Musikern, die die Mundharmonika auf virtuosem Niveau gespielt haben, steht Larry Adler (1914-2001) an der Spitze oder nahe der Spitze. Zu seinen musikalischen Fähigkeiten gesellte sich eine überragende Persönlichkeit, die Interviewer begeisterte, einige der besten Musiker des 20. Jahrhunderts im Laufe seiner sieben Jahrzehnte währenden Karriere als Kollaborateure anlockte und Erinnerungen an die klassische Ära der Broadway-Unterhaltung weckte, in der Adlers Karriere ihren Anfang nahm.

Adler verschaffte der Mundharmonika, die oft in erster Linie als Instrument begeisterter Amateure betrachtet wurde, eine gewisse Seriosität. Er zog die Bezeichnung „Mundharmonika“ der Bezeichnung „Mundharmonika“ vor und drang in den Bereich der klassischen Musik ein, indem er mit Symphonieorchestern spielte und Werke bei angesehenen Komponisten in Auftrag gab. Sein Spiel war lyrisch, oft melancholisch. Doch das Publikum schätzte Adler auch für seinen Fundus an Geschichten über die Reichen, Berühmten und Schönen. Er zählte den Physiker Albert Einstein und den Komponisten Sergej Rachmaninow zu seinen Freunden, und als begeisterter Tennisspieler nahm er einmal an einem Doppelspiel mit dem Komiker Charlie Chaplin, der Schauspielerin Greta Garbo und dem surrealistischen Künstler Salvador Dali teil. Er und Chaplin gewannen.

Familie änderte Namen, um im Alphabet weiterzukommen

Lawrence Cecil Adler wurde am 10. Februar 1914 in Baltimore, Maryland, geboren. Seine Eltern waren russisch-jüdische Einwanderer (die fließend Jiddisch sprachen), die den Familiennamen von Zelakovitch änderten, weil sie es leid waren, am Ende der langen, alphabetisch geordneten Schlangen in den Ämtern zu warten. Obwohl sie in Russland diskriminiert worden waren, sagten sie ihrem Sohn, er solle nicht mit den afroamerikanischen Kindern in der Nachbarschaft spielen. Adler zeigte vielleicht zum ersten Mal seinen Eigensinn, indem er versuchte, so viele schwarze Freunde wie möglich zu finden, und er sprach sich später oft für die Bürgerrechte aus.

Adler schien musikalisch begabt zu sein und wurde im Alter von zehn Jahren Kantor in der örtlichen Synagoge. Seine Eltern meldeten ihn zum Klavierunterricht an und ließen sich sogar überreden, ein Klavier auf Ratenzahlung zu kaufen. Der Besitzer des Musikgeschäfts, in dem sie den Kauf tätigten, legte eine Mundharmonika bei, die Adler mit Begeisterung spielte. Als er sich am Peabody Conservatory of Music in Baltimore einschrieb, hatte er die Absicht, Klavier zu studieren. Sein Unterricht dort endete nach einem Semester (laut der Londoner Zeitung Guardian), als ein Lehrer ihn bei einem Konzert mit der Frage „Was werden wir spielen, kleiner Mann?“ beleidigte. Adler ersetzte den geplanten Grieg-Walzer durch „Yes, We Have No Bananas“, woraufhin er aus dem Programm geworfen wurde. Unerschrocken nahm Adler an einem Mundharmonika-Wettbewerb der Baltimore Sun teil und gewann, indem er ein Menuett von Beethoven spielte, anstatt der einfachen Volkslieder, die die anderen Teilnehmer anboten.

Nicht lange danach, im Alter von vierzehn Jahren, verließ Adler Baltimore mit sieben Dollar in der Tasche in Richtung New York. Er spielte auf der Straße und sprach überall vor, wo er konnte. Eine Gruppe namens Borrah Minevitch and His Harmonica Rascals lehnte ihn ab, aber der Sänger Rudy Vallee freundete sich mit ihm an und verschaffte ihm einen Job bei den Soundtracks der Micky-Maus-Cartoons. Das führte zu einer landesweiten Tournee, bei der er in den Filmpausen Mundharmonika spielte, und dann zu Auftritten im Vorprogramm von Eddie Cantor, Jack Benny und Fred Astaire – Top-Entertainern, die die Kluft zwischen Live-Musikshows und der wachsenden Welt des Kinos überbrückten.

Der jugendliche Adler wurde von einem britischen Promoter entdeckt und eingeladen, sein Glück jenseits des Atlantiks zu versuchen. Bevor er abreiste, gelang es ihm, George Gershwins Rhapsody in Blue auf der Mundharmonika zu improvisieren, wobei Gershwin selbst am Klavier begleitete, obwohl er nie zuvor versucht hatte, das hochvirtuose Stück zu spielen. Adler wurde in England sofort ein Hit und verbrachte dort Mitte der 1930er Jahre mehrere Jahre als Hauptattraktion einer Musikrevue namens „Tune Inn“. Überall in Großbritannien wurden Larry-Adler-Fanclubs gegründet, und seine Popularität sollte ihm später zugute kommen. Zu dieser Zeit beschloss Adler jedoch, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren und seine Verbindungen zum Broadway und nach Hollywood zu reaktivieren. Er hatte keine Schwierigkeiten, Rollen in Filmen wie The Singing Marine (mit Dick Powell), The Big Broadcast (1937) und St. Martin’s Lane (1938) zu bekommen. Der Gangster Al Capone war ein weiterer Freund Adlers.

