Stan Lee, medskaber af Spider-Man, Avengers, X-Men, Hulk og Fantastic Four, er død. Han blev 95 år. Kirk Schenck, advokat for Stan Lees datter, bekræftede over for Deadline, at tegneseriekulturlegenden døde mandag morgen efter at være blevet indlagt på Cedars Sinai Medical Center i Los Angeles.

Som forfatter og redaktør for Marvel Comics blev Lee den mest berømte tegneserieskaber i mediets historie – han var den eneste skaber inden for området, hvis berømmelse rivaliserede med berømmelsen for de figurer, han skabte. Hans karriere begyndte i 1941, da han – i en alder af 17 år – fik sit første offentliggjorte værk, en prosahistorie, der udkom i femte nummer af Captain America Comics. Det var dog først i 1960’erne, at Lee slog sit ry fast og åbnede en åre af popkulturel kreativitet, der skrev historie.

“Ingen har haft større indflydelse på min karriere og alt, hvad vi gør hos Marvel Studios, end Stan Lee”, sagde Marvel Studios’ præsident Kevin Feige i en erklæring mandag, en af mange reaktioner fra branchen på Lees død. “Stan efterlader sig en ekstraordinær arv, som vil overleve os alle. Vores tanker går til hans datter, hans familie og de millioner af fans, der for evigt er blevet berørt af Stans genialitet, karisma og hjerte.”

Feige afsluttede sin udtalelse med det ene ord, der mest forbindes med Lee – “Excelsior!” – en interjektion, som Marvel-forfatteren og -redaktøren brugte i årtier for at indfange sin entusiasme og sit storhedsvanvid. Som persona var Lee ubarmhjertigt begejstret for tegneserier og tegneseriefigurer, og hans huckstercharme gjorde ham til ambassadør for amerikansk popkultur i hele verden. Filmskabere og studier gjorde det til en tradition at give Lee cameooptrædener i Marvel-filmatiseringer – han optrådte i tre dusin af dem, startende med X-Men i 2000.

Lee blev født Stanley Leiber, men valgte at “gemme det navn” til seriøst forfatterskab – han antog som teenager, at tegneserier var et kort stop, og at han inden længe ville blive romanforfatter og dramatiker. I stedet kom hans karriere inden for tegneserier til at strække sig over syv årtier. I stedet for at bevæge sig opad til et mere respektabelt medie var Lee med til at forvandle den amerikanske firfarvede tegneserie til et kraftcenter for popkulturel skabelse og en stor konceptfabrik for Hollywood.

In fact var Marvels tre seneste blockbusters, der alle udkom i løbet af blot fem måneder, adaptioner af Lee-skabelser – Black Panther, Avengers: Infinity War og Ant-Man and the Wasp – og har indtjent mere end 3,7 mia. dollars, hvilket næsten svarer til den pris, som Disney betalte for Marvel i 2009. Siden dette køb har Marvel skabt seks af de 20 mest indtjenende film på verdensplan, som i sommer blev overgået af Infinity War, der passerede grænsen på 2 mia. dollars. På tv er Marvel-heltene med i 10 live-action-serier (fordelt på ABC, Fox, Netflix, FX, Hulu og Freeform) samt i yderligere fem animerede serier.

Ingen af disse ting ville være sket, hvis Lee ikke havde lyttet til sin kone, Joan Lee, tilbage i 1961. Marvel Comics gik dårligt på det tidspunkt – tegneseriebranchen syntes at være på de sidste ben – og Lee var sikker på, at han snart ville være arbejdsløs. Hans kone rådede ham: Før du går, skal du lave én tegneserie, som du vil være stolt af. Lee gjorde netop det og skrev historie i processen.

Det var Fantastic Four nr. 1 i 1961, som Lee lavede sammen med Jack Kirby, og dens skelsættende succes ændrede alt for Lee og for Marvel. Den signalerede ankomsten af et nyt og dynamisk mærke af superhelte, som var meget anderledes end den gamle garde af helte fra branchens førende DC Comics (som udgav Superman, Batman, Wonder Woman og Green Lantern). De Fantastiske Fire kæmpede med hinanden – en af dem lignede et monster, og ingen af dem havde hemmelige identiteter. De var til tider drevet af ego, skam, profit, jalousi eller stolthed. Fans elskede det.

