Af Sally Tippett Rains

OPDATERING: Søndag aften den 26. april er den første offentlige vogte på American Idol 2020. De vil indsnævre feltet fra 20 til 10, så det er nu, du skal se med og afgive din stemme.

Klik HER for at finde American Idol-hjemmesiden og find ud af, hvordan du stemmer.

Her er top 20:

The ‘American Idol’ Top 20 List

• Nick Merico, 24 år fra St. Louis, Missouri
• Aliana Jester, 19 år fra Tampa, Florida
• Arthur Gunn, 22 år fra Nepal og nu i Witchita, Kansas
• Cyniah Elise, 18 år fra Atlanta, Georgia
• DeWayne Crocker Jr. 21 år fra Pensecola, Florida
• Dillon James, 27 år fra Bakersfield, Californien
• Faith Becnel, 20 år fra Kenner, Louisiana
• Francisco Martin, 19 år fra San Francisco, Californien
• Franklin Boone, 28 år fra Durham, North Carolina
• Grace Leer, 29 år, fra San Francisco, Californien
• Jonny West, 23 år, fra Wildoma, Californien
• Jovin Webb, 29 år, fra Baton Rough, Louisiana
• Julia Gargano, 22 år, fra Staten Island, New York
• Just Sam, 22 år, fra New York City
• Kimmy Gabriela, 18 år, fra Queens, New York
• Lauren Spencer-Smith, 16 år, fra Vancouver, Canada
• Louis Knight, 19 år, fra London, England
• Makayla Phillips 17 år fra Palm Desert, Californien
• Olivia Ximines, 16 år fra Riverside, Californien

ORIGINAL ARTIKEL – POSTED APRIL 13, 2020

Alle har været så fikseret på COVID-19-dækningen, at den lokale St. Louis-medier ikke har givet meget opmærksomhed til det faktum, at en af de 20 bedste deltagere i American Idol oprindeligt er fra St. Louis og har familie i området.

Den flotte standout, Nick Merico, der imponerede publikum på Hawaii, har tilknytning til St. Louis og boede her som barn.

I 2019 nåede han frem til Hollywood, men trak sig så tilbage af personlige årsager. I år er han tilbage og lader sin stemme tale for sig selv – og den stemme giver ham fans.

Merico fik en masse opmærksomhed, der startede, da han var deltager i Idol i 2019, og Katy Perry åbenlyst flirtede med ham. I et show sagde hun: “Nick, du ved godt, at du er ligesom en smuk gentleman, ikke sandt? Du har hørt det en eller to gange?”

Nick Merico blev født på St. Luke’s Hospital i Chesterfield og boede ni år i St. Louis, inden familien flyttede til Sydflorida på grund af hans far, Fredys job, hvor han tilbragte mere tid, inden han flyttede til Californien sit nuværende hjem. Nogle mediers websteder har hans fødested som Argentina, men det var faktisk hans far, der blev født der.

Cheryl og Fredy Merico boede sammen med Nick og hans to år ældre søster Alexa i Manchester og Webster Groves, indtil Nick blev ni år i 2004. Han gik i Pierremont Elementary i Parkway School District indtil tredje klasse. Alexa er modefotograf i Miami og er ifølge Cheryl “også meget kreativ og talentfuld.”

“Vi har stadig forbindelser til St. Louis med min bror og svigerinde, kusiner, kusiner, niecer og nevøer der, og vi er Cardinals-fans”, sagde Cheryl. “Vi kom altid tilbage til St Louis til familiebegivenheder og for at besøge Nicks bedstemor hvert år, indtil hun døde i 2009.”

“Nick spillede fodbold for St Joe’s Catholic Church i Manchester i et par år, før vi flyttede”, sagde Cheryl Merico. “Hans far Fredy var træner. Han var også med i spejderkorpset og spillede baseball i et par sæsoner.”

Fredy Merico er nu iværksætter og ejer et firma i Pembroke Pines, Florida, ca. en halv time fra Miami.

