Denmark fik i denne uge alarmklokkerne til at ringe med sin meddelelse om, at landet vil aflive hele landets minkbesætning – den største i verden – for at stoppe spredningen af SARS-CoV-2 viruset i den dyrebare pelsdyrart på grund af potentielt farlige mutationer.

Virus’ spring mellem arter gør forskerne nervøse – ligesom forslag om potentielt betydningsfulde mutationer, der er resultatet af disse spring, gør dem nervøse. I dette tilfælde siger de danske myndigheder, at de har fundet nogle genetiske ændringer, der kan underminere effektiviteten af Covid-19-vacciner, der i øjeblikket er under udvikling.

Men er denne seneste drejning i Covid-19-sagaen grund til at være dybt bekymret? Flere eksperter, som STAT konsulterede, antydede, at svaret på det spørgsmål formentlig ikke er.

reklame

“Dette rammer alle de skræmmende knapper,” bemærkede Carl Bergstrom, der er evolutionsbiolog ved University of Washington. Men Bergstrom og andre hævdede, at selv om virusets forkærlighed for at inficere mink er iøjnefaldende, er det ikke sandsynligt, at det vil føre til en mareridtsstamme, der er mere effektiv til at inficere mennesker end den nuværende menneskelige virus.

“Jeg tror ikke, at en stamme, der bliver tilpasset til mink, udgør en større risiko for mennesker,” sagde Francois Balloux, direktør for University College Londons Genetics Institute.

reklame

“Vi kan aldrig udelukke noget, men i princippet burde det ikke være tilfældet. Det bør i hvert fald ikke øge transmissionen. Jeg kan ikke se nogen god grund til, at det skulle gøre virussen mere alvorlig,” sagde han.

Lad os tage et kig på, hvad man ved om den danske situation, hvorfor spring mellem arterne gør forskerne nervøse, om mutationerne sandsynligvis vil påvirke vaccineeffektiviteten, og hvorfor Balloux mener, at denne situation er “fantastisk interessant”.”

Hvad sker der i den danske stat?

Danmark er verdens største producent af mink – ifølge nogle skøn 40 %.

Unheldigvis er mink modtagelige for SARS-2 virus, hvilket kom frem i lyset i april, da Nederlandene rapporterede om udbrud på minkfarme der. Smittede mennesker, der arbejder på farmene, overfører viruset til mink i fangenskab, som er opstaldet i tætte omgivelser, der er ideelle for hurtig overførsel fra mink til mink.

F lejlighedsvis smitter minkene mennesker – et fænomen, der er registreret både i Nederlandene og i Danmark. I en erklæring sagde det danske Miljø- og Fødevareministerium, at landet ville aflive hele sin besætning – der anslås at være omkring 17 millioner dyr – efter at have fundet mutationer i virusene fra minkene, som man mener vil gøre det muligt for disse virus at unddrage sig den immunbeskyttelse, som Covid-19-vaccinerne skaber.

Hvorfor tror de, at de muterede virus vil unddrage sig vaccinerne?

Eksperter uden for landet er ikke klar over, hvad denne påstand er baseret på. Selv om der er blevet frigivet nogle oplysninger om de mutationer, der er blevet registreret, er det endnu ikke nok til at understøtte en så dristig påstand, sagde Marion Koopmans, leder af virologi på Erasmus Medical Center i Rotterdam, Holland, hvor en stor del af analyserne af virus fra de hollandske minkudbrud er blevet udført.

“Det er en meget stor påstand,” sagde Koopmans. “Jeg ville ikke forvente, at en enkelt mutation ville have så dramatisk en effekt.”

Eksperter udefra har ikke haft genetiske sekventeringsdata at gennemgå, sagde Emma Hodcroft, en molekylær epidemiolog ved Institut for social og forebyggende medicin i Bern i Schweiz. Men Danmark uploadede 500 genetiske sekvenser til databaser, der er åbne for forskere over hele verden, i torsdags og forventes at tilføje flere hundrede i de kommende dage.

