Nate Norman var to elektronisk låste døre væk fra et forhørslokale i Bonner County Jail søndag aften, men gennem de mellemliggende paneler af skudsikkert glas smilede og vinkede han, som om han bare var den flinke dreng fra nede ad gaden.

Den 21-årige Norman var omkring 45 timer fra at blive idømt en dom til føderalt fængsel som narkotikasmugler. Han regnede med, at han stod til 10 til 12 år, selv om hans familie forventede langt mindre. Han forsøgte at gøre sig klar til det. Alligevel vibrerede han stadig med det ivrige grin og det jazzede kropssprog fra en person, der lige havde haft et fremragende eventyr og var glad for at fortælle om det.

Der var legetøj, biler, fester, som alle var drevet af 1,3 millioner dollars, som Norman gætter på, at han havde tjent og brugt på mindre end to år.

Hans næsten sommerfugleagtige følelse af at svæve på eventyrets søde nektar ramte det føderale retssystems forrude tirsdag eftermiddag, da U.S. District Court Judge Edward Lodge afsagde en dom, der sendte et stød gennem et Coeur d’Alene retssal fyldt med Normans familiemedlemmer.

“Jeg dømmer dig til 12 år,” sagde Lodge.

Hovederne knækkede tilbage i bølger i fire solidt fyldte rækker af sæder. Der var stønnen. Gisp. Hænderne fløj hen for munden, næverne blev knuget i chok og vrede.

12 år.

Norman var blandt de otte medtiltalte, der mandag og tirsdag skulle dømmes for deltagelse i en smuglerring, som politiet mener, bragte 17.000 pund marihuana ind og genererede 38 millioner dollars i kontanter. De syv andre modtog straffe på mellem 24 og 46 måneder. Norman er blevet identificeret som leder af ringen i de føderale anklageskrifter fra en stor jury. I alt er to dusin personer blevet tiltalt.

Ud af alt det, han talte om i et omfattende fængselsinterview søndag, var det blandt det sværeste at blive kaldt leder af en ring, sagde Norman.

“Jeg er ikke en hovedperson. Jeg har aldrig fortalt nogen, hvad de skulle gøre,” sagde han.

Det hele startede med, at han og hans venner snublede over mere marihuana og kontanter, end de vidste, hvad de skulle gøre med.

“Nate og de fleste af disse fyre er så naive, som man kan være,” sagde efterforskeren Terry Morgan fra Idaho State Police, en af de agenter, der har arbejdet med sagen i næsten tre år, tirsdag aften. Morgan sagde, at han tror, at smuglerringen startede som et eventyr.

Men så voksede den. Et par pund marihuana blev til tonsvis. Nogle få tusinde dollars blev til millioner.

Hans første tur over grænsen i september 2001 var nærmest en løgn, sagde Norman. Han og en ven havde læst en artikel i High Times Magazine om, at man kunne få billig, højtydende marihuana i Canada. Norman og vennen kiggede på et kort og indså, at grænsen kun var omkring en time væk, sagde han. De kørte op, parkerede i nærheden af nogle landbrugsmarker og gik over i fuldt dagslys, indtil de så et motorvejsskilt med hastighedsangivelser i kilometer i timen. De gik tilbage til deres bil, kørte over grænsen, og i byen Creston mødte de en fyr, der røg en joint midt på gaden.

“Vi sagde, at vi var amerikanere, og spurgte, om han ville sælge os noget hash,” sagde Norman.

Den næste weekend købte de et pund for 1.600 dollars. De solgte det for penge nok til at købe to pund. To blev til fire, fire blev til otte.

“Pludselig, på omkring fire måneder, havde vi 100.000 til 150.000 dollars sparet op. Holy Moly!” Norman sagde. “Alle mine venner kendte til det. Alle ville gøre det og tjene nogle penge. Jeg gik aldrig ud og rekrutterede nogen.”

Men, sagde Morgan, “Der er ingen tvivl om, at Nate kontrollerede pengene. Nate fortalte dem, hvornår de skulle lave runs. Nate var chefen.”

Norman talte under fængselsinterviewet med den åbenhjertighed, der kendetegner en ung mand, der forvandlede sig fra en gymnasieelev med dårlige karakterer og en begrænset fremtid til en lykkelig stoner, der snublede over en flod af gratis hash, ishockeyposer fulde af kontanter og adrenalinruset ved natlige katten-og-musen-kampe med grænsepatruljen.

Det var sjovt, sagde han. Ærligt talt, sagde han, var det et sus.

“Jeg siger dig, det er ikke stoffet, der er vanedannende. Det er ikke pengene, der er vanedannende,” sagde Norman. “Det er adrenalinruset; at gå gennem skoven om natten. Det er spændingen, der er vanedannende.

“Men jeg ville på ingen måde gøre det samme om igen. Det er det ikke det værd,” sagde Norman.

Han var endnu mere pointeret tirsdag under tårevædet tale til Lodge og familiemedlemmer. Han ønsker ikke, at nogen af hans to yngre brødre skal se narkotikamisbrug eller narkotikasmugling som et stort eventyr og dermed gentage den fejl, han begik, sagde Norman.

Han fortalte Lodge og hans familie, at hans handlinger gjorde ondt på de mennesker, han elsker.

“Jeg har bragt jer i vanære,” sagde han til sine forældre, “og svigtet jer. Jeg vil gerne sige undskyld, men jeg vil også gerne takke jer, for på intet tidspunkt i hele denne sag har nogen af jer nogensinde vendt mig ryggen.”

Samlende op på den brudte tillid, den lange adskillelse, sagde Norman: “Der er intet, jeg ikke ville give for at få disse ting tilbage igen.”

Morgan og andre efterforskere mener, at Norman og i det mindste nogle af hans medtiltalte er heldige at være i live.

Smugleriet kom først frem i lyset, efter at liget af den 20-årige Brendan Butler – som var blevet kvalt og derefter havde fået halsen skåret op – blev opdaget i november 2002 på en grusvej langs den østlige side af Hayden Lake.

Kootenai County Sheriff’s detektiver, der undersøgte dødsfaldet, konkluderede snart, at Butler også drev en marihuana-smuglerring, og da han troede, at han var ved at miste forretninger til Normans gruppe, hyrede han et hold fra det sydlige Californien til at ruske op og skræmme – og muligvis myrde – Norman og et andet medlem af gruppen, Ben Scozzaro.

På det tidspunkt, hvor Butlers lig blev opdaget, var Norman og hans venner helt væk fra politiets radar. Morgan, der er Vietnam-kampveteran, sagde, at han er imponeret over den nærmest militære disciplin og organisation, der blev udvist under smuglerkørslerne.

Gruppen havde spejderbiler, camouflage, beredskabsplaner og efterlod endda nødreserver med mad og førstehjælpsforsyninger langs de stier, de oftest brugte.

Og, sagde Norman, de var ikke alene i skoven.

Under en natlig vandretur, sagde han, hørte løberne pludselig knasende lyde i buskadset. De stivnede. Lydløst gik de på hug og gemte sig. De knitrende lyde blev ved med at komme. Lige da spændingen var ved at nå sit højdepunkt, så de skikkelserne af tre unge mænd – fastspændt i rygsække – der løb gennem mørket.

“Alle gør det,” sagde Norman. “Men i det lange løb er det ikke det værd. Folk bliver såret, følelsesmæssigt såret. Brendan Butler blev dræbt. Det var der, det totalt slog mig, at det her er en alvorlig sag.”