Fredy og Cheryl fløj til Hawaii i forbindelse med Nicks optræden, og han dedikerede en sang til sin mor.

Den aften fik Mericos en masse skærmtid på Idol, og det var tydeligt, hvor stolte de er af ham. Cheryl blev interviewet i showet.

Nicks tante og onkel, Steve og Maria Rodgers O’Rourke (vist til venstre) og deres døtre – som bor i St. Louis – er spændte på at se Merico konkurrere. Steve og Cheryl er søskende, og deres børn er fætre og kusiner, som har tilbragt tid sammen i deres opvækst.

“Min søster Cheryl og hendes familie boede i St. Louis, indtil de flyttede til Miami,” sagde O’Rourke. “Vores mor, Doris O’Rourke, havde også boet i St. Louis efter at være flyttet fra Jefferson City, da vores far døde, og vi var alle ret tætte.”

“Cheryls datter Alexa og vores datter Abigail blev født med tre måneders mellemrum og voksede op sammen og var ret tætte, indtil de flyttede væk.”

Fotoet til højre blev taget ved en familiesammenføring i St. Louis i 2006 med hans fætre og kusiner: Han er min gudsøn og har derfor altid haft en særlig plads i mit hjerte, og jeg var særlig glad, da jeg opdagede, at han havde en gave til musik,” sagde Steve O’Rourke.

“Nick begyndte at synge som 10-årig, da hans lærer spurgte klassen, om der var nogen, der kunne synge Star Spangled Banner,” huskede Cheryl. “Nicks ven meldte sig frivilligt, og hans lærer var så imponeret, at hun fik ham til at synge for musiklæreren.”

Derpå kom han med i koret og lavede sin første solo foran et publikum. Læreren anbefalede ham at få en sanglærer, og det var begyndelsen på hans sangkarriere.

“Nick kom i sangundervisning, og jeg var især imponeret over hans præpubertære fortolkning af The Sound of Music, da han var 10 år,” sagde O’Rourke.

Cheryl respekterer sin brors evne til at genkende talent.

“Min bror Steve og min far, Jack O’Rourke, der døde i 1999, spillede begge klaver efter gehør og sang, så man kan sige, at Nick kom fra en musikalsk familie.”

O’Rourke husker den gengivelse af The Sound of Music .

“Selv om jeg kunne se, at han var utrolig nervøs, var hans stemme helt perfekt i den optræden,” sagde han. “Efterhånden som han fik mere erfaring, blev han langsomt varmere på scenen, og da vores familie besøgte dem i Miami i 2006, spurgte Fredy, om jeg syntes, at Nick var rigtig god. Da jeg har et øre for musik, kunne jeg med absolut sikkerhed fortælle ham, at Nick har talentet.”

O’Rourke føler, at Nick har arvet det musikalske talent fra Jack – Nicks bedstefar – og er glad for at se det gå videre til næste generation.

“Jeg har helt sikkert fejret min evne til musik i klaver, kor og teater, og jeg spekulerede på, om en af vores døtre ville blive født med samme evne,” sagde O’Rourke. “Så det var særligt spændende at se, at Nick tydeligvis også har arvet sin bedstefars evne sammen med sin fars gode udseende!”

Da hans bedstemor Doris (Grandma Dodie, Jacks kone) døde i 2009, sang den 12-årige Merico Josh Grobins Your Raise Me Up ved hendes begravelse, og han dryppede alle resterende tørre øjne. Senere sang han Ave Maria a cappella.

“Det løftede hver eneste sjæl i det stille mausoleum,” sagde hans stolte onkel. “Ord kan ikke beskrive, hvilken elskværdig handling af kærlighed og ømhed denne unge dreng skænkede sin mormor. Og han er fortsat med at imponere folk hele vejen igennem.”

Nick blev undervist i hjemmet gennem det meste af gymnasiet, men kunne gå på Flanagan High School i Florida det første semester af sit seniorår, hvor han var med på fodboldholdet og debatholdet. Han elskede stadig fodbold tilbage fra dengang hans far var hans træner, men sang var det, der virkelig stjal hans hjerte. Han begyndte at synge i konkurrencer.

