Salt Lake City-templet, der blev færdiggjort i 1893, er det største tempel for Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige.

Mormoner har altid haft et særpræget greb om den amerikanske fantasi, men kun få ved, hvem mormonerne egentlig er, eller hvem de hævder at være, og deres historie er en af de store forsømte amerikanske fortællinger.

AMERICAN EXPERIENCE og FRONTLINE, to af PBS’ mest anerkendte serier, slår sig sammen for at præsentere The Mormons, en ny dokumentarserie om Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige. I to episoder af to timers varighed udforsker filmskaberen Helen Whitney (John Paul II: The Millennial Pope og Faith and Doubt at Ground Zero) både mormonernes historie og den aktuelle virkelighed. Whitney har fået usædvanlig adgang til mormonernes arkiver og kirkens ledere samt til eksilerede dissidenter, historikere og forskere både inden for og uden for troen. “Gennem denne film håber jeg at kunne tage seeren med ind i en af vor tids mest fascinerende og misforståede religioner”, siger Whitney.

De troende mormoner mener, at den 21-årige Joseph Smith i 1827 i byen Palmyra, New York, gravede et sæt gyldne tavler op, som indeholdt kimen til en ny religion. Ifølge Smith blev han ledt til dette sted af en engel, som viste sig for ham i et syn. “Den slags åbenbaring, som Joseph beskriver, er mormonismens skandale, på samme måde som Kristi opstandelse er kristendommens skandale”, forklarer Terryl Givens, forfatter til flere bøger om mormonernes historie. Men Smiths visioner, som angiveligt begyndte, da han var 14 år, er centrale for mormoners tro. “Vi erklærer uden tvetydighed, at Gud Fader og hans søn, Herren Jesus Kristus, viste sig personligt for drengen Joseph Smith,” siger Gordon B. Hinckley, LDS-præsident. “Hele vores styrke hviler på gyldigheden af dette syn.”

The Mormons begynder med den turbulente tidlige historie om mormontroen, fra Joseph Smiths forbløffende visioner og skabelsen af The Book of Mormon gennem mormonernes omstridte og til tider voldelige konfrontationer med deres naboer og grundlæggelsen og den endelige opgivelse af tre store religiøse samfund i Ohio, Missouri og Illinois. “Forfølgelsen af mormonerne blev officielt sanktioneret af mindst to forskellige statsregeringer”, siger Dallin Oaks, ældste i Mormonkirken. Truman Madsen, forfatter og historiker, tilføjer: “Husbrændinger, voldtægter, mishandling, overtagelse af jord og ejendele – alt det var en del af det, men det var også fordømmelse fra alle andre niveauer, fra statshuse til prædikestole.”

“Hvorfor skulle de være så forhadte?” spørger Jon Butler, professor i religion ved Yale. “Det har at gøre med … frygt for ukendte personlige praksisser, polygami, frygt for ukendte trosretninger, frygt for magt og hierarki. Tænkte mormonerne virkelig for sig selv, eller tænkte Joseph Smith for dem?”

Voldsspiralen kulminerede i 1844 i Nauvoo, Ill., da Smith blev dræbt af en vred pøbel. Efter Smiths død førte Brigham Young de troende tværs over kontinentet til Great Salt Lake i det, der skulle blive det moderne Utah, som nu er hjemsted for mormonkirken.

“Mormonerne har et meget komplekst forhold til deres egen følelse af forfølgelse,” siger historikeren Sarah Barringer Gordon. “Det er uretfærdigt at sige, at de gik efter forfølgelse. På den anden side er det rimeligt at sige, at det gav dem opstemthed og overbevisning om, at det, de gjorde, var det rigtige, for Guds profeter har aldrig været velkomne i deres eget land.”

Del II af The Mormons ser på den moderne virkelighed i mormonkirken. Whitney udforsker det massive missioneringsprogram, hvordan kirken er kommet ind i den amerikanske kulturs mainstream, de indviklede mormonske teologier og ritualer og ekskommunikation af dem, der udfordrer kirkens doktrin eller ikke følger dens lære.

“At være bøsse i den kultur er mere end et helvede … Jeg ville så gerne kureres,” siger kunstneren Trevor Southey. “Familien er centrum i mormonismen – den er den hellige, stærke enhed. … Det er en stor fiasko, at familien kun kan være familien næsten i henhold til Ozzie og Harriets definition, og at alt uden for det slet ikke er familie.”

“Det eneste ægteskab, der er sanktioneret af Gud, er mellem en mand og en kvinde,” siger Marlin Jensen, officiel LDS-historiker. “I tilfælde af en homoseksuel person har de virkelig intet håb. … Og at leve et liv uden håb om et så centralt spørgsmål tror jeg er en meget vanskelig ting.”

Mormonernes beskyttelse af deres syn på familielivet blev også politisk. “Equal Rights Amendment var truende, fordi det ændrede kvindernes rolle … fra en plejende husmor, der blev hjemme og tog sig af børnene, til en person, der nu kunne træffe beslutninger selv,” siger James Clayton, professor i statskundskab. Forfatteren og feministen Gloria Steinem siger, at mormonernes engagement i ERA-spørgsmålet i 1970’erne var afgørende: “Hvis mormonerne havde støttet ændringsforslaget, ville det være blevet vedtaget. De var enormt magtfulde i deres modstand mod det, fordi der er visse vigtige delstaters lovgivende forsamlinger, som de kontrollerer.”

“På den ene side har vi denne lange tradition for at opmuntre til viden og uddannelse, og samtidig er der en virkelig anti-intellektuel tendens”, siger Margaret Toscano, hvis spørgsmålstegn ved kvinders status blev straffet med ekslimi- nikation. “At være en mormonisk intellektuel betyder, at man åbner sig for at blive indkaldt til en kirkelig domstol.” Men ældste Dallin Oaks ser kirkens holdning til disse spørgsmål som opfyldelsen af en hellig pligt: “Skrifterne taler om profeterne som værende vagter på tårnet med ansvar for at advare, når en fjende nærmer sig,” siger han i filmen. “Vagterne på tårnet vil sige, at intellektualisme er en fare for kirken … og hvis folk forlader deres tro og følger strengt efter, hvor videnskaben fører dem hen, kan det være en temmelig skæv vej.”

The Mormons følger de sidste dages helliges forvandling i de seneste årtier fra status som udstødte til mainstream-aktører i amerikansk politik og kultur og til en global religion med op til 240.000 konvertitter årligt takket være mormonmissionærernes indsats. Hvert år slutter 50.000 mormonske teenagere sig til “Guds hær” og marcherer rundt i hele verden fra Latinamerika til Mongoliet og Zimbabwe. “Man tager af sted”, siger Bryan Horn, en missionær, der er vendt tilbage. “Far tog af sted. Bedstefar tog af sted. Og bedstefar, som er en efterkommer af Wilfred Woodruff, der blev undervist af Joseph Smith, tog på mission.”

Missionen kan være farlig; missionærer er blevet kidnappet, tortureret og dræbt. Denne smeltedigel kan give missionærerne en dyb åndelig styrke for resten af deres liv. “Det var virkelig det øjeblik, hvor mit håb og min sarte tro blev til noget virkelig solidt, som har været fundamentet for resten af mit liv,” siger Jensen. “Så når folk spørger: “Hvordan var din mission? Så siger jeg: “Det var alt. For jeg har aldrig været den samme siden.”