David Rittenhouse (1732-1796) var en af USA’s førende videnskabsmænd i det 18. århundrede. Han blev født i Germantown, Pennsylvania, og var stort set autodidakt og udviste tidligt en god evne til naturvidenskab og matematik. I begyndelsen af 1750’erne startede han en forretning, hvor han fremstillede ure og andre mekaniske apparater, og derfra bredte hans ry sig. Han blev ansat som landmåler, blev kendt for sit arbejde inden for astronomi og eksperimenterede med magnetisme og elektricitet.

I begyndelsen af kolonitiden opmålte Rittenhouse Pennsylvanias grænser til Delaware, Maryland, New York og New Jersey. I 1774 var han byinspektør i Philadelphia, og i 1784 forlængede han Mason Dixon-linjen til det sydvestlige hjørne af Pennsylvania. Under den amerikanske revolution brugte Rittenhouse sine færdigheder som militæringeniør for sikkerhedskomiteen. Han var medlem af Pennsylvanias forsamling, Pennsylvanias forfatningskonvent i 1776 og krigsrådet.

Rittenhouse blev valgt som medlem af American Philosophical Society i 1768 (og skulle fungere som dets præsident fra 1791 til 1796). Han stod i spidsen for det videnskabelige samfund i forbindelse med observationen af Venus’ og Merkurs transits i 1769. Rittenhouse fik yderligere opmærksomhed, da han konstruerede orrerier – mekaniske modeller af solsystemet – til Princeton og til University of Pennsylvania i 1770-1771. Fra 1779 til sin død i 1796 var Rittenhouse direkte tilknyttet University of Pennsylvania, hvor han fungerede som professor i astronomi, viceprovst og kurator.

Rittenhouse og Thomas Jefferson delte den samme interesse for videnskab, og de to blev venner. I en udveksling fra 1790 opfordrede Jefferson Rittenhouse til, “til hjælp for dit private venskab med mig”, at hjælpe med at etablere en plan for ensartede vægte, mål og mønter.1 Jefferson skulle være medvirkende til at oprette en amerikansk møntanstalt, og Rittenhouse skulle blive den første direktør for møntanstalten (1792-1795). I løbet af årene købte Jefferson instrumenter som et orreri og en kilometertæller af Rittenhouse.

Primære kildehenvisninger

1781. (Noter om staten Virginia). “Vi har antaget, at hr. Rittenhouse ikke står nogen nulevende astronom efter: at han i genialitet må være den første, fordi han er autodidakt. Som kunstner har han udvist et lige så stort bevis på mekanisk genialitet, som verden nogensinde har produceret. “2

Flere kilder

• Jefferson-Rittenhouse korrespondance. Transskriptioner tilgængelige på Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Statesman of Science. New York: Macmillan, 1990.
• “David Rittenhouse, 1732-1796.” Penn People. University Archives and Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson til Rittenhouse, 12. juni 1790, i PTJ, 16:484-85. Transskription tilgængelig på Founders Online.
• 2. Notes, red. Peden, 64.