Behauptete Affäre mit Ingrid Bergman

Zu dieser Zeit konnte Adler noch keine Noten lesen. Er erlernte diese Fähigkeit jedoch in den frühen 1940er Jahren und sagte, dass er dazu entweder von dem französischen Komponisten Darius Milhaud oder der schwedischen Schauspielerin Ingrid Bergman inspiriert worden war (je nach Interview). Adler unterhielt während des Zweiten Weltkriegs US-Truppen auf USO-Touren, und bei einem Auftritt in Augsburg wurde er in der San Diego Union-Tribune mit den Worten zitiert, Bergman habe den Raum betreten, ihm ein Kompliment für sein Spiel gemacht und ihn gefragt, ob er die Melodie notieren wolle. „Nein, das kann ich nicht, und das brauche ich auch nicht“, erinnerte sich Adler, woraufhin Bergman erwiderte: „Sie sind sehr selbstgefällig, nicht wahr? Sie sind unwissend, und Sie sind stolz auf Ihre Unwissenheit. Nach Adlers Angaben begannen er und Bergman eine zweijährige Affäre, obwohl beide bereits verheiratet waren; Adler und seine erste Frau, das britische Model Eileen Walser, hatten drei Kinder, bevor sie sich scheiden ließen; aus seiner zweiten Ehe mit der britischen Journalistin Sally Cline ging eine weitere Tochter hervor.

Nach dem Krieg zeigte sich Adlers zunehmende musikalische Versiertheit. Er sprang einmal für Miles Davis im berühmten New Yorker Jazzclub Village Vanguard ein, als der Trompeter nicht zu einem Auftritt erschien, und trat mit dem New York Philharmonic Orchestra auf. Doch sein Einsatz für die Truppen während des Krieges reichte nicht aus, um ihn vor dem antikommunistischen Wahn zu bewahren, der die USA in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren erfasste. Adler musste feststellen, dass es immer weniger Jobs gab, da linksgerichtete Künstler wie er selbst und Paul Draper, ein Tänzer, mit dem er oft zusammenarbeitete, von den Hollywood-Studios auf die schwarze Liste gesetzt wurden, um nicht mit dem republikanischen Senator Joseph McCarthy aus Wisconsin und seiner Kampagne gegen kommunistische Einflüsse, die er als Unterwanderung der amerikanischen Politik und Kultur wahrnahm, in Konflikt zu geraten.

Als eine Frau aus Connecticut 1948 einen Brief an eine Zeitung schrieb, in dem sie Adler und Draper kommunistischer Sympathien bezichtigte, verklagten Adler und Draper. Der Fall zog sich über drei Jahre hin und zehrte an den Ressourcen der beiden, bis er im September 1951 mit einem Urteil ohne Auflagen endete. Kurz darauf reiste Adler nach Großbritannien ab. Obwohl er gelegentlich in die USA zurückkehrte, um dort aufzutreten, nachdem McCarthy diskreditiert war und die antikommunistische Hysterie abflaute, lebte er für den Rest seines Lebens in Großbritannien.

Aufbauend auf dem Namen, den er sich in den 1930er Jahren gemacht hatte, gelang es Adler, sein Auftrittsrepertoire an die größere Häufigkeit anzupassen, mit der klassische Musik in Großbritannien gehört wurde. Einige der bekanntesten europäischen Komponisten erweiterten das kleine klassische Mundharmonika-Repertoire mit neuen Kompositionen für Adler, darunter die Romance for Mouth Organ, Piano, and Strings von Ralph Vaughan Williams und Konzerte von Malcolm Arnold und Darius Milhaud. Der Komponist William Walton (zitiert im Guardian) sagte sogar, dass „die einzigen beiden jungen Musikgenies der Welt Yehudi Menuhin und Larry Adler sind“. Adler komponierte die Musik für den Film Genevieve aus dem Jahr 1953, der eine Oscar-Nominierung erhielt, obwohl Adlers Name aus den amerikanischen Kopien des Films entfernt wurde. Er komponierte die Musik für mehrere weitere britische Filme, darunter The Hellions (1961) und King and Country (1963). 1963 brachte er „Lullaby Time“ zur Uraufführung, ein Werk von George Gershwin, das ihm der Bruder des Komponisten, Ira, geschenkt hatte.