Marvels sammensmeltning af superheltekoncepter med melodramaet fra sæbeoperaer fortsatte med Spider-Man, skabt af Lee og Steve Ditko, hvis første optræden kom i Amazing Fantasy nr. 15, i 1961. Peter Parker, som var en skægge, spinkel teenager, der ofte tabte sine kampe, havde problemer med at betale sine regninger og rutinemæssigt blev udsat for ydmygelser fra skolens bøller og uinteresserede piger. Lee sagde ofte, at karakteren var den, der lå tættest på hans hjerte og på hans egen oplevelse af at vokse op i New York som en boglig dreng med store drømme og et lille liv.

Joan Lee døde sidste år, også i en alder af 95 år; de to havde været gift i 69 år. Tegneserielegendens liv blev en hvirvel af uro, efter at hendes død satte gang i en magtkamp mellem venner, rådgivere, advokater og ledere. I august beordrede en dommer Keya Morgan, en memorabiliaforhandler og tidligere rådgiver, til at holde sig væk fra Lee i tre år på grund af beskyldninger om misbrug af ældre.

Tom Lallas, advokat for tegneseriepioneren, sagde i en erklæring fra mandag: “Stan Lee er, og vil altid være et amerikansk ikon. Alle superheltefans over hele verden sørger over hans bortgang. Der vil aldrig komme en anden som ham. Siden hans elskede hustru Joan døde den 6. juli 2017, har hans inderste ønske været at slutte sig til hende. Må de holde hinanden i deres kærligheds salige, varme favntag i evigheden.”

De svære tider for den aldrende tegneseriepioner blev forværret, da Ditko døde tidligere i år, en død, der tyngede Lee. De to blev betragtet som de sidste levende forbindelser til tegneseriernes “gyldne tidsalder”, der begyndte med introduktionen af Superman, den første superhelt, i juni 1938 og sluttede i 1950.

Sølvalderen var imidlertid den æra, hvor Lee beviste sit værd. Introduktionen af Fantastic Four og Spider-Man markerede begyndelsen på Marvel Comics’ bølge, der redefinerede tegneserier og superhelte – og skabte den intellektuelle ejendom, der har drevet nogle af historiens største filmfranchises. De helte og skurke, som Marvel producerede i 1960’erne, skulle senere føre til franchises for Sony (Spider-Man), Fox (X-Men, Fantastic Four) og Marvel Studios (Avengers, Thor, Iron Man, Ant-Man), og Lee havde en direkte finger med i spillet i de fleste af disse kreationer.

Lee arbejdede sammen med tegnere som Kirby, Ditko, John Buscema, Wally Wood og Don Heck og ville fylde himlen i det såkaldte Marvel-univers ikke kun med superhelte, men også med rumvæsener, guder, vampyrer, monstre og mutanter, et bizart pantheon, der var kosmisk i omfang, men også defineret af inderlige fortællinger om længsel og outsider-ethos.

X-Men (skabt af Lee og Kirby) havde fantastiske kræfter, men de blev udskældt og misforstået som mutanter. Bruce Banner var en genial videnskabsmand, men overvældet af skyldfølelse på grund af det ukontrollable raseri hos sit alter ego, Hulk, som også blev skabt af Lee og Kirby. Samme tandem introducerede den fortabte Silver Surfer, en skinnende rumrejsende, der ofrede sin frihed for at redde sin hjemverden.

Lee og Kirby blev tegneserieverdenens Lennon og McCartney i løbet af 1960’erne, men i slutningen af 1970’erne vendte Lee blikket mod Hollywood for det næste nummer i sin lange og glorværdige karriere. (Den sidste ægte Marvel-superhelt, som Lee skabte til selskabets løbende månedlige eventyr, kom i 1979 med She-Hulk, den kvindelige kusine til den grønne Goliat). Lee flyttede til vestkysten i 1981 og blev en velkendt stemme i lørdag morgen tegnefilm med Spider-Man og X-Men.

Marvel tog sit første spring til det store lærred i 1986 med den uheldige Lucasfilm-filmatisering af Howard the Duck. Hvor svært det end er at forestille sig i dag, var Marvels ry i Hollywood op til 1990’erne som et trist, sekundært mærke sammenlignet med DC Comics, der havde megasucces på det store lærred med Superman (1978) og Batman (1999). Det var først med Fox’ X-Men i 2000 og Sony/Columbia’s Spider-Man i 2002, at Marvel blev en sensation på filmlærredet på lige fod med sin succeshistorie i forlagsverdenen. Lee var lige der på skærmen med sine kreationer, klar til sit Hollywood close-up og al den heroiske succes, der fulgte.

Robert Downey Jr., stjernen i Iron Man, opsummerede sit syn på Lees bidrag med et Instagram-opslag i mandags: “Jeg skylder dig det hele. Rest in piece Stan.”

Dominic Patten fra Deadline har bidraget til denne rapport.