Jeg er i mine 50’ere – lidt over midt i livet, men ikke ligefrem i alderdommen. Mine børn er blevet voksne, jeg har en god karriere, mit ægteskab er solidt, og jeg er stadig rimeligt sund og rask. Så livstilfredsheden burde være min til at plukke.

Men det er den ikke. Jeg er ikke lykkeligere end de fleste mennesker, jeg kender, og i mange tilfælde er jeg mindre lykkelig. Hvorfor er jeg i en nedtur, når alting ser ud til at gå, ja, rigtigt?

Det spørgsmål er kernen i Jonathan Rauchs nye bog, The Happiness Curve (Lykkekurven). I sin bog argumenterer Rauch for, at en nedtur i lykken midt i livet er en normal del af den menneskelige udvikling og måske endda en nødvendig forløber for senere livstilfredshed. Han foreslår også, at hvis vi kan finde måder at holde ud i denne turbulente overgang, vil vores lykke ikke bare komme igen, men sandsynligvis overgå vores forventninger.

Midtlivsnedturen

Og selv om ideen om “midtlivskrise” har eksisteret i årtier – og for det meste har været genstand for hån og latterliggørelse – siger Rauch, at “krise” i virkeligheden er det forkerte ord for det, der sker for mange af os midt i livet. Hvis man ser på store mønstre i globale data om lykke og i longitudinelle eksperimenter, hvor enkeltpersoner sammenlignes med sig selv, tegner der sig et stærkt mønster: Lykken falder gradvist gennem det tidlige voksenliv, indtil den er på sit laveste punkt, lige omkring midten af 40’erne til begyndelsen af 50’erne (selv om “lykkeligere” lande har tendens til at have tidligere dyk).

Dette sker uanset livsomstændigheder, f.eks. om man har en høj indkomst, om man har børn derhjemme, om man passer ældre forældre, eller om man har en succesfuld karriere. Det betyder ikke, at disse ting ikke betyder noget for lykken – det gør de! Som Carol Graham og andre lykkeforskere har fundet ud af, er et stabilt ægteskab, et godt helbred, penge nok og andre faktorer alle gode for lykken. Det er bare det, at vi tilsyneladende har en tendens til utilpashed midt i livet, som ikke kan forklares af disse faktorer alene.

“Lykkekurven ville ikke dukke op i så mange datasæt og steder, som den gør, herunder blandt aber, hvis den ikke til en vis grad var fastlåst,” skriver Rauch.

Og selv om årsagerne til dette dyk i lykken er uklare, gør Rauch et bravt stykke arbejde med at søge gennem forskningen for at forklare det. I en longitudinal undersøgelse fandt forskerne for eksempel ud af, at hvis man spurgte yngre tyskere, hvordan de troede, at deres liv ville være fem år frem i tiden, og derefter sammenlignede det med, hvordan de faktisk følte sig fem år senere, så var deres forudsigelser meget højere end virkeligheden. Med andre ord havde de en tendens til at være overdrevent optimistiske, og dette misforhold syntes at afspejle deres faldende lykke.

Det giver mening – når forventningerne ikke bliver opfyldt, er vi nødt til at føle skuffelse. Og, argumenterer Rauch, når vi ikke har nogen klare eksterne markører i vores liv, der kan forklare vores skuffelse, kan det skabe negative feedback-løkker, hvor vi føler os dårlige og føler os skyldige for at føle os dårlige.

“Feedback-effekten kan og rammer ofte mennesker, der ikke oplever nogen alvorlig krise eller chok, mennesker, der tværtimod har det godt,” siger Rauch. “Nogle gange vil de mennesker, der relativt set er mindst påvirket af objektive omstændigheder, være mest fanget i feedback-loops.”

Alderdomsboostet

Interessant nok vender dette mønster fuldstændig om efter midten af livet, så ældre mennesker har en tendens til at være meget lykkeligere, end de ville have forudsagt fem år tidligere. Det tyder på, at hvis vi kan holde ud, kan tingene måske bare blive bedre af sig selv, efterhånden som vi i stedet bliver positivt overrasket over vores lykke niveau.