Schrieb Restaurantkritiken

Die positive Seite von Adlers Exil in England war, dass er sich leicht in das britische Leben einfügte. Er lernte Kricket zu spielen, und als er versuchte, Einstein die Regeln dieses geheimnisvollen britischen Sports zu erklären, sagte der große Physiker (laut einer Erinnerung Adlers, die von einem Briefschreiber im Londoner Independent zitiert wird): „Weißt du, Larry, ich dachte immer, Zeit sei relativ, aber plötzlich bin ich mir da nicht mehr so sicher.“ Adler wandte sich von der Musik ab, schrieb ein Buch mit dem Titel Jokes and How to Tell Them (Witze und wie man sie erzählt) und verfasste Artikel für die Zeitschriften Spectator und New Statesman. Er arbeitete als Restaurantkritiker für die Zeitschrift Harpers & Queen. Auf die Frage einer Leserbriefschreiberin des Independent, ob er Larry getauft worden sei, antwortete er: „Schatz, man hat den Juden im Laufe der Jahre einige schreckliche Dinge angetan, aber die Taufe gehörte nicht dazu.“

Adler hatte „The Battle Hymn of the Republic“ auf dem Balkon von Adolf Hitlers verlassenem Hauptquartier gespielt, als amerikanische Truppen am Ende des Zweiten Weltkriegs Berlin überrannten, und er wurde ein Unterstützer der jungen Nation Israel, wo er während des Sechstagekriegs 1967 und des Jom-Kippur-Kriegs 1973 auftrat. Mit wenig Bitterkeit gegenüber den USA kehrte er häufig dorthin zurück, um aufzutreten, und 1975 gab es ein Wiedersehen mit Paul Draper in der Carnegie Hall in New York. Seine amerikanische Staatsbürgerschaft hat er nie aufgegeben, aber er bedauerte den neuen Rechtsruck des Landes in den letzten Jahrzehnten des Jahrhunderts. „Ich stamme aus einer Generation, die Franklin Delano Roosevelt verehrte, und ich bewunderte Harry Truman“ (mit dem er einmal den Missouri Waltz“ aufgeführt hatte), wurde Adler in der San Diego Union-Tribune zitiert. „Aber sehen Sie sich an, wen sie später hatten – Nixon und Reagan. Wow! Das zeugt nicht gerade von Respekt.“ Obwohl er in den 1930er Jahren in Kalifornien ein Leben in Saus und Braus geführt hatte, war sein Leben in Großbritannien, in einer kleinen Wohnung im Londoner Stadtteil Hampstead, bescheidener.

Adlers Karriere als Musiker verlangsamte sich im Alter, kam aber nie ganz zum Erliegen. Er veröffentlichte mehrere Alben, auf denen er klassische Musik und Popstandards mischte, und schrieb ein Buch mit seinen Memoiren mit dem Titel It Ain’t Necessarily So. Anlässlich seines 80. Geburtstags nahm er 1994 zusammen mit einer Reihe von Popstars – darunter Sting, Elton John, Elvis Costello, Kate Bush, Jon Bon Jovi und Meat Loaf – ein neues Album mit dem Titel The Glory of Gershwin auf. Die Bekanntschaft mit den Rockmusikern führte zu einer von Adlers seltenen selbstironischen Äußerungen. „Ich kannte ihre Namen, aber nicht ihre Arbeit“, wurde er in der Union-Tribune zitiert. „Das ist nicht die Art von Musik, die ich mir normalerweise anhöre. Mir wurde klar, dass hinter dieser Musik mehr steckt, als ich dachte. Ich gebe nicht gerne zu, dass ich voreingenommen war.“ Das Album debütierte auf Platz 2 der britischen Pop-Charts und machte Adler zum ältesten Menschen, der in Großbritannien an die Spitze der Charts aufstieg. 1997 nahm er eine neue Filmmusik auf, eine für ein Kompendium von Stummfilm-Verfolgungsszenen mit dem Titel The Great Chase.

Nach einer Krebserkrankung und zwei Schlaganfällen kehrte Adler ins Studio zurück, um mit anderen Rockstars aufzunehmen. In seinem 87. Lebensjahr nahm er ein Duett mit Cerys Matthews, einem walisischen Rockstar, auf. „Ich bin nicht nur überrascht, dass ich immer noch spiele, sondern auch, dass ich immer besser werde, je älter ich werde“, sagte der unbändige Adler im April 2001 zu Simon Hattenstone vom Guardian. Ein Anfall von Lungenentzündung in diesem Sommer beendete jedoch am 6. August 2001 sein Leben in einem Londoner Krankenhaus. „Widerstehe dem Druck, sich anzupassen“, riet er jungen Menschen, wie er in seinem Nachruf in der New York Times zitiert wird. „Lieber ein einsamer Individualist sein als ein zufriedener Konformist.“

Bücher

Adler, Larry, It Ain’t Necessarily So, Collins, 1984.

Zeitschriften

Daily Telegraph (London, England), 8. August 2001.

Guardian (London, England), 12. April 2001; 8. August 2001.

Independent (London, England), 22. Oktober 2001.

New York Times, 8. August 2001.

San Diego Union-Tribune, 12. August 2001.

Variety, 13. August 2001.