I 1948 arrangerede David Johnston, den daværende redaktør af magasinet Strength and Health, og hans team Mr. Universe-konkurrencen i London i forbindelse med de Olympiske Lege. Arrangementet tiltrak sig stor opmærksomhed fra bodybuildere og offentligheden, som fyldte Scala Theatre for at se skuespillet. John Grimek vandt den indledende titel, mens Steve Reeves blev nummer to. Reeves fandt til sidst vej til mikrofonen for at erklære: “Jeg tror, at John Grimek er den største bodybuilder, der nogensinde har levet!”
Selv om der ikke blev afholdt nogen konkurrence i 1949, var medlemmer af Strength and Health League bag kulisserne i gang med at arrangere dannelsen af National Amateur Body-Builders’ Association eller NABBA. NABBA meddelte, at den ville være vært for Mr Universe-konkurrencen igen i 1950. Steve Reeves vendte tilbage til England for at blive kronet som mester det år. Selv om Steve Reeves var den første NABBA Mr Universe, blev han ikke valgt som silhuet til NABBA’s logo. Den ære gik til John Grimek, og hans billede bruges stadig den dag i dag som foreningens emblem.
Da Oscar Heidenstam blev NABBA’s sekretær i 1955 efter en meget vellykket konkurrencekarriere, blev han hurtigt den vigtigste drivkraft ikke blot for NABBA, men også for Mr Universe-konkurrencen. Omkring samme tid blev der etableret et netværk af områdeudstillinger i Det Forenede Kongerige for at øge antallet af medlemmer.
I 1957 blev den guadeloupansk-franske bodybuilder Arthur Robin den første sorte mand til at vinde Mr Universe-titlen.
Den tidlige succes for Mr Universe blev understøttet af støtten fra mange af de store navne, der deltog, såsom John Grimek, Steve Reeves, Reg Park og Bill Pearl. I 1960’erne og 1970’erne blev Mr Universe også startskuddet for mange af datidens berømte bodybuildere som Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret og mange andre.
Disse var de mest indflydelsesrige mestre, der ikke blot deltog, men som også opfordrede andre i USA og Europa til at støtte Universe. Deres inspiration opmuntrer stadig mange unge bodybuildere i dag.
Mens konkurrencen oprindeligt kun var for mandlige amatørbodybuildere, blev der i 1952 tilføjet en professionel klasse. NABBA UK’s vedtægter definerer traditionelt en amatør som en person, der “aldrig har deltaget og accepteret præmiepenge i et annonceret professionelt arrangement”. I dag tilbyder NABBA International, det verdensomspændende styrende organ, Pro Cards til de fire mandlige vindere i højdeklassen ved Universe Championships og NABBA World Championships. Mellem 2011 og 2013 blev der ikke afholdt nogen professionel Mr. Universe-klasse, da interessen var dalet. I 2013 vendte Lee Priest imidlertid tilbage efter syv års fravær fra konkurrencerne og vandt den samlede titel som amatør. Efter hans sejr besluttede NABBA’s internationale råd, at NABBA’s professionelle division skulle genetableres i 2014, og at den første professionelle konkurrence skulle være NABBA World Championships 2014 i Belfast i Nordirland. I 2014 vandt Dave Titterton titlen Professional Mr Universe i Southport, England.
Kvindernes bodybuilding-klasser var med fra 1968 som Ms Physique og blev derefter opdelt i 1986 i Ms Physique og Ms Figure. Ms Physique-klassen er siden blevet afskaffet ved Universe-mesterskaberne, men der tilbydes nu en Ms Toned og Ms Athletic Figure.
I 1985 blev der inkluderet en Junior Mr Universe-klasse for mænd under 21 år. Klassen blev indstillet mellem 1990 og 1999, men vendte tilbage i 2000.
I 1991 blev der indført en Masters Over 40-klasse. Den første vinder blev Graeme Lancefield fra Australien, der med nød og næppe slog NABBA-legenden John Citrone om titlen. En Masters Over 50-klasse blev indført i 2002, og Mr Universe-veteranen Ian Lawrence fra Skotland vandt den nye pris.
NABBA Universe Championships afholdes under ledelse af NABBA UK og dets formand Jim Charles.
En separat konkurrence kaldet IFBB Mr Universe blev organiseret af IFBB, som dog skiftede navn til World Amateur Bodybuilding Championships i 1976.