Gene Upshaw

1945-

Fodboldspiller, fagforeningsleder

Som guard for Oakland Raiders i professionel fodbold skabte Gene Upshaw sig et ry som en af de mest dominerende spillere på banen. Som den mangeårige administrerende direktør for NFL Players’ Association er han bredt anset som en af de mest magtfulde spillere på sidelinjen. Upshaw hjalp Raiders med at vinde to Super Bowls i løbet af sin spillekarriere og blev den standard, som alle offensive linjemænd i perioden blev målt efter. I løbet af sin lange tid i spidsen for Players’ Association stod Upshaw i spidsen for de forhandlinger, der førte til free agency, store stigninger i overskuddet fra produktlicensering og den bedste pakke af fordele i professionel sport.

Voksede ind i fodbold

Eugene Upshaw, Jr. blev født den 15. august 1945 i Robstown, Texas. Hans far, Eugene Sr., arbejdede for det lokale olieselskab, mens hans mor, Cora, var hushjælp. Upshaw var den ældste af tre brødre. En af hans brødre, Marvin, fik også en succesfuld NFL-fodboldkarriere. Som barn gik Upshaw og hans brødre i et skolehus med fire værelser. De tjente ekstra penge på at plukke bomuld, hvilket de fik 1,25 dollars for hver 100 pund bomuld, de plukkede.

Det eneste tidspunkt, hvor Upshaw-brødrene fik lov til at undlade at plukke bomuld, var, når de spillede baseball. Det er unødvendigt at sige, at de tilbragte så meget tid på banen, som de kunne. Gene blev en fremragende kaster, og Marvin fungerede som hans catcher. Brødrene førte deres Little League-hold til en enkelt kamp i Little League World Series i 1958. Gene fortsatte som stjerne på sit high school-baseballhold. Med en størrelse på kun 1,80 m og 185 pund havde han dog hverken størrelsen eller den aggressive natur til at gøre meget væsen af sig på fodboldbanen. Han spillede et år på universitetsfodboldholdet, men det var bror Marvin, der udmærkede sig i den sport. Eugene Sr. – selv tidligere semi-professionel baseballspiller – advarede Gene om, at han ville blive smidt ud af huset, hvis han skrev under på en bonus for at kaste i underholdningsligaen i stedet for at gå på college. Efter at have afsluttet Robstown High School meldte Gene sig lydigt ind på det nærliggende Texas A&I.

Selv om han ikke brød sig specielt meget om kontakten og volden i football, besluttede Upshaw at prøve at komme på footballholdet på Texas A&I i håb om at omsætte sine naturlige atletiske evner til et stipendium. Planen virkede. I det øjeblik træner Gil Steinke så den kraftigt byggede Upshaw, sagde han ifølge Hartford Courant: “Få en uniform på ham”. Tre dage senere havde Upshaw fået sit stipendium. På dette tidspunkt var Upshaw begyndt at vokse, og han fortsatte med at vokse under hele collegeforløbet og nåede op på imponerende 6′ 5″ og 265 pund i sit seniorår.

Upshaw spillede center og tackle og havde en stjernekarriere på Texas A&I. Han blev udnævnt til First Team All-Lone Star Conference og fik hæderlig omtale Little All-America af Associated Press i sit seniorår. Professionelle talentspejdere forventede, at Upshaw ville blive valgt i tredje runde af 1967-draften i National Football League (NFL)-American Football League(AFL). Han klarede sig imidlertid så godt i Senior Bowl, Coaches All-American Bowl og College All-Star Game, at han hurtigt blev betragtet som en af de bedste linemen til rådighed. Oakland Raiders fra AFL valgte Upshaw i første runde, hvilket gjorde ham til den 17. spiller, der blev valgt samlet set i hele udkastet.

