År ud og år ind har det været opildnet til debat i New England. Patriots-fans nyder intet mere end at diskutere Tom Bradys plads blandt quarterbacks i ligaen, i dag og til alle tider, og hver gang diskussionen går i gang, drejer diskussionen sig om det samme punkt.

Hans hjælp.

I nogle år har Patriots-fans kunnet puste sig op af brystet, vel vidende at Brady leverede MVP-kaliber-sæsoner med et fodgængerisk modtagerkorps. I andre har kritikerne haft overtaget og påpeget, at Brady har haft den luksus at kaste til Pro Bowlers, fremtidige Hall of Famers eller begge dele.

Brady-diskussionerne opstår hvert år, og de tjener altid til at minde deltagerne om, hvor ustabil New Englands wide receiver-situation har været siden nr. 12 tog over i 2001.

Patriots har været fyldt, men skabet har også været tomt.

Sædvanligvis har de ligget et sted midt imellem.

Med Brady forberedt på at kaste i 2012 til sin 12. forskellige gruppe af receivere, er her en opdeling af de 10 bedste kast, han har haft indtil videre.

Topreceivere: Troy Brown (101 REC, 1.199 YDS, 5 TD), David Patten (51 REC, 749 YDS, 4 TD), Charles Johnson (14 REC, 111 YDS, 1 TD)

Tom Bradys opstigning til stjernestatus kom ikke takket være en stjerne støttende cast.

Patriots havde en sikker stud i Brown, som overtog nr. 1 pladsen takket være Terry Glenns attitudeproblemer og svarede med en Pro Bowl-sæson.

Efter det var det dog tyndt.

Patten viste sig som holdets bedste dybe trussel, men blomstrede ikke før slutspillet, hvor holdet satte mere tiltro til Bradys arm.

Det brede modtagerkorps blev generelt skadet af tabet af franchise quarterback Drew Bledsoe, da Patriots i højere grad gik over til en offensiv med skærme og præcisionspasninger for at hjælpe Brady med at komme ind i startopstillingen.

Konservativ play-calling og en generel mangel på talent gjorde dette til en alt i alt uimponerende flok, men det var stadig en grynet gruppe, der fandt en måde at lave de nødvendige spil på for at tjene franchisens første Super Bowl-titel.

2003

Topreceivers: Deion Branch (57 REC, 803 YDS, 3 TD), Troy Brown (40 REC, 472 YDS, 4 TD), David Givens (34 REC, 510 YDS, 6 TD)

Der var nogle gode navne i denne gruppe, og ligesom i 01-korpset spillede disse receivers deres bedste i de største øjeblikke.

Men denne flok rangerer lavt, fordi de på trods af kvalitetsnavne i blandingen stadig var ved at blomstre ind i eller bevæge sig væk fra deres bedste alderstrin.

Branch og Givens blev begge playoff-højdepunktsmaskiner for Patriots, men begge var kun i deres anden NFL-sæson i 2003. Brown var stadig en god spiller, men hans bedste dage lå bag ham på dette tidspunkt.

Patriots gik 14-2 og vandt en Super Bowl med denne gruppe, men når man har ligaens nr. 1-defensiv, behøver ens receivere ikke at gøre ret meget.

Det var alligevel en clutch-gruppe af spillere.

De har alle fortjent Bradys tillid, hvilket, som Chad Ochocinco, Chad Jackson og Joey Galloway ville fortælle dig, siger noget.

2011

Topreceivers: Wes Welker (122 REC, 1.569 YDS, 9 TD), Deion Branch (51 REC, 702 YDS, 5 TD), Chad Ochocinco (15 REC, 276 YDS, 1 TD)

Wes Welkers historiske sæson er den eneste grund til, at denne modtagergruppe er med på listen. Patriots 2011 forsøgte ikke at slå hold med wide receivers.

De havde tight ends til at gøre det.

Så var dybden med denne gruppe alligevel ret svag. Hvis Ochocinco, der blev latterliggjort og stemplet som en fiasko hele året, er din tredjebedste mulighed, er det et dårligt tegn.

Denne gruppe får dog point for Welkers præstation, da Pro Bowler startede året med et brag og forblev varm, idet han samlede otte 100-yard-kampe op.

