Fünfzehn Jahre, nachdem Kyle und Mandy Shanahan durch ihre schlimmste persönliche Tragödie verbunden wurden, teilten sie kürzlich seinen tiefsten beruflichen Moment in einem Hotelzimmer in Houston.
Mandy war bei Kyle und seinen Eltern, Mike und Peggy, nachdem die Falcons eine 25-Punkte-Führung in einer Verlängerung gegen die Patriots in Super Bowl LI verspielt hatten. Der Zusammenbruch löste sofort landesweite Kritik an Kyles Entscheidungen als Offensivkoordinator aus, und fast zwei Wochen nach dem Spiel sprach Mandy stockend, als sie den Fallout noch einmal durchlebte.
Was gibt es zu sagen, wenn Jubel für Qualen beiseitegeschoben wird? versuchte Mandy zu erklären.
„Tut mir leid, das ist der schwierige Teil“, sagte sie und hielt einen Moment inne. „Wir haben gerade eine Stunde lang in einem dunklen Raum gesessen. Du bist sprachlos. (Kyle) war gebrochen.“
Sie fuhr fort. Am nächsten Tag flog Kyle mit dem Team zurück nach Atlanta, und eine ähnliche Szene spielte sich ab, als er seine Kinder begrüßte: Stella, 9, Carter, 7, und Lexi, 4.
„Es war das erste Mal, dass unsere Kinder ihren Vater zusammenbrechen sahen, als er durch die Tür kam“, sagte Mandy. „
Wie diese Geschichten nach dem Super Bowl zeigen, hat Mandy den Rookie-Headcoach der 49ers, Kyle Shanahan, in seiner 13-jährigen NFL-Karriere durch eine andere Brille gesehen. In der Öffentlichkeit ist der 37-jährige Shanahan, der zweitjüngste Cheftrainer der NFL, für seine Frühreife und sein Selbstvertrauen bekannt, nicht für seine Verletzlichkeit und Sensibilität. Mandy weiß es besser. Kyle war schon lange vor ihrer Hochzeit für sie da, als die Ergebnisse eines routinemäßigen Krankenhausbesuchs die Welt ihrer Familie auf den Kopf stellen sollten.
Mit 28 Jahren wurde Shanahan 2008 der jüngste Offensive Coordinator in der Geschichte der NFL. Damit begann eine Serie, in der seine Offensiven in sechs seiner neun Saisons unter den Top 10 der Liga rangierten. Im vergangenen Jahr erzielten die Falcons die achtmeisten Punkte (540) in der NFL-Geschichte, und er wurde zum Assistant Coach of the Year der Liga ernannt.
Shanahan hat ein hervorragendes Football-Verständnis. Aber es gab Fragen darüber, ob seine Persönlichkeit für seinen neuen Job geeignet ist, der mehr zwischenmenschliche Fähigkeiten erfordert, als er als Spielplanungsguru brauchte.
Bevor er General Manager der 49ers wurde, sagte John Lynch in seinem letzten Spiel als Fox Sports-Analyst im Januar, dass Shanahan als „arrogant“ rüberkommen könnte, obwohl er sagte, dass dies eine Eigenschaft sei, die er bei einem Head Coach haben wolle: „Ich würde den Kerl sofort einstellen“, sagte er. Falcons-Besitzer Arthur Blank sagte, Shanahan habe sich 2016 darauf konzentriert, ein „besserer Zuhörer“ zu sein, nachdem seine zweite Saison in Atlanta eine stärkere Beziehung zu Quarterback Matt Ryan, dem MVP der NFL, hervorgebracht hatte.
Auf die Frage nach der sozialen Kompetenz ihres Mannes lacht Mandy über die Vorstellung, dass sie die letzten 11 Jahre mit einem X- und O-Roboter verheiratet war, der mit einer extra Portion Überheblichkeit programmiert wurde.
„Man hört, dass er schwer zu erreichen oder arrogant ist“, sagte sie. „Kyle ist einer der sensibelsten Menschen, mit denen ich je zu tun hatte, und das auf eine gute Art. Er hat ein gutes Gespür für die Emotionen der Menschen und ihre Gefühle. Und das macht ihn zu einem so begabten Vater und unterstützenden Ehemann.“
Shanahan glaubt, dass er falsch verstanden wurde. Er gibt zu, dass er anspruchsvoll ist – und seine Forderungen an Quarterbacks helfen, seine Spannungen mit Donovan McNabb und Robert Griffin III in Washington zu erklären. Er ist auch direkt in seiner Einschätzung der Spieler, von denen sich einige durch seine Offenheit angegriffen fühlten. Und schließlich glaubt er, dass sein Fokus fälschlicherweise für Ego gehalten wird.