“Snart sang han i tv-shows og vandt sangkonkurrencer,” sagde Cheryl. “Han begyndte virkelig at få national berømmelse, da hans video It Will Rain gik viralt på YouTube med over 10 millioner visninger.”

Som det sker med mange unge sangere i en alder af 15 år, kom han kort efter, at videoen blev udgivet, i puberteten, og hans stemme ændrede sig.

Når han indså, at hans sangstemme havde ændret sig, besluttede han, at han ville prøve at spille skuespil, og det lykkedes ham at skaffe sig en agent i Los Angeles. Snart fik han et opkald.

Han fik hovedrollen i Nickelodeon-serien Every Witch Way inden for et år. IMDb beskriver den som “En teenagepige håndterer at flytte til en ny by, vokse op og blive forelsket, alt imens hun indser, at hun er en heks.”

Merico spillede karakteren Daniel Miller i serien, der blev nomineret for bedste børneserie ved Nickelodeon Kids Choice Awards, men som ikke vandt. Hans forældre tog billedet, som ses til højre, på den røde løber ved prisuddelingen i 2015. Efter showet sluttede, ønskede Merico virkelig at vende tilbage til musikken som sit karrierevalg.

Han flyttede til Los Angeles i 2017 og prøvede i 2019 at stille op til American Idol og fortalte dommerne i sidste sæson, at “inderst inde i mit hjerte vidste jeg, at musik altid var det, jeg ville lave, og det er der, min sjæl ligger.”

Det bringer ham til i dag. American Idol har ikke fået så meget af den hoopla som i tidligere år bare på grund af overskyggen af nyhederne om pandemien, men det er dog på, og på nuværende tidspunkt vises der stadig optagede versioner. De er ikke nået til live-delen endnu.

Liveshowene forventes at få premiere mod slutningen af april, hvor Merico skal bruge publikumsstemmerne for at komme videre i konkurrencen.

Hans gode udseende har til tider hæmmet hans optrædener, da alle tre dommere har nævnt det -og Lionel Richie har faktisk sagt til ham, at han ikke kunne lide ham.

“Okay, Nick. Vi har et problem,” sagde han i et af programmerne. “Okay, et stort problem, ærligt talt. Nemlig, at jeg ikke kan lide dig. Af en eller anden mærkelig grund sidder det ikke godt med mig. Jeg kan ikke lide din holdning. Jeg kan ikke lide din stemme. Jeg tror ikke, du kommer til at klare dig i Hollywood.”

Hvorfor ville en succesfuld stjerne som Richie synke ned til et sådant niveau af ydmygelse af ham på nationalt tv? Richie forklarede det på denne måde til ham i showet: “Jeg vil have dig til at forstå, hvordan det føles, når folk ikke beundrer dig.”

I et efterfølgende show på Hawaii ændrede Richie sin holdning og fortalte ham, at han kunne lide ham. “Jeg gik fra ikke at kunne lide dig til virkelig at værdsætte dig”, sagde han.

Hans onkel Steve O’Rourke bemærkede alt dette.

“Ærlig talt brød jeg mig ikke om den måde, de fremstillede ham på i starten – at han havde brug for at blive ydmyget på en eller anden måde”, sagde O’Rourke. “Og alligevel elsker jeg, hvordan han har reageret på det på en positiv måde, idet han lidt ydmygt har erkendt, hvor hårdt han har arbejdet, og hvor meget han ønsker at gøre sig fortjent til sin plads.

“Da han oprindeligt stillede op til audition sidste år, syntes jeg, at han håndterede Katy Perrys flirtende tilnærmelser meget beskedent. Da han så kom tilbage i år, fremstillede de ham som kæphøj og arrogant. Det er virkelig ikke Nick, så det var udfordrende at se ham portrætteret sådan.”

Hvis nogen af disse problemer generede Merico, viste han det ikke, og han tog faktisk respektfuldt fat på det og sagde: “Jeg er nødt til at være meget beskeden og taknemmelig for alting, og jeg sætter pris på, at dommerne gjorde mig opmærksom på det, fordi jeg føler, at jeg er mere jordet.”

