HARARE (Reuters) – Zimbabwes højesteret erklærede tirsdag Nelson Chamisas ledelse af den største oppositionsbevægelse MDC for illegitim og beordrede den til at afholde et valg for at erstatte ham inden for tre måneder, hvilket potentielt kan svække en allerede splittet bevægelse.

Chamisas stedfortræder afviste afgørelsen og sagde, at det var et forsøg fra regeringen på at tilrane sig partiet.

Chamisa, 42, tabte med nød og næppe præsidentvalget i 2018 til Emmerson Mnangagwa. Han beskyldte Mnangagwa for at have manipuleret afstemningen og anerkender ikke hans præsidentembede.

Han har nægtet at deltage i politiske forhandlinger med præsidenten om landets økonomiske krise og måder at løse de uløselige politiske stridigheder, der stammer fra dette valg, i mangel af en udenlandsk mægler.

Sagen mod Chamisa blev anlagt af et medlem af en rivaliserende fraktion af hans MDC (Movement for Democratic Change). Retten sagde, at den proces, der gjorde Chamisa til fungerende partiformand efter Morgan Tsvangirais død i februar 2018, var ulovlig og derfor ugyldig.

Politiet havde allerede afspærret MDC’s hovedkvarter i Harare for at forhindre Chamisas ledere i at komme ind i bygningen.

Dommen kan åbne døren for Chamisas rival, Thokozani Khupe, der leder den mindre rivaliserende MDC-fraktion og har været opsat på at overtage lederskabet af den større MDC-bevægelse.

Men politiske analytikere sagde, at dommen kunne være akademisk, da Chamisa stadig nyder populær støtte fra MDC’s græsrodsmedlemmer, der uden modstand valgte ham som deres permanente leder på en kongres sidste år.

“Min holdning er, at vi som MDC vi holdt vores kongres i maj 2019. Nelson Chamisa er vores præsident, og vores næste kongres er i 2024. Fuld stop,” sagde MDC’s vicepræsident Tendai Biti til journalister.

“Regeringen forsøger at tilrane sig vores parti.”

Supportere af Chamisa anklager det regerende ZANU-PF-parti for at bruge domstolene til at svække MDC og tvinge ham til at acceptere Mnangagwa som lovligt valgt.

D tirsdagens afgørelse følger en lignende dom fra en lavere domstol sidste år, da Chamisa var fungerende leder af partiet. Chamisa appellerede den dom. Han ville være nødt til at rejse forfatningsmæssige spørgsmål ved forfatningsdomstolen for at appellere denne dom.