Slaget ved Five Forks

I 2006 erhvervede Virginia Historical Society et oliemaleri på 40 x 65 tommer, der viser en scene fra slaget ved Five Forks den 1. april 1865. Unionens kavaleri, anført af en flagviftende general Philip H. Sheridan, er vist i færd med at slå ind i en mur af konfødererede forsvarere nær det vigtige vejkryds vest for Petersburg. Scenen repræsenterer et dramatisk øjeblik i det afgørende slag i krigens sidste store kampagne i Virginia.

Sheridans angreb

Slaget ved Five Forks indvarslede de sidste øjeblikke af den næsten ti måneder lange belejring af Petersburg. Siden juni 1864 havde den konfødererede hær i det nordlige Virginia udvidet sine forskansede stillinger syd og vest for dette jernbanecenter for at beskytte hærens forsyningsveje. I april 1865 var den eneste større jernbane, der var åben for Robert E. Lees hær, Southside Railroad, som kom ind i byen fra vest. Ulysses S. Grant så en mulighed for at afskære denne jernbanelinje og tvinge Lee til at opgive sit forsvar af Petersburg. For at opnå dette beordrede Grant sin aggressive underordnede, Philip Sheridan, til at tage en kombineret styrke af infanteri og kavaleri og angribe den tyndt besatte højre ende af den konfødererede linje, som lå ved White Oak Road. Fra kl. 16.00 og i tre timer stødte ca. 17.000 føderale tropper under generalerne Sheridan og Gouverneur Warren sammen med 10.000 konfødererede tropper under kommando af generalerne George E. Pickett og W. H. F. “Rooney” Lee. Kampene sluttede, efter at det lykkedes unionstropperne at overmande begge flanker af den sydlige linje, som var centreret omkring det vejkryds, der gav slaget sit navn. Sheridans tab talte omkring 800 mand, mens Pickett mistede 3.000 mand, hvoraf de fleste blev taget til fange under kampen. Lees sidste store forsyningsrute var blevet brudt. Den næste dag, efter at have lidt et totalangreb mod de resterende konfødererede stillinger omkring Petersburg, begyndte hans hær en march, der skulle ende ved den lille landsby Appomattox Court House.

Immortalisering af slaget

I 1879 kom den franske kunstner Paul Dominique Philippoteaux (1846-1923) til USA for at male et mindecyklorama af slaget ved Gettysburg. Dette 360-graders cirkulære oliemaleri, der skildrer Pickett’s Charge, blev udstillet i Chicago i 1883. En anden version af cykloramaet endte i Gettysburg, hvor det stadig står i dag. Andre af Philippoteaux’ malerier fra borgerkrigen er udstillet på Pollard Memorial Library i Lowell, Massachusetts. Omkring 1885 brugte han sit talent for at indfange militære kampe på lærred på slaget ved Five Forks. Det er dette maleri, som VHS har erhvervet. Slaget ved Five Forks blev givet til minde om Peter Charles Bance, Jr. af hans mor og far.