All-Pro Guard

Som rookie for Raiders blev Upshaw skiftet til guard-positionen. Hans kombination af hurtighed, styrke og mobilitet gjorde ham hurtigt til prototype for den næste generation af NFL-guards. Upshaws indflydelse på banen var øjeblikkelig, da Raiders nåede frem til slutspillet i hver af hans tre første sæsoner med holdet og 11 gange i alt i løbet af hans karriere, der varede fra 1967 til 1982. Tre gange i løbet af denne periode vandt Raiders AFL-mesterskabet (senere American Football Conference (AFC)), og i to af disse sæsoner, 1977 og 1981, vandt de Super Bowl. Upshaw var den eneste professionelle fodboldspiller, der spillede i Super Bowl i 1960’erne, 1970’erne og 1980’erne.

Upshaws naturlige lederegenskaber blev ud over sine talenter som spiller hurtigt tydelige. Han var en holdleder på og uden for banen. I ti år var Upshaw holdkaptajn for Raider-holdet. I 1970 blev han Raiders’ repræsentant i spillernes fagforening, NFL Players’ Association (NFLPA). Omkring den tid, hvor han blev aktiv i fodboldfagforeningsspørgsmål, begyndte Upshaw også at interessere sig for generel politik. Han blev medlem af det demokratiske partis centralkomité i Alameda County, Californien, i 1970, og senere var han medlem af Alameda County Planning Commission, California Board of Governors for Community Colleges og Governor’s Council on Wellness and Physical Fitness. Han var også aktivt involveret i adskillige velgørende organisationer.

I mellemtiden blev Upshaw overøst med priser for sine præstationer på banen. Han spillede i Pro Bowl seks gange. I 1977 blev han udnævnt til NFL Lineman of the Year, og han opnåede AFC Lineman of the Year-hædringer i 1973 og 1974. I 1976, efter seks år som Raiders’ spillerrepræsentant, blev Upshaw valgt til NFLPA’s Executive Committee. Han blev i 1980 udnævnt til formand for fagforeningen under den administrerende direktør Ed Garvey. Som formand for NFLPA blev Upshaw kastet ind i rollen som den tunge, idet han tog alvorligt imod kritik fra begge sider under NFL-spillernes 57-dages strejke i 1982. Som den vigtigste person til at kommunikere fagforeningens holdning til holdsejere, offentligheden og spillerforeningens egne medlemmer, blev Upshaw kritiseret for at være for ufleksibel og militant. Da Garvey trådte tilbage som leder af fagforeningen det følgende år, blev Upshaw – der som nyligt pensioneret spiller havde større troværdighed blandt spillerne end Garvey nogensinde havde – opfattet som den bedste kandidat til at efterfølge ham.

I mellemtiden fortsatte Upshaw med at modtage anerkendelse for sine bidrag til samfundstjenesten. I 1980 modtog han den prestigefyldte Byron “Whizzer” White Humanitarian Award for sit fremragende bidrag til “holdet, samfundet og landet”. To år senere modtog han A. Phillip Randolph-prisen for betydelige præstationer som en af de fremragende sorte ledere i USA. Blandt de grupper, han arbejdede med, var Muscular Dystrophy Association og National Committee on Drug Prevention.

Op et øjeblik …

Født Eugene Upshaw, Jr. den 15. august 1945 i Robstown, TX; søn af Eugene (ansat i et olieselskab) og Cora (husassistent; pigenavn, Riley) Upshaw; gift med Jimmye Hill, 30. december 1967 (skilt); gift med Teresa Buich, 1986; børn: Jimmye Hill, 30. december 1967 (skilt); gift med Teresa Buich, 1986; børn: (første ægteskab): Eugene III; (andet ægteskab): Justin, Daniel. Uddannelse: Texas A&I University, Kingsville, BS, 1968; yderligere studier på California State University, 1969, og Golden Gate University Law School, 1982. Politik: Demokrat. Religion: Baptist.

Karriere: Oakland Raiders (senere Los Angeles Raiders), professionel fodboldspiller, 1967-82; Gene Upshaw and Associates (managementkonsulentfirma), partner, 1970-78; NFL Players’ Association, Raiders-spillerrepræsentant, 1970-76, medlem af forretningsudvalget, 1976-, præsident, 1980-82, administrerende direktør, 1983-.

