James Hargreaves blev født nær Blackburn omkring 1720. Hargreaves modtog ingen formel uddannelse og var ikke i stand til at læse eller skrive. Han arbejdede som tømrer og væver, men havde en stærk interesse for ingeniørarbejde.

I 1760’erne boede Hargreaves i landsbyen Stanhill og var en af de mange vævere, der ejede sit eget spinderhjul og vævemaskine. Det hævdes, at hans datter Jenny en dag ved et uheld væltede familiens spindehjul ved et uheld. Spindlen fortsatte med at dreje rundt, og det gav Hargreaves den idé, at man kunne arbejde med en hel række spindler fra ét hjul.

I 1764 byggede Hargreaves det, der blev kendt som Spinning-Jenny. Maskinen brugte otte spindler, hvorpå tråden blev spundet fra et tilsvarende sæt af rovings. Ved at dreje på et enkelt hjul kunne operatøren nu spinde otte tråde på én gang. Den tråd, som maskinen producerede, var grov og manglede styrke, hvilket gjorde den kun egnet til fyldning af skudtråde, de tråde, der blev vævet på tværs af kæden.

Originalt producerede Hargreaves maskinen til familiens brug, men da han begyndte at sælge maskinerne, marcherede spindere fra Lancashire, der frygtede muligheden for billigere konkurrence, ind i hans hus og ødelagde hans udstyr. Hargreaves ansøgte først i 1770 om patent på sin Spinning Jenny, og derfor kopierede andre hans ideer uden at betale ham penge.

Hargreaves flyttede til Nottingham, hvor han opførte et lille spinderi. Andre begyndte at foretage forbedringer af Spinning-Jenny’en, og antallet af tråde blev øget fra otte til firs. Da James Hargreaves døde i 1778, var der over 20.000 Spinning-Jenny-maskiner i brug i Storbritannien.