Genitiv: Eridani
Abkortning: Eri
Størrelsesrang: 6.
Origin: En af de 48 græske stjernebilleder, som Ptolemæus opregnede i Almagest
Græske navn: Ποταμός (Potamos)
Aratus anvendte det mytiske navn Ἠριδανός (Eridanos) på dette stjernebillede, selvom mange andre autoriteter, herunder Ptolemæus i Almagest, blot kaldte det Ποταμός (Potamos), der betyder flod. Eratosthenes havde en anden identifikation: han sagde, at konstellationen repræsenterede Nilen, “den eneste flod, der løber fra syd til nord”. Hyginus var enig og hævdede, at stjernen Canopus lå ved enden af den himmelske flod, på samme måde som øen Canopus ligger ved Nilens udmunding. Her tog han imidlertid fejl, for Canopus markerer en styrende årer på skibet Argo og er ikke en del af floden. Hyginus havde åbenbart misforstået en kommentar fra Eratosthenes, som blot havde sagt, at Canopus lå “under” floden, hvilket betød, at den lå i en sydligere deklination.
Både Eratosthenes og Hyginus overså det faktum, at den himmelske flod er visualiseret som flydende fra nord til syd, modsat den retning, som den virkelige Nilen har. For at føje til forvirringen identificerede senere græske og latinske forfattere Eridanus med floden Po, der flyder fra vest til øst gennem Norditalien.
I mytologien optræder floden Eridanus i historien om Phaethon, søn af solguden Helios, der tiggede om at få lov til at køre sin fars vogn hen over himlen. Helios indvilligede modvilligt i anmodningen, men advarede Phaethon om de farer, han stod over for. ‘Følg sporet tværs over himlen, hvor du vil se mine hjulspor’, rådede Helios.
Da daggryet slog sine døre op i øst, steg Phaethon entusiastisk op på solgudens gyldne vogn besat med glitrende juveler, uden at vide, hvad han gav sig selv i kast med. De fire heste mærkede straks vognens lethed med dens anderledes fører, og de styrtede opad mod himlen, væk fra de slagne veje, mens vognen buldrede rundt som et dårligt ballastret skib bag dem. Selv hvis Phaethon havde vidst, hvor den rigtige vej lå, manglede han færdighed og styrke til at styre tøjlerne.
Et hold galoperede nordpå, så for første gang blev det varmt i Plovstjernen, og Draco, dragen, som indtil da havde været træg af kulde, svælgede i varmen og snerrede rasende. Da han så ned på Jorden fra de svimlende højder, blev den panikslagne Phaethon bleg, og hans knæ rystede af frygt. Endelig så han det truende syn af skorpionen med sine enorme kløer udstrakte og sin giftige hale hævet for at slå til. Den besvimede Phaethon lod tøjlerne glide ud af hans greb, og hestene galoperede ud af kontrol.
Ovid beskriver grafisk Phaethons vanvittige ridt i Bog II af sine Metamorfoser. Vognen styrtede så dybt ned, at jorden brød i brand. Indhyllet i varm røg blev Phaethon fejet med af hestene og vidste ikke, hvor han var. Det var da, siger mytologerne, at Libyen blev en ørken, etiopierne fik deres mørke skind, og havene tørrede ud.
For at bringe de katastrofale begivenheder til ophør slog Zeus Phaethon ned med et tordenskud. Med sit hår, der strømmede af ild, kastede den unge mand sig som et stjerneskud ned i Eridanus. Da argonauterne nogen tid senere sejlede op ad floden, fandt de hans krop stadig ulmende og sendte skyer af ildelugtende damp op, som fuglene kvaltes i og døde. Aratus henviste til Eridanus’ “fattige rester”, hvilket antyder, at meget af flodens strøm var fordampet af varmen fra Phaethons fald.
Eridanus på himlen
Eridanus er et langt stjernebillede, det sjette største på himlen, der slynger sig fra Orions fod langt ind på den sydlige halvkugle og ender nær Tucana, tukanen. Den nuværende Eridanus har den største nord-sydlige spændvidde af alle stjernebilleder, næsten 60°. Dens klareste stjerne, Alpha Eridani i første størrelsesorden, kaldes Achernar, fra det arabiske akhir al-nahr, der betyder “flodens ende”; med en deklination på -57°.2 markerer den faktisk Eridanus’ sydlige ende.