Belønninger: American Football Conference (AFC) Lineman of the Year, 1973, 1974 og 1977; National Football League (NFL) Lineman of the Year, 1977; udnævnt til NFL Pro Bowl seks gange; Byron “Whizzer” White Humanitarian Award, 1980; optaget i Pro Football Hall of Fame, 1987; valgt til All-Time NFL-holdet, 1994.

Adresser: Kontor -NFL Players Association, 2021 L Street NW, Suite 600, Washington, DC 20036.

Ledede NFL Players Union

Den NFLPA, som Upshaw overtog i 1983, var en organisation i opbrud. Fagforeningen, der stadig var i opløsning efter de ødelæggende virkninger af strejken i 1982, var fallit, manglede tillid fra sine egne medlemmer og havde et forfærdeligt image i offentligheden. Upshaw traf hurtigt foranstaltninger for at løse hvert af disse problemer. Selv om han stadig indtog en hård holdning i forhandlingerne, arbejdede han på at udvikle et positivt forhold til Jack Donlan, holdsejernes chefforhandler, og en mand, som Upshaws forgænger Garvey ofte var stødt sammen med. På trods af disse bestræbelser blev Upshaw opfattet som værende “militant”, et udtryk, som han klagede over var racistisk ladet. Ifølge Upshaw bliver en hvid person, der indtager en stærk holdning, “betragtet som ‘at tage en stærk holdning’. Men hvis man er sort og indtager en stærk holdning, bliver man betragtet som militant”, sagde han til Washington Post. Upshaws troværdighed som arbejdsleder fik et løft i 1985, da han blev valgt ind i bestyrelsen for AFL-CIO, en af de mest magtfulde nationale fagforeninger.

I 1987 blev Upshaw optaget i Pro Football Hall of Fame. Hans største udfordringer som fagforeningsmand lå dog stadig foran ham. Da pro footballs kollektive overenskomst udløb i efteråret 1987, opfordrede Upshaw til en spillerstrejke for at protestere mod ejernes ufleksible forhandlingsposition i spørgsmålet om free agency, en kontraktbestemmelse, der giver spillerne ret til at sælge deres arbejdskraft til et hvilket som helst hold. Strejken mislykkedes på det groveste. Ejerne hyrede strejkebrydere til at spille for dem og overtalte tv-stationerne til at transmittere kampene. Spillerne begyndte at gå over strejkevagten i massevis, og i midten af oktober stemte de for at afslutte strejken. For at føje spot til skade låste ejerne spillerne ude i yderligere en uge.

Upshaw, der var ufortrødent, kom med en ny strategi. Han afcertificerede spillerforeningen, hvilket i det væsentlige gjorde alle spillere til frie agenter ud fra et juridisk synspunkt. Dette skridt overraskede ejerne og førte til yderligere fem års juridiske manøvrer og forhandlinger, herunder mindst tyve retssager mod ligaen, som Upshaw anlagde på spillernes vegne. Slutresultatet blev underskrivelsen i 1993 af en ny syvårig kontrakt, der gav spillerne visse rettigheder til at få fri bevægelighed og gav ejerne et lønloft. Selv om nogle spillere og ejere ikke var tilfredse med aftalen, var den et kompromis, som begge parter kunne leve med. Endnu vigtigere var det, at fodbold ikke længere var den eneste store sport uden en eller anden form for fri bevægelighed for spillerne. New York Times kaldte Upshaws free agency for “kronjuvelen” i en samling af fodboldskatte. I virkeligheden var den aftale, som Upshaw var med til at smede, et tveægget sværd for nogle. Mens den førte til spektakulære nye kontrakter for mange kommende stjerner, fandt en masse aldrende veteraner sig selv tilsidesat eller blev tvunget til at spille for dramatisk reducerede lønninger.