Eksperter vil gennemgå disse sekvenser for at finde ud af, hvad danskerne så, og for at forsøge at afgøre, hvilken indvirkning disse mutationer kan have, hvis virus, der indeholder dem, inficerer mennesker.

For nu er Hodcroft dog enig med Koopmans. “Det er næsten aldrig tilfældet, at det er sådan en simpel historie om én mutation, og så holder alle dine vacciner op med at virke.”

Hun er ærligt talt mere bekymret over, hvordan meddelelsen blev håndteret, end over selve resultaterne. “Det sætter forskere og offentligheden i en virkelig vanskelig situation, når vi har udsagn som dette derude, som vi har meget lidt information eller kontekst for,” sagde Hodcroft. “Disse ting er i det væsentlige aldrig sorte og hvide.”

Hvad er det store problem med artsspring egentlig?

Artsspring gør altid forskerne nervøse. En sådan hændelse er trods alt den måde, hvorpå vi endte med Covid-19-pandemien.

Vira, der typisk inficerer én dyreart – lad os bruge flagermus som eksempel – og som finder vej til en anden art, kan udløse alvorlig sygdom hos den nye art, hvis virussen er i stand til at transmittere effektivt. Virus kan blive forankret – endemisk – i den nye art.

Det menes f.eks., at de fire coronavirusser – fætre til SARS-2 – som forårsager forkølelse, på et tidspunkt i fortiden har spredt sig fra andre arter til mennesker. Influenzavirus spildover begivenheder – fra fjerkræ eller fra svin – forekommer fra tid til anden. H1N1-pandemien i 2009 blev udløst, da en influenzavirus, der havde cirkuleret hos svin, begyndte at inficere mennesker.

Efter mange års håndtering af virale overførsler som ebola-udbrud, influenzapandemier plus tidligere koronavirusudbrud som SARS-udbruddet i 2003, er folk forberedt på at være bekymrede over disse hændelser, sagde Bergstrom.

Men dette er en anden situation, sagde han. Det er ikke en virus, der er ukendt for mennesker, og som er sprunget fra en dyreart. I dette tilfælde er det en virus, der allerede har tilpasset sig til at sprede sig blandt mennesker, der er sprunget over til mink og nu lejlighedsvis springer tilbage.

Bergstrøm mener, at det er klogt af den danske regering at aflive minkbesætningen. Men han er ikke sikker på, at de ændringer, der er sket hos minkene, sandsynligvis vil gøre virussen værre for mennesker.

“Vi er vant til at blive skræmt før en pandemi, når noget fra en fjern art kommer ind i en nærliggende art. Og vores intuitioner er ikke helt rigtige i forhold til, hvad der sker midt i en pandemi, når noget går fra os til en fjern art og derefter kommer tilbage,” sagde han.

Balloux og andre foreslog, at de ændringer, der er set i minkvirus, kan være et tegn på, at virussen tilpasser sig til at inficere mink – hvilket kan gøre virusserne mindre effektive hos mennesker over tid.

Kan man fange en spill-over i realtid?

Balloux vurderer, at den risiko, som spildoveren udgør for mennesker, er “virkelig, virkelig lille.”

Men han sagde, at det er usædvanligt faktisk at kunne fange i realtid, hvad der sker, når en spildover sker, og kortlægge de genetiske ændringer fra starten.

Typisk når sådanne hændelser finder sted, opdager mennesker først, hvad der foregår, når en virus har tilpasset sig til at sprede sig i mennesker. For eksempel blev de tidlige ændringer, der gjorde SARS-2 i stand til at overføre fra en endnu ukendt dyreart til mennesker, aldrig observeret.

“Det er helt usædvanligt,” sagde Balloux. “Vi er altid sent på den.”

I en tidligere version af denne historie stod der, at Danmark producerer 28 % af verdens minkforsyning. I virkeligheden varierer skønnene.