Branch var, selv om han er faldet mærkbart i forhold til 2010, heller ikke ringe, idet han leverede sin normale stabile tilstedeværelse ved stængerne for Brady.

2005

Topreceivers: Deion Branch (78 REC, 998 YDS, 5 TD), David Givens (59 REC, 738 YDS, 2 TD) og Troy Brown (39 REC, 466 YDS, 2 TD).

Patriots havde et ret godt pasningsangreb i gang i 2005. Den Super Bowl-vindende gruppe af receivers fra 2003 havde yderligere to års erfaring (som omfattede endnu et Lombardi Trophy) og udviklede som følge heraf den type identitet, som ikke har været usædvanlig i New England: Der var ikke stjerner, men der var spillere, der fik arbejdet gjort.

Den 2005 Patriots faldt ned efter deres back-to-back titler, men et forsvar med et ustabilt linebackingkorps og secondary var mest skyld i det.

Denne gruppe hjalp faktisk Tom Brady med at begynde sin fremkomst som en statistisk kraft, da han førte NFL med 4.110 passing yards.

Det var sidste gang for flokken, da Givens og Branch var væk ved starten af den næste sæson.

2010

Topreceivere: Wes Welker (86 REC, 848 YDS, 7 TD), Deion Branch (48 REC, 706 YDS, 5 TD), Brandon Tate (24 REC, 432 YDS, 3 TD).

Denne gruppe lignede meget den i 2011, selvom Branch var farligere, Welker var ikke så god, og Tate udkonkurrerede Ochocinco.

Patriots-receiverne fandt deres gang i sæsonens femte kamp, efter at Randy Moss var blevet handlet til Vikings. Branch kom ind og blev straks god, mens Welker spillede godt (på trods af et dårligt år efter hans standarder) og Tate havde nogle gode øjeblikke.

Patriots 2010, som også havde de daværende rookies Rob Gronkowski og Aaron Hernandez, oplevede, at angrebet igen gik over til et dybt angreb med kast til den åbne mand i stedet for den stil fra 2007-09, hvor man søgte efter enten Welker eller Moss på hver eneste drop-back.

Det fungerede godt, da Brady vandt MVP det år, og Patriots kom hjem med 14 sejre.

2009

Topreceivere: Wes Welker (123 REC, 1.348 YDS, 4 TD), Randy Moss (83 REC, 1.264 YDS, 13 TD), Julian Edelman (37 REC, 359 YDS, 1 TD)

Eksplosiviteten i tandemet Welker-Moss (husker du snekampen mod Tennessee?) gør det til det højeste på listen indtil nu, men på trods af de stærke navne i toppen var dette en stort set skuffende gruppe.

Welker var sensationel, og Moss lignede til tider den førstevalgte Hall of Famer, han vil blive, men Patriots havde nul dybde på receiverpositionen.

Holdet var tvunget til at nøjes med Edelman og Sam Aiken som tredje receivere, som begge ikke var egnede til ansvaret.

Det resulterede i, at da Welker gik ned i sæsonfinalen mod Houston, var der intet håb om, at nogen ville være i stand til at træde til og udfylde hans tomrum. Hele året igennem stoppede hold, der kunne håndtere Moss og fokusere på Welker, Patriots’ pasningsspil hver gang.

Det repræsenterede en fatal fejl, som ikke var ved at blive kureret i tide til slutspillet.

Så længe Moss var på, var dette alligevel en gruppe, der kunne sætte yards og point op med de bedste af dem.

Det skete bare ikke nok.

2004

Topreceivere: David Givens (56 REC, 874 YDS, 3 TD), David Patten (44 REC, 800 YDS, 7 TD) og Deion Branch (35 REC, 454 YDS, 4 TD).

Patriots var gode i 2004.

Meget gode.

Det var modtagerkorpset også, da Branch missede syv kampe i løbet af sæsonen, og holdet sprang aldrig et slag over.

En af grundene til det var, at disse Patriots i modsætning til dem fra 2009 havde masser af dybde.

Patten havde en solid sæson, og Troy Brown (17 receptions) og Bethel Johnson (10) bidrog også med højdepunkter i løbet af sæsonen.

