Kære læge: Når vores far bliver syg, falder han stort set sammen i sengen i et par dage. Min mor driller ham og kalder det “mandeinfluenza”. For os børn er det en familievittighed, men en ven insisterer på, at mandeinfluenza er ægte. Har hun ret?

Kære læser: Vi taler om “mandegrippe”, fordi Dr. Kyle Sue, en assisterende professor ved Memorial University of Newfoundland i Canada, blev træt af at blive stemplet som en drama queen, da han blev lagt ned af en luftvejsinfektion. Ifølge definitionen – og ja, den er almindelig nok til at have fundet vej til både Oxford- og Cambridge-ordbøgerne – er mandegrippe “en sygdom som f.eks. en forkølelse, der ikke er alvorlig, men som den person, der har den, behandler som mere alvorlig, normalt når denne person er en mand.”

Det, man kan tage med, er, at mænd kan være tøsedrenge, når det kommer til at blive syge. Men som Sue påpeger, kan den antagelse, at en mand med influenza overdriver sine symptomer og sit ubehag, utilsigtet føre til forkert eller utilstrækkelig lægehjælp. Derfor satte Sue sig for at undersøge mandlig influenza. Han gennemsøgte forskellige videnskabelige databaser ved hjælp af nøgleord, der kunne samle forskning vedrørende virale luftvejssygdomme og deres resultater hos både kvinder og mænd.

Det, han fandt, var, at mænds immunsystem, måske på grund af visse fysiologiske forskelle mellem kønnene, synes at reagere kraftigere på influenzavirus end kvinders. Det lyder måske som en god ting, men de ømhed, smerter, feber, kulderystelser og den udstrømning af slim, der typisk følger med influenzaen, er alle en høflighed af dit immunsystems bedste indsats. Et stærkere immunforsvar betyder værre symptomer.

Forskellene begynder i reagensglasset. Nasale celler fra både kvinder og mænd blev inficeret med influenzavirus. Når kvindernes celler blev udsat for østradiol, et kvindeligt hormon, var immunforsvaret mere moderat. Da mændenes celler blev udsat for den samme mængde østradiol, havde hormonet ingen effekt på niveauet af immunresponset, som var mere robust. Når det drejer sig om influenzavaccinen, synes det beskyttende antistofrespons hos kvinder at være bedre end hos mænd. En teori forbinder dette med testosteron, da mænd med et højere niveau af hormonet producerede færre influenza-antistoffer. Så selv på trods af en influenzavaccination kan en mand stadig blive syg. Andre undersøgelser, der fulgte influenzarelaterede hospitalsindlæggelser og dødsfald, viste, at mænd var repræsenteret i højere antal end kvinder. Med hensyn til den evolutionære fordel ved det, Sue kalder “immunitetsgabet”, sagde han, at der er behov for flere undersøgelser.

Fakta er, at kvinder og mænd påvirkes forskelligt af en række sygdomme og tilstande – herunder hjertesygdomme, slidgigt, urinvejssygdomme, slagtilfælde, migræne, alkoholisme og mentale sundhedsproblemer – i en række tilfælde. Selv om Sue opfordrer til mere forskning i emnet, afsluttede han sin artikel med tungen solidt plantet i kinden:

“Måske”, skrev han, “er det nu på tide, at der oprettes mandevenlige rum, udstyret med enorme tv-apparater og hvilestole, hvor mænd kan komme sig over de invaliderende virkninger af mandlig influenza i sikkerhed og komfort.”