„Wenn ich in ein Büro komme, bin ich ziemlich auf meinen Job fixiert“, sagte Shanahan. „Ich hänge dort nicht nur rum, um einfach nur rumzuhängen. Ich mache meine Arbeit und gehe dann nach Hause zu meiner Familie. Ich denke, dass Leute, die mich nicht kennen, denken: ‚Mann, der Typ ist einfach an mir vorbeigegangen und hat nicht ‚Hallo‘ gesagt. Nun, ich verspreche, dass ich nicht wusste, dass diese Person einfach an mir vorbeigelaufen ist.“
Für diejenigen, die von Shanahans Sensibilität überrascht sind, kann Mandy ein Lied davon singen.
Sie gingen auf die Cherry Creek High in einem Vorort von Denver – Kyle war in der Schule ein Jahr weiter – und sie gingen im Sommer nach Mandys Abschluss miteinander aus. Ihre Beziehung war nicht von Dauer, auch weil sie verschiedene Colleges besuchten, aber sie blieben eng befreundet.
Als Mandy an der University of Colorado und Kyle an der University of Texas studierten, zog es sie jedoch wieder zusammen. Mandys Mutter, Nancy O’Donnell, eine gesunde und lebensfrohe Lehrerin der achten Klasse, unterzog sich einem ambulanten Eingriff zur Entfernung von Gallensteinen und kam mit einem Todesurteil davon: Die Ärzte stellten fest, dass sie an Gallenblasenkrebs im 4. Stadium erkrankt war.
Mandy dachte, sie würde außer Kontrolle geraten, aber Kyle konnte sie unerwartet beruhigen. Nach der Diagnose schrieb Kyle Mandys Mutter Briefe und flog an den Wochenenden oft nach Hause, um sie zu besuchen und mit ihr spazieren zu gehen. Er wurde auch zu Mandys engstem Vertrauten. Nancy starb im Alter von 57 Jahren am 31. Januar 2002, weniger als drei Monate nach ihrer Diagnose.
„Er hat mich völlig überwältigt“, sagte Mandy. „Kyle hat mich da durchgebracht, ohne Frage. Nachdem ich das mit ihm durchgemacht hatte, konnte ich mir nicht vorstellen, mit jemand anderem zusammen zu sein. Es war so beunruhigend für mich, so jung zu sein und etwas so Verheerendes durchzumachen, dass mir klar wurde, dass das nicht die letzte traurige Sache sein wird, die ich durchmache.“
Shanahan wollte Mandy, ihre Mutter und ihre Familie unterstützen. Und während des Prozesses war er beeindruckt von ihrem Mut, ihrer Stärke und ihrer Entschlossenheit, ihre Mutter angesichts der unmöglichen Chancen zu retten.
„Es gibt nur sehr wenige Momente im Leben, in denen man jemanden so sieht, wie er wirklich ist“, sagte Shanahan. „Als Mandy das durchmachte – es war so schlimm wie alles, was man durchmachen kann – hat sie mir gezeigt, wer sie ist. Sie hatte kein B.S. an sich. Ich sah, wer sie war. Und das war die Person, in die ich mich verliebte.“
Die Erfahrung veränderte Kyles Karriereplan. Er entdeckte eine weitere Liebe neben dem Fußball.
„Ich hatte nie geplant, in jungen Jahren zu heiraten“, sagte Shanahan. „Aber dann habe ich verstanden: ‚OK, man kann sich nicht unbedingt aussuchen, wann man heiratet. Man heiratet, wenn man die richtige Person findet.‘ Und ich habe sie gefunden. Also habe ich meine Pläne geändert.“
Shanahan hat auch die Vaterschaft angenommen. Während der NFL-Saison haben Kyle und Mandy, die 2005 geheiratet haben, auf ihre Rendezvous verzichtet, weil Kyle eine wöchentliche, vierstündige „Driveway Party“ eingeführt hat, die jeden Freitagnachmittag beginnt. Das ist die einzige längere Zeit, die er während der Saison mit seiner Familie verbringen kann, und zwar beim Fahrradfahren und Basketballspielen mit individueller Musik im Hintergrund. Kyle hat für die Geburt jedes Kindes eine Wiedergabeliste mit 400 Liedern erstellt, und seine Nichten und Neffen nennen ihn „Onkel Cool“.
