Af Leah Crane

Sommetider er den enkleste forklaring den rigtige. To kontroversielle dinosaurskeletter er blevet fremført som bevis for, at Tyrannosaurus rex delte sit miljø med en anden, lillebitte tyrannosaurart. Nu tyder en detaljeret undersøgelse af de fossiliserede benknogler på, at de små dinoer i virkeligheden bare er teenage-T. rex’er.

De to skeletter, hvoraf det ene er næsten komplet, blev opdaget i begyndelsen af 2000’erne i bjergarter kendt som Hell Creek-formationen, der strækker sig over Montana, Wyoming og North og South Dakota. Formationen gav også nogle af de første T. rex-knogler i begyndelsen af det 20. århundrede.

Det mere komplette eksemplar har fået tilnavnet Jane, og det andet har fået tilnavnet Petey. Sammen med et andet lille kranie, der blev fundet i 1942, er de blevet brugt som argument for en ny dinosauretype kaldet Nanotyrannus, der lignede en T. rex, men var mindre.

Da forskerne foretog mere detaljerede analyser af eksemplarerne, virkede det mere og mere sandsynligt, at de små rovdyr blot var unge T. rex’er, men der var stadig uenighed om det. Den nyeste analyse foretaget af Holly Woodward fra Oklahoma State University og hendes kolleger kan være det sidste søm i Nanotyrannus’ kiste.

Læs mere: T. rex udviklede sig til et monsterrovdyr ved at fordumme sin hjerne

Alle moderne hvirveldyr har en periode hvert år, hvor knoglevæksten kortvarigt holder en pause. Vi ved ikke præcis, hvorfor det sker, men det efterlader en cirkel i hver knogle, der viser, hvornår væksten stoppede, siger Woodward. “Vi kan bare tælle ringene som med et træ for at finde dinosaurens alder.”

Woodward og hendes hold talte ringene i Jane og Peteys lårben og skinneben. De fandt ud af, at Jane sandsynligvis var omkring 13 år gammel og Petey omkring 15 år, da de døde. Andre fossiler som Sue, et af de største og mest komplette T. rex-skeletter, vi har fundet, har vist, at T. rex’er blev omkring 30 år, så det gør Jane og Petey til teenagere. Fordi de er så unge, er der ikke behov for at påberåbe sig en helt ny art for at forklare deres lille størrelse.

“Vi kender T. rex som denne kæmpestore konge af dinosaurer,” siger Woodward. “Men den startede ikke på den måde, og vi vidste ikke meget om, hvordan den kom fra baby T. rex-størrelse … til Sue-størrelse.”

Med lidt mere end halvdelen af Sue’s kropslængde på 12,3 meter er disse unge dinoer begyndt at udfylde dette hul.