Den største haj, der nogensinde har eksisteret på denne planet, Carcharocles megalodon, kunne blive 18 meter lang og veje over 60.000 pund (60 tons). Fem rækker af frygtindgydende tænder – nogle af dem var over 7 tommer lange – gav anledning til navnet Megalodon, der betyder “stor tand”. Dette massive dyr, hvis kæber var store nok til at æde et nutidigt voksent næsehorn, var højst sandsynligt på hvaler som bytte.

Hvad skulle hvalerne gøre over for et så gigantisk rovdyr?

Meghan Balk, Peter Buck Fellow ved Smithsonian’s National Museum of Natural History, ønsker at teste hypotesen om, at små byttedyrsarter udvikler større kropsstørrelser for at undgå rovdyr. Jo større byttedyret er, jo mere energi kræver det for rovdyret at angribe, og risikoen for selv at blive såret bliver større. Da de mindre byttedyr blev spist af langt større rovdyr, kan byttedyrslinjerne have udviklet sig til at blive større. For Balk og hendes sommerpraktikant, Jazmin Jones, er studiet af Megalodon og dens byttedyr ideelt til at teste denne hypotese, da kæmpehajen uddøde for ca. 2,6 millioner år siden, og forskerne mener, at det sandsynligvis skyldtes mangel på tilgængelige byttedyr. Hvis de byttearter, som hajen var vant til at spise, blev større – endda for store til at angribe – kunne det forklare hajens uddøen.

Hvor man kan se på byttestørrelser over tid, er man først nødt til at vide, hvilke byttearter der er tale om. Denne sommer fik Jones til opgave at undersøge fossiler af marine hvirveldyr i NMNH-samlingen for at identificere, hvem der blev bidt. Megalodon patruljerede først i vandet i midten af Miocæn for ca. 14 millioner år siden, men var uddød ved slutningen af Pliocæn, som sluttede for ca. 2,6 millioner år siden. Jones fotograferede og dokumenterede derfor alle fossile havknogler fra de geologiske epoker Miocæn og Pliocæn for at finde beviser for hajbid.

I tre uger inspicerede Jones knogler – omkring 100 i alt – for at finde mærker og katalogiserede derefter mærkerne i henhold til et klassifikationssystem med seks grupper. Mærkerne varierede fra en helt indlejret tand til et subtilt skrammærke. De indlejrede tænder var særligt spændende, da Jones kun fandt omkring fire i løbet af de tre uger, men selv uden et sådant fund var processen sjov. “Det er meget spændende, fordi hver knogle er unik,” sagde Jones. “Den har sit eget unikke sæt af ridser og mønstre. Nogle gange støder jeg på mærkelige ting … det er som at løse et mysterium, fordi jeg kan konkludere og muligvis skabe en historie for at forklare nogle mærker.”

Det kan være ret svært at bestemme rovdyret uden hjælp fra en indlejret tand – skårne mærker kan indikere et Megalodon-bid, da den kolossale haj havde riller i tænderne. Det er også vanskeligt at identificere den art, der er knyttet til knoglen, især når der kun er et fragment af knoglen tilbage. Men selv en indplacering af en knogle i en bestemt gruppe (såsom Mysticetes, bardehvalerne, og Odontocetes, tandhvalerne) kan være nyttig. Både Mysticetes og Odotocetes var til stede i Miocæn og Pliocæn og blev sandsynligvis angrebet af Megalodon. Jones registrerede alle oplysninger, lige fra knoglestørrelse til beskrivelser af de forskellige mærker, for forhåbentlig i fremtiden at kunne foretage en positiv identifikation af både rovdyr- og byttedyrarter.

I slutningen af Jones’ tre uger var der et lille hul i opgaven med at katalogisere de næsten 4.000 marine knogler fra NMNH fra den tid, hvor Megalodon strejfede rundt i havene. Når først byttearterne er kendt, kan arbejdet med at estimere kropsmassen af de potentielle byttedyr begynde. Det vil tage tid at få et endeligt svar på spørgsmålet om, hvorvidt Megalodons byttedyr udviklede sig til at blive større for at undgå rovdyr ved hjælp af hajens kæber. Et nøje kig på hver enkelt knogle kan hjælpe med at sætte brikker sammen til at fortælle en historie og i sidste ende vise det fulde billede af tidligere rovdyr.