„Es gibt wirklich zwei Dinge, die für mich wichtig sind“, sagte Shanahan. „Und das ist meine Familie und das ist Football. Und das ist wirklich alles, woran ich denke.“
Shanahan hat die Auffahrtsparty eingeführt, aber er hat es versäumt, andere Traditionen zu begründen, die es ihm ermöglichen würden, seine Kinder während der Saison öfter zu sehen.
„Er kommt nach Hause und ist sauer auf mich, weil ich die Kinder ins Bett gebracht habe“, sagte Mandy. „Ich werde ihm sagen: ‚Kyle, es ist 11 Uhr. Sie ist 4.‘ Und er sagt: ‚Aber ich habe dich gebeten, sie wach zu halten.‘ Ich erkläre es ihm: ‚Ich weiß. Und es ist 11 Uhr. Sie ist 4.'“
Shanahan ist außerhalb des Büros unzuverlässig – er verliert gerne mal sein Portemonnaie -, aber seine Gabe, Probleme zu lösen, kann ihm nach Hause folgen.
Lexi war kürzlich verärgert, als sie erfuhr, dass der neue Job ihres Vaters bedeutete, dass sie Georgia verlassen und nach Kalifornien ziehen mussten – ihr vierter Staat in ihren vier Jahren. Doch als Kyle sie nach oben winkte, fand Mandy heraus, dass Lexi einen Teil des Inhalts ihres Schlafzimmers in einen Koffer gepackt hatte. Und warum? Kyle hatte ihr gesagt, dass sie in ihrem Haus in Kalifornien ein lilafarbenes Zimmer mit einem lilafarbenen Bett haben könnte.
„Lexis Zimmer ist jetzt also voller Taschen und Koffer“, sagte Mandy und lachte. „Sie ist bereit, loszulegen.“
Mandy nennt Kyle zu Hause einen „Goofball“. Aber Shanahan macht keine Witze über Football. Chris Simms, ein Quarterback in Texas, sagte, dass Teamkollegen Shanahan „Stressball“ nannten, eine Anspielung auf seinen Wunsch, seine bescheidenen Fähigkeiten zu maximieren.
Nach zwei Spielzeiten in Duke wechselte Shanahan, ein Wide Receiver, nach Texas und war in seinem ersten Jahr ein Walk-on. Er hatte 14 Fänge für 127 Yards in zwei Spielzeiten, während er sich Trainingstipps von den Leichtathletik-Trainern der Longhorns holte, um seine mäßige Geschwindigkeit zu verbessern.
„Kyle war immer wegen irgendetwas gestresst“, sagte Simms. „Er sagte: ‚Ich muss mein Training absolvieren. Ich habe diese Wide Receiver-Übung noch nicht gemacht.‘ … Er war besessen, genau wie er es jetzt ist. Das ist das Großartige an Kyle.“
Simms und Shanahan haben sich aufgrund ihres ähnlichen Hintergrunds gefunden. Simms, der Sohn des ehemaligen NFL-Quarterbacks Phil Simms, und Shanahan haben schon lange vor dem College Football studiert.
Kyles Professor war sein Vater Mike, der die 13. meisten Siege (170) in der NFL-Geschichte hat und einer von sechs Head Coaches ist, die zwei Super Bowls hintereinander gewonnen haben. Shanahan war 1994 Offensive Coordinator bei den 49ers, dem letzten Team in der Geschichte der Franchise, das eine Super Bowl gewann. 1995 verließ er die Bay Area und begann eine 14-jährige Karriere als Head Coach der Broncos.
Kyle, der von 2010-13 unter seinem Vater in Washington arbeitete, wuchs als Balljunge der 49ers und Broncos auf. Als eine Art Nachwuchskraft lernte er von Trainern und Spielern der Spitzenteams. Er nahm an Trainer- und Draft-Meetings teil, fing Pässe von John Elway und lernte das Routing von Pro Bowl Wideouts wie John Taylor und Ed McCaffrey.