“Positiv feedback erstatter negativ, efterhånden som skuffelser bliver til behagelige overraskelser, og efterhånden som voksende tilfredshed og taknemmelighed forstærker hinanden,” siger Rauch.

Faktisk er der mange potentielle positive ting, der følger med aldringen, hvilket Rauch fortæller om i bogen. Her er nogle af fordelene ved at komme ud af vores midlife slump.

Stress har tendens til at falde. Det virker intuitivt – når alt kommer til alt, har vi sandsynligvis færre arbejds- eller familiestressorer, efterhånden som vi bliver ældre, og vores karriere stabiliseres, eller vores børn forlader hjemmet. Men faktisk har forskere fundet ud af, at selv hvis vi holder andre ting konstante, har stress stadig en tendens til at falde, når vi bliver ældre, og denne nedadgående kurve i stress synes at være forbundet med vores øgede lykke.

Emotionel regulering forbedres. Ikke alene har ældre voksne tendens til at opleve mindre intense følelser end yngre voksne, de synes også at kunne håndtere følelser bedre generelt. Efter at have lyttet til båndoptagelser af folk, der kom med nedsættende bemærkninger om dem, reagerede ældre voksne med mindre negativ feedback over for kritikerne og mere løsrivelse omkring situationen, hvilket tyder på en bedre følelsesmæssig regulering.

Ældre mennesker fortryder mindre. Stephanie Brassen og hendes kolleger fandt ud af, at når folk traf det forkerte valg og tabte alle deres gevinster i et spil, oplevede ældre deltagere mindre fortrydelse end yngre voksne – et resultat, der også afspejles i deres forskellige hjerneaktivitetsmønstre.
Ældre mennesker er mindre tilbøjelige til at blive deprimeret. Ifølge forskningen bliver depression mindre almindelig, jo ældre vi bliver. Det kan skyldes, at ældre voksne tilsyneladende har en større optimistisk bias – følelsen af, at tingene vil gå godt – og mere positivitet – fokus på det positive frem for det negative i livet – end yngre mennesker.

Hvordan man overlever midt i livet

Det er godt at vide, at tingene bliver bedre, efterhånden som man bliver ældre. Men det betyder ikke, at vi ikke kan gøre noget for at hjælpe os selv med at håndtere midaldrende utilpashed. Heldigvis har Rauch nogle idéer til at komme igennem denne tid med mere perspektiv.

The Happiness Curve: Why Life Gets Better After 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 sider)

Normaliser det. Bare det at forstå, at det er et næsten universelt fænomen, kan hjælpe os med at holde op med at give os selv skylden for vores følelser og lære at acceptere dem mere. Det betyder ikke, at du ikke stadig vil blive skuffet, men i det mindste kan du måske holde op med at skælde dig selv ud for, hvordan du føler, hvilket ellers kun gør tingene værre.

Unterbryd din indre kritiker. Vi er i bund og grund koblet til at ville have mere og være optimistiske med hensyn til vores fremtid – i det mindste når vi er unge – fordi det er til vores evolutionære fordel. Men efterhånden som skuffelsen sætter ind, kan vi finde os selv i at sammenligne vores præstationer med andres præstationer og beslutte, at vi er for dårlige. Dette er en opskrift på yderligere lidelse.

For at modvirke dette foreslår Rauch, at vi afbryder vores indre kritiker ved hjælp af kognitiv adfærdsterapi for at omformulere en situation eller stoppe den uophørlige grublen. En kort indskydelse af et indre mantra eller en påmindelse – som “Jeg behøver ikke at være bedre end nogen anden” eller det kortere “Stop med at sammenligne” – kan hjælpe dig med at fange dig selv og forhindre dit sind i at komme ud af kontrol.

Bliv til stede. Jeg ved, at det er allestedsnærværende i disse dage, men mindfulness – eller andre tilstedeværelsesorienterede discipliner som tai chi, yoga eller endda bare fysisk træning – kan hjælpe dig med at slukke for knappen til selvbedømmelse, føle dig mindre ængstelig og opleve mere positive følelser. I mit eget liv har jeg brugt mindfulness-meditationer, strækøvelser og en gåtur udenfor til at hjælpe mig med at blive mere nærværende, og de fejler aldrig i at pege mit humør i den rigtige retning.

