“Der var en konstant snakken i min hjerne: Det var min egen stemme, der talte om depression, smerte, håbløshed,” sagde hun. “Jeg fortalte min mand: ‘Jeg er ved at gå ned og er på vej mod selvmord’. Der syntes ikke at være nogen anden mulighed.”

Lehmans psykiater havde hørt om SAINT-undersøgelsen og henviste hende til Stanford. Efter at forskerne havde udpeget det sted i hendes hjerne, der ville have gavn af stimulering, gennemgik Lehman behandlingen.

“Ved den tredje runde begyndte snakken at lette,” sagde hun. “Ved frokosttid kunne jeg se min mand i øjnene. Med hver session blev snakken mindre og mindre, indtil den var helt stille.”

“Det var den mest fredelige fred, der har været i min hjerne, siden jeg var 16 år og begyndte at bevæge mig ind på vejen til bipolar lidelse.”

I transkraniel magnetisk stimulation ophidser elektriske strømme fra en magnetspole, der er placeret på hovedbunden, et område af hjernen, der er involveret i depression. Behandlingen, som er godkendt af FDA, kræver seks uger med sessioner én gang dagligt. Kun ca. halvdelen af de patienter, der gennemgår denne behandling, får en forbedring, og kun ca. en tredjedel oplever en remission af depressionen.

Stanford-forskere antog, at nogle ændringer af transkraniel magnetisk stimulation kunne forbedre dens effektivitet. Undersøgelser havde antydet, at en stærkere dosis på 1.800 impulser pr. session i stedet for 600 ville være mere effektiv. Forskerne var forsigtigt optimistiske med hensyn til behandlingens sikkerhed, da denne stimuleringsdosis var blevet anvendt uden skade i andre former for hjernestimulering til neurologiske lidelser, såsom Parkinsons sygdom.

Andre undersøgelser tydede på, at en fremskyndelse af behandlingen ville bidrage til at lindre patienternes depressioner hurtigere. Med SAINT gennemgik deltagerne i undersøgelsen 10 sessioner pr. dag med 10 minutters behandlinger med 50 minutters pauser imellem. Efter en dags behandling viste Lehman’s humørscore, at hun ikke længere var deprimeret; det tog op til fem dage for andre deltagere. I gennemsnit var tre dage med terapi nok til, at deltagerne fik lindring af depressionen.

“Jo mindre behandlingsresistente deltagerne er, jo længere varer behandlingen”, sagde postdoc Eleanor Cole, ph.d., en af hovedforfatterne til undersøgelsen.

Styrkelse af en svag forbindelse

Forskerne formodede også, at en mere præcis målretning af stimuleringen ville forbedre behandlingens effektivitet. Ved transkraniel magnetisk stimulation er behandlingen rettet mod det sted, hvor de fleste menneskers dorsolaterale præfrontale cortex ligger. Denne region regulerer eksekutive funktioner, såsom at vælge passende erindringer og hæmme uhensigtsmæssige reaktioner.

For SAINT brugte forskerne magnetisk resonansafbildning af hjerneaktivitet til at lokalisere ikke kun den dorsolaterale præfrontale cortex, men også en bestemt subregion inden for den. De udpegede den delregion i hver deltager, der har en forbindelse med den subgenuale cingulat, en del af hjernen, der er overaktiv hos mennesker med depression.

I mennesker, der er deprimerede, er forbindelsen mellem de to regioner svag, og den subgenuale cingulat bliver overaktiv, sagde Keith Sudheimer, PhD, klinisk assisterende professor i psykiatri og en af seniorforfatterne til undersøgelsen. Stimulering af delområdet i den dorsolaterale præfrontale cortex reducerer aktiviteten i den subgenuale cingulat, sagde han.

For at teste sikkerheden evaluerede forskerne deltagernes kognitive funktion før og efter behandlingen. De fandt ingen negative bivirkninger; faktisk opdagede de, at deltagernes evne til at skifte mellem mentale opgaver og til at løse problemer var blevet forbedret – et typisk resultat for mennesker, der ikke længere er deprimerede.

En måned efter behandlingen var 60 % af deltagerne stadig i remission fra depression. Opfølgningsundersøgelser er i gang for at fastslå varigheden af de antidepressive virkninger.

Forskerne planlægger at undersøge effektiviteten af SAINT på andre tilstande, såsom tvangstanker, afhængighed og autismespektrumforstyrrelser.

“Modstandsdygtig og stabil”

Den depression, som Lehman vågnede op til for næsten to år siden, var den værste episode, hun nogensinde havde oplevet. I dag, siger hun, er hun glad og rolig.

Siden hun har gennemgået SAINT-behandlingen, har hun afsluttet en bachelorgrad på University of California-Santa Barbara; hun havde droppet ud som ung kvinde, da hendes bipolære symptomer overskyggede hendes studier.

“Jeg plejede at græde over den mindste ting,” siger hun. “Men når der sker dårlige ting nu, er jeg bare modstandsdygtig og stabil. Jeg er i en meget mere fredfyldt sindstilstand og er i stand til at nyde de positive ting i livet med energi til at få tingene gjort.”

Graduate student Katy Stimpson og Brandon Bentzley, MD, PhD, en medicinsk stipendiat i psykiatri og adfærdsvidenskab, er også hovedforfattere.

Andre Stanford-medforfattere er den tidligere laboratoriechef Merve Gulser, de kandidatstuderende Kirsten Cherian, Elizabeth Choi, Haley Aaron og Austin Guerra samt Flint Espil, ph.d., klinisk assisterende professor i psykiatri og adfærdsvidenskab; forskningskoordinatorer Claudia Tischler, Romina Nejad og Heather Pankow; medicinstuderende Jaspreet Pannu; postdoktorale forskere Xiaoqian Xiao, PhD, James Bishop, PhD, John Coetzee, PhD, og Angela Phillips, PhD; Hugh Solvason, MD, PhD, klinisk professor i psykiatri og adfærdsvidenskab; forskningsleder Jessica Hawkins; Booil Jo, PhD, lektor i psykiatri og adfærdsvidenskab; Kristin Raj, MD, klinisk assisterende professor i psykiatri og adfærdsvidenskab; Charles DeBattista, MD, professor i psykiatri og adfærdsvidenskab; Jennifer Keller, PhD, klinisk associeret professor i psykiatri og adfærdsvidenskab; og Alan Schatzberg, MD, professor i psykiatri og adfærdsvidenskab.

Forskningen blev støttet af Charles R. Schwab, Marshall and Dee Ann Payne Fund, Lehman Family Neuromodulation Research Fund, Still Charitable Fund, Avy L. and Robert L. Miller Foundation, et Stanford Psychiatry Chairman’s Small Grant, Stanford CNI Innovation Award, National Institutes of Health (bevillinger T32035165 og UL1TR001085), Stanford Medical Scholars Research Scholars Scholarship, NARSAD Young Investigator Award og Gordie Brookstone Fund.

I en 1:2:1-podcast om undersøgelsens resultater er Williams i samtale med Paul Costello, senior kommunikationsstrateg og rådgiver for Stanford Health Care og School of Medicine.