På Ptolemæus’ tid tørrede floden dog ud 17° længere mod nord, ved den stjerne, som Johann Bayer tildelte det græske bogstav Theta (θ). Navnet Achernar blev overført fra denne stjerne til dens nuværende position, da Eridanus blev udvidet mod syd i slutningen af det 16. århundrede. Theta Eridani blev derefter omdøbt til Acamar, et navn, der stammer fra den samme arabiske original som Achernar. Den nuværende Achernar er den eneste stjerne med første magnitude, der ikke er opført i Ptolemæus’ Almagest, fordi den var for langt sydpå til, at han kunne se den.
Eridanus blev første gang vist strømmende sydpå til den nuværende Alpha Eridani på en globus fra 1598 udarbejdet af Petrus Plancius. Plancius fik sine oplysninger om de sydlige stjerner fra observationer foretaget af navigatøren Pieter Dirkszoon Keyser under den første hollandske rejse til Ostindien (den “Eerste Schipvaart”) i 1595-97. Det vides ikke, om idéen om at udvide Eridanus skyldtes Plancius, Keyser eller nogle tidligere navigatører, som tidligere havde set denne stjerne, er ukendt. Måske blev Plancius påvirket af den engelske geograf og opdagelsesrejsende Robert Hues (1553-1632), som studerede den sydlige himmel under en jordomsejling i 1591-2. I sin bog fra 1594 med titlen Tractatus de globis et eorum usu (Traktat om glober og deres brug) skrev Hues, at han havde set tre sydlige stjerner af første størrelsesorden, som aldrig er synlige fra England, hvoraf den ene var “i slutningen af Eridanus”; dette kan kun have været det nuværende Achernar.
Den sydlige forlængelse af floden til Achernar bestod af fem stjerner i alt, og den ses tydeligt på kortet over Eridanus i Bayers Uranometria fra 1603. Bayer medtog disse fem nye stjerner i det katalog, der ledsagede søkortet, og betegnede dem i rækkefølge af stigende sydlig deklination med de græske bogstaver Iota (ι), Kappa (κ), Phi (φ), Chi (χ) og Alpha (α), som de stadig bærer den dag i dag. De samme fem stjerner kan også ses nederst til venstre i Bayers kort over de tolv nye sydlige stjernebilleder, der blev opfundet af de hollandske navigatører.
Ifølge den arabiske stjernenavneekspert Paul Kunitzsch visualiserede beduiner-araberne de nuværende Achernar og Fomalhaut (i Piscis Austrinus) som et par strudse.
Kinesiske associationer
På den kinesiske himmel blev en stor del af det moderne Eridanus optaget af to stjernebilleder, hvis navne begge translittereres som Tianyuan. Den nordligste af de to bestod af en stor bue af 16 stjerner fra Gamma Eridani via Delta og Eta til Tau-9, det samme som den store slynge i det nordlige Eridanus, som vi visualiserer i dag; i Kina var denne gruppe de himmelske marker, hvor dyr blev ofret til guderne, eller alternativt hvor dyr blev opdrættet til jagt. Den anden Tianyuan bestod af en kæde af 13 stjerner, der startede ved Upsilon-1 Eridani og gik sydpå via Theta mod Kappa og muligvis videre, ganske som den sydlige Eridanus visualiseres i dag; denne strækning repræsenterede den himmelske frugtplantage fuld af frugttræer, muligvis plantagen for Xi Wang Mu, den kinesiske gudinde for udødelighed (selv om Dunhuang-manuskriptet beskrev den som Tianpu, en grøntsagshave).
Løbende fra nord til syd langs de nuværende grænser med Orion og Lepus var en kæde af ni stjerner kaldet Jiuliu eller Jiuyou, ni flag eller bannere for kejseren, som udgjorde en del af den jagtscene, der blev visualiseret i dette område (for mere, se under Orion). Ved siden af Jiuliu i det nordlige Eridanus var der en sløjfe af ni stjerner, der dannede Jiuzhou shukou, som repræsenterede tolke for besøgende til jagten fra fjerne regioner.
Beta, Psi og Lambda Eridani blev forenet med Tau Orionis for at danne en firkant ved siden af Rigel kaldet Yujing, jade-brønden til eksklusiv brug for adelen; brønden for almindelige soldater, Junjing, lå mod syd i Lepus.