Es ist Anfang 2020, und wie viele Musik-Nerds sind wir immer noch dabei, auf die Musik des vergangenen Jahrzehnts zurückzublicken, und ein Album der 2010er, das wir eingehend untersuchen, ist MGMTs polarisierendes zweites Album „Congratulations“ aus dem Jahr 2010 (das dieses Jahr auch 10 Jahre alt wird). Wir haben es auf Platz 137 unserer Liste der besten Alben der 2010er Jahre gesetzt (wo wir es als das Pinkerton der 2010er Jahre bezeichnet haben), und wir hätten es wahrscheinlich noch höher eingestuft, wenn es eine Liste der denkwürdigsten Alben des Jahrzehnts gewesen wäre. Congratulations“ war ein Album, das nur sehr wenige Leute kommen sahen, und ein Schlüsselalbum in MGMTs Karriere, eines, das den Weg einleitete, auf dem sie heute noch sind. Es war das Album, auf dem MGMT deutlich machten, wer sie waren (große Musikliebhaber mit großem Wissen und eklektischem Geschmack) und wer sie nicht waren (eine Band, die Songs wie „Time To Pretend“, „Kids“ und „Electric Feel“ noch einmal schreiben würde). Es gibt immer noch Leute, die sich wünschen, dass sie Letzteres wären, und die vielleicht nicht einmal die meiste Musik gehört haben, die MGMT in den letzten zehn Jahren veröffentlicht haben, aber MGMT sind sich treu geblieben, wer sie sind, und das haben sie auf „Congratulations“ deutlich gemacht. Auch wenn sie bereits lächerlich populär waren, war „Congratulations“ wohl die wahre Einführung in MGMT. In vielerlei Hinsicht ist es das definitive MGMT-Album und – meiner bescheidenen Meinung nach – ihr bestes.

Wie jeder, der auch nur das geringste Interesse an „Indie“- oder „Alternative“-Musik hat, bereits weiß, haben „Time To Pretend“, „Kids“ und „Electric Feel“ – die drei poppigen Singles aus MGMTs Debütalbum Oracular Spectacular von 2007 – MGMT zu einer sehr, sehr populären Band gemacht. Wegen dieser Songs sind sie immer noch eine der größten Indie-Erfolgsgeschichten der jüngeren Vergangenheit, und sie haben unzählige Nachahmer hervorgebracht, deren MGMT-Einfluss meist bei diesen drei Songs endet (wie Foster the People). Und es ist nicht verwunderlich, dass Columbia Records von Anfang an größere Befürworter dieser Songs waren als die Mitglieder von MGMT selbst. Zwei davon („Time To Pretend“ und „Kids“) wurden für eine EP aus dem Jahr 2005 aufgenommen, als Andrew VanWyngarden und Ben Goldwasser von MGMT noch auf dem College waren und noch unter dem Namen The Management auftraten, und als Columbia sie in die Finger bekam, hatte sich die Band – die sich selbst schon nicht sehr ernst nahm – bereits aufgelöst. „Es war ein Zufall, dass diese albernen Songs, die wir im College geschrieben hatten, zu Hits wurden“, so Goldwasser gegenüber Pitchfork. „Wir haben nie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass die Leute sie mögen würden.“