Hans tv-portræt af at være fuld af sig selv passer ikke med det, han faktisk gør i det virkelige liv. I de sidste mange år har Merico været involveret i forskellige filantropiske organisationer, men én af dem rører hans hjerte mest.

“Han var involveret i Smile Train i de sidste mange år og tog til Brasilien for at promovere organisationen og møde de mennesker, der er involveret,” siger hans mor. “Han tog virkelig sagen til sig, da han lærte mange af de involverede børn og læger at kende, og han har lovet at donere en procentdel af sin indtjening til at hjælpe med at finansiere deres organisation.”

Disse billeder viser Merico, der interagerer med børnene, hvilket er det, han nyder at gøre. På Smile Train’s hjemmeside beskrives velgørenhedens mission som: “Der fødes et barn med en spaltespalte hvert tredje minut. Disse babyer kan opleve isolation og møder ofte fordomme i deres samfund. Intet barn fortjener at føle sig som en udstødt.”

Den velgørende organisation hjælper børnene med gaven til en operation til behandling af spaltespalte.

Merico blev involveret i Smile Train på grund af en af hans fars venner i Brasilien, som arbejder i sundhedsministeriet. De bad Nick om at være talsmand for Smile Train for at hjælpe med at indsamle midler, fordi han på det tidspunkt var med i Nickelodeon-showet.

“Nick tog til Brasilia og lavede en velgørenhedskoncert på byens hospital og tilbragte timer med børnene og de læger, der udfører operationerne for at rette ganespalte,” siger Cheryl. “Han tog rundt på forskellige hospitaler i byen og blev forelsket i projektet. Det var dengang, han dedikerede en procentdel af sin indtjening til at hjælpe sagen.”

Merico lader sig ikke distrahere af Katy Perry, der er vild med ham, eller Lionel Richie, der er ude efter ham, og lader sig ikke afholde fra det, han har sat sig for at gøre i denne sæson af American Idol.

“Nick er klar til udfordringen med at vise verden, at han ikke er en egoistisk og arrogant person,” siger Cheryl. “Han er bare en fyr, der ønsker at give sin stemme og musik til verden, og at hans tillid til sit håndværk/talent ikke skal forveksles med kækhed.”

Mens Merico kæmper for at komme videre i showet, er hans familie rundt omkring i landet stolt af ham.

“Det er lidt fantastisk at se sin nevø i American Idol,” sagde O’Rourke. “Selvfølgelig ser hele vores familie showet, herunder min kones familie, for at fejre hans optrædener i løbet af de sidste mange måneder. Vores andre søskende – Dan i Columbia, Missouri og Mike i Plano, Texas – ser også med, så vi sender sms’er til hinanden under showet. Jeg er så stolt af ham og glad for hans præstationer.”

O’Rourke husker, at hans familie besøgte Merico i Florida og deltog i en fest i rapperen, sangskriveren og pladeproducenten Sean Kingstons hjem. (ses på billedet til venstre)

Her er en YouTube-video af Nick Mericos optræden på Hawaii med billeder af hans forældre og kommentarer fra Cheryl.

Søndag aftens afsnit af American Idol, der blev sendt, som de alle bliver sendt på ABC kl. 19.00.m. central tid var et “This is Me”-show, hvor ingen deltagere blev elimineret.

For COVID-19 sendte showet nye afsnit søndag og mandag, men tidsplanerne er blevet ændret for at spare på de forud optagede shows. Det er ikke fastlagt, hvad der vil ske efter den 19. april – om showet vil genoptage produktionen, eller hvordan det vil fortsætte.

En ting er sikkert, når det starter op, og publikum begynder at stemme, vil Merico håbe på, at gamle venner fra St. Louis vil huske ham, og hans familie håber at opfordre deres venner til at holde ham tilbage.

Fotokreditering: Cheryl Merico, Steve O’Rourke, Nick Merico Facebook-side