Del din smerte med andre. Mange mennesker finder det svært at nå ud til andre, når de føler utilfredshed midt i livet. De frygter, at det indebærer, at der er noget galt med dem, at de er mangelfulde på en eller anden måde, eller at de vil miste respekt fra andre.

Men at dele følelser med en god ven, som kan lytte med medfølelse og også støtte dig gennem oplevelsen, kan være med til at få dig til at føle dig mindre alene. “I isolation gærer og ulmer skuffelse og utilfredshed, hvilket øger skamfølelsen, som giver næring til trangen til isolation. At bryde denne cyklus er første opgave,” skriver Rauch.

En god ven kan også hjælpe dig med at forhindre dig i at gøre noget uovervejet, f.eks. at skælde din chef ud eller være din ægtefælle utro – noget, der kan virke som om, det vil befri dig for din utilpashed, men som sandsynligvis vil give bagslag.

Tag små skridt; spring ikke i det blå. Dette er måske det sværeste af alle at gøre, men det er så vigtigt. Når du mærker midtvejsnedturen, skal du ikke forsøge at ryste tingene radikalt op ved at smide dit livsværk eller din familie væk og starte forfra på en eller anden tropisk ø. Overvej i stedet at foretage mindre ændringer, som er i overensstemmelse med dine samlede færdigheder, erfaringer og forbindelser.

Rauch peger på Jonathan Haidts arbejde, som har fundet ud af, at det at gøre fremskridt mod vores mål – snarere end at nå vores mål – og leve et liv med et formål er det, der fører til varig lykke. Så i stedet for at gå i gang med en fuldstændig omorganisering af dit liv, så tænk på at foretage trinvise ændringer, der vil give mindre boosts af positivitet. Måske kan du overveje et sidespring på arbejdet, give dit ægteskab ny energi ved at prøve nye ting sammen eller påtage dig en ny hobby. På den måde vil du ikke stå tilbage med et ødelagt liv, når din lykkekurve går opad – hvilket den sandsynligvis vil gøre – og du vil ikke stå tilbage med et ødelagt liv. Hvilket bringer os til hans sidste forslag…

Wait. Det virker som et mærkeligt råd; men da midtvejsmalhed er et udviklingsproblem, kan det være bedst bare at vente på lykke-dippet og acceptere, at det sandsynligvis vil ændre sig. Så længe du ikke synker ned i en depression, er det måske bare den bedste strategi at holde fast.

Det betyder ikke, at du skal ignorere alvorlige problemer i dit liv; det betyder blot, at hvis dine følelser virker ude af proportioner i forhold til det, der foregår, så tag dig i agt og vær tålmodig med dig selv. Selvfølgelig ville dette sandsynligvis være meget nemmere, hvis folk ikke afviste dine følelser som en slags narcissistisk krise. Rauch opfordrer os alle til at holde op med at nedgøre folk, der gennemgår vanskeligheder midt i livet, og til at vise mere medfølelse.

Dertil kommer, at hans bog antyder, at det er forkert at stereotypisere aldring som en tid med forfald. Han peger på organisationer – som Encore.org – der arbejder på at ændre de negative budskaber om aldring og hjælpe ældre mennesker med at føle sig støttet i stedet for modarbejdet i deres forsøg på at forblive vitale, bidragende medlemmer af samfundet.

På et personligt plan syntes jeg, at hans bog var ganske opløftende og lærerig. Den hjalp mig helt klart til at være mere overbærende over for mig selv for at føle utilpashed midt i livet … og se mere frem til at komme igennem det. Måske vil den hjælpe andre læsere i den midaldrende alder til at indse, at bare fordi man føler utilfredshed, betyder det ikke, at livet går forbi en. I stedet er det sandsynligvis bare ved at gøre sig klar til at blomstre.