MGMT waren ironisch und sarkastisch, als sie auf „Time To Pretend“ darüber sangen, Rockstars zu sein, aber die wahre Ironie ist, dass dieser Song sie zu Rockstars machte. Und als sie dann berühmt wurden, beschlossen sie, noch mehr „Indie“ zu machen als vor ihrer Popularität. Nichts auf „Congratulations“ ist „albern“, und nichts davon ist darauf ausgelegt, Columbia zu gefallen oder die Fans ihrer drei größten Hits zu bedienen. (MGMT sind Ende letzten Jahres aus ihrem Vertrag mit Columbia ausgestiegen, und ich bin ehrlich gesagt überrascht, dass es so lange gedauert hat). Mit „Congratulations“ haben VanWyngarden und Goldwasser ihre klugscheißerischen College-Tage hinter sich gelassen und ein sehr ernsthaftes Album voller angedeuteter und wörtlicher Verweise auf Psych-Pop und Post-Punk-Kuriositäten gemacht, die Musik, die sie eigentlich mochten. Allein die Tracklist von Congratulations ist wie ein Liebesbrief an ihre Einflüsse im Stil von Hunky Dory: Ein Song ist nach dem Sänger der Television Personalities, Dan Treacy, benannt, ein anderer nach Brian Eno. Oracular Spectacular haben sie mit Dave Fridmann, einem Mitarbeiter der Flaming Lips, aufgenommen, aber für Congratulations haben sie sich einen Mann mit einem Ohr für noch verrücktere Sounds gesucht: Sonic Boom von den kultigen Space-Rock-Favoriten Spaceman 3. Ein Jahr nach der Veröffentlichung von Congratulations brachten MGMT einen Late Night Tales-Mix heraus, in dem sie einen Bauhaus-Song coverten und Songs von Kistenfressern wie den Post-Rock-Vorläufern Disco Inferno, den Psych-Folk-Kulthelden Mark Fry und Dave Bixby, Grace Slicks Vor-Jefferson-Airplane-Band The Great Society, und eine Reihe von Post-Punk- und Jangle-Pop-Urgesteinen wie Felt, The Durutti Column, The Chills, The Wake und viele mehr (ganz zu schweigen von den bereits erwähnten Einflüssen von Spacemen 3 und Television Personalities sowie von weniger interessanten, aber nichtsdestotrotz großartigen Bands wie Suicide und The Velvet Underground.) Um den Late Night Tales-Mix zu unterstützen, coverten sie einen Pink Floyd-Song aus der Syd Barrett-Ära bei Fallon. Ich weiß nicht, wie zynisch man als Musiksnob sein muss, um bei all dem mit den Augen zu rollen, aber das waren Moves, die für jede Band cool gewesen wären, ganz zu schweigen von einer populären Major-Label-Billboard-Charting-Band, die bald als Headliner in einer Arena auftreten wird. Wie Nirvana in den frühen 90ern waren MGMT plötzlich berühmter als die meisten der Bands, die sie beeinflusst haben, und sie nutzten ihren Ruhm, um alle Künstler, die sie mochten, ins Rampenlicht zu rücken und ihnen hoffentlich Tausende von neuen Fans zu verschaffen.

Aber MGMT sind mehr als nur Fans von großartiger Musik. Sie wissen auch wirklich, wie man großartige Musik schreibt, was auf „Congratulations“ sehr deutlich wird. Nichts ist so unverblümt poppig wie „Kids“, aber einige der Songs auf „Congratulations“ sind auf ihre eigene, schräge Art genauso eingängig. Da ist der Doppelschlag zu Beginn des Albums: „It’s Working“ (der sich anhört, als hätte eine dieser Post-Punk-Bands aus den 80ern „Happiness Is A Warm Gun“ aus dem Gedächtnis gecovert und dann von, nun ja, Sonic Boom abgemischt) und „Song for Dan Treacy“ (mit einem der besten spastischen Zirkus-Punk-Riffs diesseits der Cardiacs). Textlich lässt sich „Brian Eno“ in etwa so zusammenfassen: „Wir beten diesen Kerl verdammt noch mal an“, aber musikalisch ist es eine süchtig machende, rastlose Post-Punk-Hymne, die eigentlich niemanden besonders anbetet. Und der abschließende Titeltrack des Albums ist eine wiegende, verkatert akustische Ballade, die für jeden Radiosender, der Bowie, The Kinks und The Beatles spielt, als „radiotauglich“ gelten würde.

Selbst die offenkundig schrägeren Songs auf „Congratulations“ begraben Hooks unter der Düsternis oder bauen auf sie auf. „Someone’s Missing“ beginnt als eine Art Raga-Rock-Ballade, die man sich bei einem jungen George Harrison vorstellen könnte, und wenn man erst einmal in den Bann gezogen ist, trifft es einen mit einem kathartischen Power-Pop-Refrain. Eine weitere Ballade, „I Found A Whistle“, nimmt die Klänge der bereits erwähnten Psych-Folk-Balladenmacher Mark Fry und Dave Bixby auf und aktualisiert sie für das neue Jahrtausend, um schließlich zu der Art von barockem Pop-Maximalismus zu gelangen, an dem sich jede Pet Sounds-liebende Indie-Band irgendwann versucht. Und dann ist da noch das totale Chaos der Leadsingle „Flash Delirium“ und das ausufernde Herzstück des Albums „Siberian Breaks“. Letzteres ist ein erfolgreich durchgeführter 12-Minuten-Songzyklus der Sorte Smile/Abbey Road, und Ersteres versucht, dasselbe in nur vier lauteren, schnelleren Minuten zu tun. Diese Songs beweisen, dass MGMTs 14-minütige Single „Metanoia“ aus dem Jahr 2008 kein einmaliges Experiment nach Oracular Spectacular war, sondern eher ein Katalysator für das, was die Band als Nächstes tun würde.