I årene siden 1993 har Upshaw, NFLPA og NFL-holdets ejere arbejdet sammen for at mindske modsætningsforholdet i arbejdsmarkedsforhandlingerne og for at sikre, at professionel fodbold er rentabelt for alle involverede. Resultatet af samarbejdet mellem arbejdsmarkedets parter var, at der i 2002 blev underskrevet en tredje forlængelse i træk af den kollektive overenskomst, som gælder indtil 2007. Aftalen fra 2002 gav spillerne fuld frihed og sikrede, at 65-70 % af NFL’s indtægter ville blive afsat til spillerlønninger og -ydelser. Til gengæld fik holdets ejere bestemmelser om et lønloft, som gør det muligt for dem at holde deres samlede lønsum under kontrol. Upshaw tilskriver den lange periode med fredelige arbejdsmarkedsforhold i professionel fodbold de fælles interesser hos spillere og ejere. Han fortalte Business Week i 2003: “Vi forstår begge, at det er i alles bedste interesse at have en liga, der er veldrevet. Vi ønsker ikke at ødelægge en god ting.”

Ud over sit arbejde med fagforeningen var Upshaw i 1994 med til at starte en organisation kaldet National Football League Players, Inc. (eller blot Players Inc.), der havde til formål at maksimere spillernes overskud fra licens- og markedsføringsaktiviteter. Players Inc. blev den første spillerforening, der var dedikeret til at “tage hjelmene af” spillerne og markedsføre dem som personligheder såvel som professionelle atleter. Med Upshaw som bestyrelsesformand har Players Inc. bevæget sig langt ud over de typiske licensaktiviteter og er blevet involveret i skabelsen, ejerskabet og markedsføringen af særlige begivenheder, kampagner, udgivelser samt optagelses- og radioprojekter. Players Inc. producerede sin første nationalt syndikerede tv-special, “NFL Players Rookie Premiere”, i 1997; i 2000 nåede programmet ud til over 40 millioner husstande årligt. Andre aktiviteter har omfattet fremme af særlige optrædener af spillere, planlægning af golfevents, produktion af radioprogrammer og forhandling af virksomhedssponsorater. I 2001 havde Players Inc. licenseret over 100 virksomheder til detailprodukter, herunder samlekort og samlerobjekter, videospil og sportstøj.

Upshaw er bredt anerkendt for sin rolle med hensyn til at sikre stabilitet og succes for professionel fodbold i 1990’erne og begyndelsen af 2000’erne. Faktisk har The Sporting News jævnligt placeret ham på sin liste over de 100 mest magtfulde personer inden for sport. I 1997 underskrev Upshaw en ny lønkontrakt med NFLPA og Players Inc. til en værdi af 11,2 millioner dollars over syv år, hvilket gjorde ham til den bedst betalte fagforeningsboss i hele den professionelle holdsport. I 2003 valgte repræsentanterne for Players Association Upshaw til sin syvende periode i træk som administrerende direktør. Upshaw lovede, at hans syvende periode ville blive hans sidste, og meddelte i 2003, at han ville trække sig tilbage fra sin stilling ved kontraktudløb i 2007.

Kilder

Periodicals

Business Week, January 27, 2003, p. 91.

Ebony, december 1983, s. 76.

Football Digest, marts 2003, s. 48.

Jet, 25. november 1985, s. 38; 19. oktober 1987, s. 49; 20. oktober 1997, s. 51.

New York, 26. september 1994, s. 24-28.

New York Times, 11. august 1996, s. S3.

PR Newswire, 19. marts 2003.

Sports Illustrated, 14. september 1987, s. 64-74.

On-line

“Gene Upshaw,” Pro Football Hall of Fame, www.profootballhof.com/hof/member.jsp?player_id=220 (18. august 2004).

National Football League Players Association, www.nflpa.org (18. august 2004).

NFL Players, www.nflplayers.com (18. august 2004).

-Robert R. Jacobson Og

Tom Pendergast