„Wir wollen uns nicht selbst loben“, sagte Simms, „aber ich glaube, im Vergleich zu einem normalen College-Jungen hatten wir eine bessere Vorstellung vom großen Ganzen des Footballs.“
Shanahans Hintergrund hilft, sein Selbstvertrauen zu erklären. Und seine Erziehung gab dem damaligen Cheftrainer der Texans, Gary Kubiak, das Vertrauen, ihn 2006 als 26-jährigen Wide Receiver Coach einzustellen. Zwei Jahre später machte Kubiak Shanahan in einem historisch jungen Alter zu seinem Offensive Coordinator, obwohl der Besitzer der Texans, Bob McNair, Bedenken wegen seiner Jugend äußerte.
„Vom Standpunkt der Football-Kenntnisse aus“, so Kubiak, „war er uns weit voraus.“
Kubiak hatte 15 Spielzeiten mit Mike Shanahan als Quarterback und Trainer verbracht. In dieser Zeit war Kyle der Babysitter von Kubiaks drei Söhnen – einmal hängte er einen an der Türklinke an seiner Unterwäsche auf – und beeindruckte Kubiak mit seinem Intellekt und seiner Leidenschaft. Kubiak mochte auch, dass er kein Mini-Mike war: Er hatte andere Ideen als sein Vater.
„Er war immer seine eigene Person und hatte seine eigene Denkweise, wenn es darum ging: ‚Okay, ich will das so machen.‘ Er war immer stark in seinen Überzeugungen“, sagte Kubiak, der 2015 mit den Broncos den Super Bowl gewann. „Er ist einfach sehr selbstbewusst. Und sein Vater war auch so.
Shanahan mag diese Selbstsicherheit mit anderen teilen, aber was er vor den Spielen tut, deutet darauf hin, dass er einzigartig obsessiv ist.
Mandy braucht mehrere Minuten, um die Routine ihres Mannes vor dem Anpfiff zu beschreiben, die immer genau vier Stunden vor dem Anpfiff beginnt und nie abweicht.
Der Prozess beginnt mit einer selbstironischen SMS an seine Frau. Eine typische Nachricht: „
Zuerst muss Shanahan ein einsames Plätzchen finden, um seinen Spielplan zu überprüfen, was auf Reisen eine Herausforderung sein kann. Shanahan hat X’s und O’s in Hausmeisterklos und Duschkabinen studiert, während er eine Bank, eine Kiste oder einen Gatorade-Kühler als Schreibtisch benutzt hat. In seiner ruhigen Zeit braucht er vier rote Stifte und einen Kaffee, der genau die richtige Temperatur hat. Bevor er das Spielfeld betritt, hält er einen Glücksbringer in der Hand, den ihm sein Sohn Carter während der Woche schenkt, und schaut sich ein Bild seiner drei Kinder an. Sein großes Finale? Der Yoga-Befürworter macht in der Umkleidekabine 45 Sekunden lang einen Kopfstand, um den Kopf frei zu bekommen und Stress abzubauen.
Kein Wunder, dass Mandy bei einer kürzlichen Tour durch das Levi’s Stadium strahlte, als sie sah, dass es ein Büro für den Cheftrainer gab.
„Ich dachte: ‚Das ist perfekt'“, sagte Mandy. „Keine Schränke mehr für den Hausmeister. Er braucht wirklich seinen Platz.
Vor dem Super Bowl hielt Shanahan einen Plastiktiger in der Hand, den ihm Carter geschenkt hatte, aber das Spielzeug brachte ihm nur etwa 2½ Viertel lang Glück. Der Rest des Spiels, bei dem ihr Mann am Boden zerstört wurde, ist für Mandy immer noch schwer zu erörtern.
„Letztendlich wird dieser Verlust Kyle zu einem noch besseren Trainer machen“, sagte sie. „
Aus Erfahrung weiß sie jedoch, dass der Schmerz irgendwann seinen Sinn offenbaren kann.
Einmal, als sie einen weitaus größeren Verlust zu verkraften hatte, fand sie einen Partner, mit dem sie gemeinsam Glück und traurige Dinge erleben konnte.
Eric Branch ist ein Mitarbeiter des San Francisco Chronicle. E-Mail: [email protected] Twitter: @Eric_Branch