Und tatsächlich wurde die Saat für „Congratulations“ schon auf Oracular Spectacular gelegt. Das Album klang schrill im Vergleich zu den drei großen Hits des Vorgängers (von denen zwei – wieder einmal – unseriöse Songs waren, die ein halbes Jahrzehnt zuvor geschrieben worden waren), aber es unterschied sich nicht so sehr von den tieferen, psychedelischeren Oracular-Stücken wie „Of Moons, Birds & Monsters“, „The Handshake“, „4th Dimensional Transition“, „Future Reflections“ und dem abgedrehten Mittelteil von „The Youth“. Es ist schwer, sich nicht zu fragen, ob die MGMT-Fans, die von „Congratulations“ enttäuscht waren, auch wirklich den größten Teil von „Oracular Spectacular“ mochten. Oder, wie Bradford Cox (dessen Band Deerhunter im selben Jahr wie Congratulations ein viel allgemeiner gelobtes, ähnlich gelagertes Album veröffentlichte) es ausdrückte: „Jeder hasste dieses Album, bevor er es überhaupt gehört hatte, aber jeder, der dieses Album nicht mochte, mag einfach keine Popmusik. Ich glaube, es war eine Erfindung der Presse, dass dieses Album schwierig war. Es ist nicht einmal avantgardistisch oder so. Ich verstehe nicht, was man daran nicht mögen kann.“

Congratulations hatte seine unmittelbaren Verteidiger wie Bradford, aber ein großer Teil der Musikfans fiel in eine von zwei Gruppen: MGMT-Fans, die lieber ein anderes „Kids“ als Syd Barrett- und Brian Eno-Verehrung hören wollen, und Leute, die wahrscheinlich Syd Barrett- und Brian Eno-Verehrung hören wollen, aber MGMT bereits als süßlichen Pseudo-Indie abgeschrieben haben. Um auf den Vergleich zurückzukommen, den wir in unserer Liste zum Ende des Jahrzehnts angestellt haben: Es ist ein Phänomen, das Weezers Pinkerton gar nicht so unähnlich ist. Wie MGMT waren auch Weezer der alternativen Musik verpflichtet, aber sie schafften es von einem Demo zu einem Major-Label-Album und hatten über Nacht so viel Erfolg, dass tr00 Indie-Typen normalerweise die Nase rümpften oder sich einfach nicht für sie interessierten. Als Weezer ihr düsteres, raueres, verrückteres Nachfolgealbum herausbrachten (das wirklich nicht eine Million Meilen von den tieferen Stücken des Blue Albums entfernt war), enttäuschte es die Leute, die es erwartet hatten, und erreichte wahrscheinlich die meisten Leute nicht, die den Reiz darin gesehen hätten. Die Leser des Rolling Stone wählten es zum schlechtesten Album des Jahres 1996, und jetzt gilt es weithin als äußerst einflussreicher Klassiker und wird oft als Weezers bestes Werk angesehen.

Wir sehen bereits eine ähnliche Neubewertung für Congratulations, und diese Neubewertung wurde durch die Tatsache begünstigt, dass MGMT – im Gegensatz zu Weezer – bei der Stange geblieben sind. Nachdem Pinkerton floppte, legten Weezer eine Pause ein, nur um fünf Jahre später als eine Band wieder aufzutauchen, deren Hauptziel es zu sein schien, Blue Album neu aufzulegen. MGMT gingen mit dem selbstbetitelten Album von 2013 sogar noch weiter in die Psychedelia-Kaninchenhöhle hinab, und mit Little Dark Age von 2018 zogen sie sich ein wenig zurück, ein Album, das Congratulations – nicht Oracular Spectacular – als den Ursprung der heutigen MGMT zu zementieren schien. Dieses Album ist laut Metacritic das insgesamt am besten aufgenommene MGMT-Album, und ein großer Teil der Anerkennung kam in Verbindung mit positiven Neubewertungen von Congratulations. Mit dem 10-jährigen Jubiläum von Congratulations und dem erwarteten neuen unabhängigen MGMT-Album um die Ecke, werden die Neubewertungen wohl nicht ausbleiben. Die Zeit wird zeigen, ob es tatsächlich ein einflussreicher kultureller Prüfstein wird, wie es Pinkerton wurde, aber es ist nicht außerhalb des Bereichs des Möglichen. Wie immer wieder bewiesen wird – von den Beatles über Bowie, Nirvana, Radiohead, Kanye bis hin zu Beyonce – hat es etwas sehr Anziehendes, wenn sich pop-freundliche Künstler mit schwierigerer, abenteuerlicherer Musik auseinandersetzen, und es spricht einiges dafür, dass diese populäreren Künstler schwierigerer Musik eine dauerhafte Präsenz verleihen, wenn sie sich auf sie einlassen. Psychedelic ist im Moment nicht so in Mode wie in der Vergangenheit, aber Trends sind fast immer zyklisch, und wenn dieses Zeug wieder in Mode kommt, dann vielleicht, weil MGMT’s Congratulations eine ganz neue Generation in den Nervenkitzel von ausgeflipptem, Genre-defizierendem Pop eingeführt haben.