Mary Jenkins blev født i Waterloo, Maryland, i maj, 1823. Hun blev uddannet på et katolsk kvindeseminarium i Alexandria, Virginia, og giftede sig med John Harrison Surratt, da hun var sytten år gammel. Parret bosatte sig på den jord, som han havde arvet lige uden for Washington i Oxon Hill. I 1851 ødelagde en brand deres hjem, og parret besluttede at genopbygge et kombineret hjem og værtshus.

I 1853 købte Surratt 287 acres landbrugsjord i Prince George’s County. Han byggede et værtshus og et postkontor, og samfundet blev efterhånden kendt som Surrattsville. Surratt arbejdede som lokal postmester indtil sin død den 25. august 1862.

I oktober 1864 besluttede fru Surratt at leje Surrattsville-ejendommen ud for 500 dollars om året til en tidligere politimand, John M. Lloyd, og flyttede til et hus, som hun ejede på 541 High Street i Washington. For at tjene lidt ekstra penge udlejede hun nogle af sine værelser.

Under den amerikanske borgerkrig gik hendes ældste søn, John Harrison Surratt, ind i den konfødererede hær. Hendes anden søn, John Surratt, arbejdede som agent for Konføderationen. Han mødte andre, der arbejdede som hemmelige agenter, herunder John Wilkes Booth, der boede på Surratts pensionat, når han var i området. Det vides ikke, om fru Surratt vidste, om disse mænd arbejdede for Konføderationen.

Den 17. april ankom politibetjente til fru Surratt’s pensionat. Lewis Powell var også i huset, og de to blev arresteret og anklaget for at have konspireret til at myrde præsident Abraham Lincoln. Da politiet gennemsøgte huset, fandt de et skjult fotografi af John Wilkes Booth, manden, der havde myrdet Lincoln i Ford’s Theatre den 14. april.

Louis Weichmann, en af Mrs. Surratts grænser, og John M. Lloyd, manden, der lejede kroen i Surrattsville, blev også anholdt og truet med at blive anklaget for mordet på Abraham Lincoln. De blev holdt i isolationsfængsel og begge mænd indvilligede til sidst i at afgive vidneudsagn mod fru Surratt til gengæld for deres frihed.

Den 1. maj 1865 beordrede præsident Andrew Johnson dannelsen af en militærkommission bestående af ni mænd til at retsforfølge konspiratorerne. Krigsminister Edwin M. Stanton argumenterede for, at mændene skulle dømmes af en militærdomstol, da Lincoln havde været øverstkommanderende for hæren. Flere medlemmer af kabinettet, herunder Gideon Welles (flådeminister), Edward Bates (justitsminister), Orville H. Browning (indenrigsminister) og Henry McCulloch (finansminister), var uenige og foretrak en civil retssag. James Speed, justitsministeren, var imidlertid enig med Stanton, og derfor nød de anklagede ikke fordelene ved en retssag med jury.

Retten begyndte den 10. maj 1865. Militærkommissionen bestod af ledende generaler som David Hunter, Lewis Wallace, Thomas Harris og Alvin Howe, og Joseph Holt var regeringens chefanklager. Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler og Samuel Arnold blev alle anklaget for at have konspireret om at myrde Lincoln. Under retssagen forsøgte Holt at overbevise militærkommissionen om, at Jefferson Davis og den konfødererede regering havde været involveret i en sammensværgelse.

Joseph Holt forsøgte at tilsløre det faktum, at der var tale om to komplotter: den første om at kidnappe og den anden om at myrde. Det var vigtigt for anklagemyndigheden ikke at afsløre eksistensen af en dagbog, der var taget fra John Wilkes Booths lig. Dagbogen gjorde det klart, at mordplanen var dateret fra den 14. april. Forsvaret krævede overraskende nok ikke, at Booths dagbog blev fremlagt i retten.

Under retssagen fortalte John M. Lloyd retten, at mrs. Surratt og Louis Weichmann havde besøgt ham tirsdag før mordet. Lloyd hævdede, at fru Surratt “fortalte mig, at jeg skulle have skydejernene klar den aften, der ville være nogle parter, der ville bede om dem. Hun gav mig noget pakket ind i et stykke papir, som jeg tog med op ad trappen og fandt ud af, at det var et feltglas. Hun sagde til mig, at jeg skulle gøre to flasker whisky klar, og at disse ting ville blive kaldt ind den aften.”

Da Louis Weichmann vidnede, fortalte han retten, at han havde set John Wilkes Booth, Lewis Powell, George Atzerodt og David Herold sammen i Mrs. Surratts hus. Dette støttede anklagemyndighedens påstand om, at det var i pensionatet, at mordkomplottet var blevet planlagt.

Weichmann vidnede også, at så vidt han vidste, var fru Surratt ikke illoyal over for Unionens sag. Et stort antal venner og naboer mødte også op i retten og understregede, at de aldrig havde hørt hende udtrykke sin støtte til Konføderationen.

Den 29. juni 1865 blev fru Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler og Samuel Arnold fundet skyldige i at være involveret i sammensværgelsen om at myrde Lincoln. Surratt, Powell, Atzerodt og Herold blev alle dømt til at blive hængt i Washington Penitentiary den 7. juli 1865.

Fem ud af de ni medlemmer af den militære kommission anbefalede, at fru Surratt blev vist nåde “på grund af hendes køn og alder”. Præsident Andrew Johnson skulle senere sige, at han aldrig fik dette at vide, og han gav ordre til at hænge kvinden, som han påpegede “holdt den rede, der udklækkede ægget”.

Den 7. juli 1865 blev Mary Surratt, der stadig påberåbte sig sin uskyld, den første kvinde i amerikansk historie, der blev henrettet af den føderale regering.