Anmerkung der Redaktion, 22. Juli 2013: Helen Thomas, die über 60 Jahre lang über das Weiße Haus berichtete, ist am Samstag im Alter von 92 Jahren gestorben. Im Jahr 2003 berichteten wir über ihren hartnäckigen Ruf als Korrespondentin des Weißen Hauses.

Der Taxifahrer in Washington, D.C., konnte sie nicht genau zuordnen, wusste aber, dass der Fahrgast, eine zierliche Frau mit kurzen dunklen Haaren, eine wichtige Person war. Schließlich drehte sich der Taxifahrer um und fragte geradeheraus: „Sind Sie nicht die Frau, die die Präsidenten so gerne hassen?“

Helen Thomas, die mit ihren 82 Jahren die unbestrittene Dekanin des Pressekorps des Weißen Hauses ist, erzählt diese Geschichte von sich selbst. Seit Jahrzehnten hat sie bei jeder Pressekonferenz des Präsidenten die Eröffnungsfrage gestellt und die Veranstaltung mit den Worten „Danke, Herr Präsident“ beendet. Als Korrespondentin und Leiterin des Büros für das Weiße Haus bei United Press International während des größten Teils ihrer 60-jährigen Karriere war Thomas ein journalistischer Dorn im Auge jedes Präsidenten von John F. Kennedy bis George W. Bush. „Sie ist jedem Präsidenten seit JFK im Alleingang unter die Haut gegangen“, sagt Mike McCurry, Pressesprecher während der Clinton-Jahre. Wie Gerald Ford einmal bemerkte, praktiziert Thomas eine „fein abgestimmte Mischung aus Journalismus und Akupunktur“. Jacqueline Kennedy war weniger subtil: Sie bezeichnete Thomas und ihr Pendant bei Associated Press als „die Harpyien“

Aber die Geschichte hat eine Art, ironische Widerlegungen zu arrangieren. Denn so wie Jackies cremeweißes Seidenchiffon-Antrittskleid jetzt im Smithsonian’s National Museum of American History zu sehen ist, so sind auch drei von Thomas‘ Presseausweisen für das Weiße Haus in der Ausstellung „American Presidency“ zu sehen. „Die Presse beschneidet die Macht des Präsidenten“, sagt Kurator Harry Rubenstein. „Und Helen Thomas verkörpert das Pressekorps des Weißen Hauses“

sagt Bob Deans, einer von Thomas‘ Kollegen und Korrespondent des Weißen Hauses für Cox Newspapers: „Sie hat großen Respekt vor dem Amt des Präsidenten. Aber sie lässt sich nicht von der Person einschüchtern, die dieses Amt vorübergehend innehat.“ Thomas‘ Verhalten in dieser epischen kontroversen Beziehung ist unnachgiebig, obwohl sie nicht mehr von der UPI-Kabine im Weißen Haus aus arbeitet. Sie trat im Jahr 2000 aus dieser Organisation aus, nachdem der Wire Service den Besitzer wechselte. Heute berichtet Thomas, die immer noch ihren traditionellen Platz in der ersten Reihe des Besprechungsraums einnimmt, in einer Kolumne für die Hearst-Zeitungen über das Weiße Haus. Ungeachtet der formalen Sitzordnung sind die meisten Plätze frei verfügbar. „Aber niemand sitzt auf Helens Platz“, sagt Martha Joynt Kumar, Professorin für Politikwissenschaft an der Towson University und eine Autorität auf dem Gebiet der Beziehungen zwischen der Presse und dem Weißen Haus.

Thomas nimmt weiterhin an den täglichen Briefings teil, die meist morgens im Weißen Haus stattfinden, und sie prangert auch weiterhin die unvermeidlichen Barrieren zwischen Präsident und Presse an. Als sie im Jahr 2000 vor dem National Press Club sprach, wurde sie gefragt, welcher der damals acht Präsidenten, über die sie berichtet hatte, ihr den größten Zugang gewährt habe. „Keiner“, antwortete sie. „Sie sind alle schwierig. Sobald sie im Weißen Haus sind, fällt der eiserne Vorhang. Alles ist geheim.

Aber in den letzten 50 Jahren hat Thomas noch viele andere Hürden überwunden: Sie war die erste Frau, die zum Büroleiter eines großen Nachrichtendienstes im Weißen Haus ernannt wurde, die erste, die Präsidentin der White House Correspondents Association wurde und das erste weibliche Mitglied des Gridiron Club. Und sie war die erste Frau, die mit dem Fourth Estate Award des National Press Club ausgezeichnet wurde. „Ich habe nie danach gestrebt, die Erste zu sein“, sagte sie einmal. „Ich wollte nur dabei sein.“ Aber einfach nur dabei zu sein, war für eine Frau in den damals männlichen Reihen des Washingtoner Journalismus keine besondere Leistung. „Helen hat mehr für die Rolle der Frauen im Journalismus getan“, sagt Marlin Fitzwater, Pressesprecher der Präsidenten Ronald Reagan und George H.W. Bush. „Sie stand einfach immer an der Tür und sagte: ‚Ich habe das Recht, hier zu sein.'“

Thomas‘ Herangehensweise an ihren Job – sie kam als Erste an, ging als Letzte, war schnell und beharrlich in jedem Moment dazwischen – hat so manchen jüngeren Kollegen in den Schatten gestellt und so manchen Pressesekretär zum Lachen gebracht. (Jeden Morgen, wenn ich im Weißen Haus ankam, saß sie auf meinem Schreibtisch und wartete“, erinnert sich Fitzwater an Thomas‘ legendäre Überwachungen. „Man musste vorbereitet sein, denn sie war immer da. Das galt auch für McCurry, dessen Arbeitstag immer mit Thomas‘ aufgeregter Frage begann: „Was haben Sie für mich?“ McCurrys Standard-Antwort: „Helen! Ich habe gerade erst angefangen zu arbeiten. Alles, was ich für dich habe, ist ein Muffin und eine Tasse Kaffee.“

Letztendlich, so Thomas, kommt es auf „Enthusiasmus, Lautstärke, Energie und Neugierde“ an. Man muss immer wieder fragen: ‚Warum?'“