I 2004 var der en høj grad af kemi i gang mellem Brady og hans mål. De blomstrede (som Super Bowl-mestre plejer at gøre) i store kampe, og mens Peyton Mannings tre 1.000-yard-receivers i Indianapolis fik pressen, virkede Bradys flok aldrig utilstrækkelig.

De var bare stabile, hele tiden.

2008

Topreceivers: Wes Welker (111 REC, 1.165 YDS, 3 TD), Randy Moss (69 REC, 1.008 yards, 11 TD) og Jabar Gaffney (38 REC, 468 YDS, 2 TD)

Stykkerne var på plads for Patriots 2008 til at lyse op på pointtavlen, ligesom 07-truppen havde året før.

Tom Brady kunne ikke komme med, men denne gruppe gjorde det nemt for hans afløser.

Matt Cassel lærte hurtigt at være en startende NFL-quarterback, mens han afløste Brady, men de spillere, han kastede til, hjalp ham meget. Welker var en stud hele året, og Moss havde, da Cassel først fandt ud af at udnytte ham downfield, en fantastisk anden halvdel af sæsonen.

Dette New England-hold havde også en tredje receiver, da Gaffney blomstrede i den rolle.

Receiverne i ’08 led ikke nogen nedtur.

Hvis en vis MVP fra 2007 var blevet sund og rask, kunne denne offensiv have været den med de tal, som holdene om mange år stadig vil jagte.

2012

Topreceivere: TBD

Sikkert, dette er udelukkende en fremskrivning, men det er svært at forestille sig, at disse Patriots-receivers ikke udgør en af de mere imponerende grupper i holdets nyere historie.

Der er bare for mange navne i blandingen.

Wes Welker og Brandon Lloyd tilbyder garanteret produktion fremadrettet, og Patriots har også de gamle holdkammerater Donte Stallworth og Jabar Gaffney med til at skyde om den tredje plads. Deion Branch, Julian Edelman og Matthew Slater forsøger også at komme med på holdet, hvilket giver New England et “strength in numbers”-scenarie.

Og selv om Patriots fortsat vil satse på Gronkowski/Hernandez-kombinationen, har de endelig alsidighed i deres modtagerkorps.

De har en dyb trussel. De har stadig spillets bedste possession receiver. De vil sandsynligvis komme væk med en tredje receiver, som de kan stole på og regne med.

Tiden er nu inde for Patriots til at udnytte Tom Bradys højdepunkt fuldt ud, mens de stadig kan.

Det ser ud til, at holdet har fået memoet.

2007

Topreceivers: Wes Welker (112 REC, 1.175 YDS, 8 TD), Randy Moss (98 REC, 1.493 YDS, 23 TD), Donte Stallworth (46 REC, 697 YDS, 3 TD)

Dette er en no-brainer.

I 2007 erstattede Patriots deres dårligste modtagerkorps i Brady-æraen med det, der helt sikkert var deres bedste, hvis ikke det bedste modtagerkorps gennem tiderne.

Patriots i ’07 var spektakulære, betagende og fantastiske.

I dele af sæsonen scorede de efter behag og smadrede modstanderne. Selv når de ikke scorede så ofte, var truslen om et stort spil altid til stede, ved hvert snap.

Moss havde den bedste scoringssæson for en receiver nogensinde. Welker nåede op på over 100 catches. Stallworth og Gaffney (36 REC, 449 YDS, 5 TD) var også farlige muligheder, hvis statistik blev kompromitteret af det faktum, at Brady kun kunne kaste én bold ad gangen til det højoktanede angreb.

Det ville være svært for et hold at opnå mere på receiverpositionen, end Patriots gjorde i ’07. Det var et aggressivt spredt angreb, der blev kørt til perfektion, med en pass-happy hjerne, der bestemte skuddene, og den bedste quarterback i spillet, der førte dem ud på banen.

Det gjorde ikke ondt, at Brady havde så talentfuldt et cast, som han kunne håbe på, som han kunne arbejde med.

Tidligt i sin karriere blev Brady forsvaret for at klare sig med manglende evner hos sine målmænd.

I 2007 var der aldrig et behov.