Et af Indiens foretrukne tidsfordriv er at have skarpe debatter om landets historie. Disse debatter er ofte reduktionistiske, idet de undlader at værdsætte kompleksiteten og nuancerne i fortidens begivenheder og de forskellige sociopolitiske miljøer i det førmoderne Indien. Alt for ofte læser kommentatorer deres egne fordomme ind i den indiske historie, enten for at overbetone de sekteriske og religiøse aspekter af krigsførelse mellem stater eller for på anakronistisk vis at finde en progressiv vision om tolerance i den ene eller den anden middelalderlige herskers kongerige.

I de seneste par uger har Indiens seneste historiske debat drejet sig om arven fra Maratha-imperiet (1674-1818), udløst af en ny Bollywood-film, Bajirao Mastani. Maratha-imperiet blev grundlagt af Maratha-krigerhelten Chhatrapati (kejser) Shivaji som en reaktion på det kaos og det dårlige styre, der herskede i dekanerne i slutningen af det 17. århundrede. Dette skete, da mogulriget udvidede sig til det sydlige Indien. Hindu-nationalister ærer Maratha-imperiet, som stammer fra et hinduistisk krigerfolk på den vestlige Deccanhalvø. Deres ærbødighed skyldes, at det var denne stat, der vendte århundreders stadigt stigende muslimsk politisk kontrol over subkontinentet. I midten af det 18. århundrede var den den største stat i Sydasien, og mogulkejserne i Delhi var dens marionetter. Bajirao Mastani følger Bajirao Ballal Balaji Bhats liv og karriere, som var Peshwa, eller premierminister, i Maratha-imperiet fra 1720 til 1740. Mens Bajirao var en yderst succesfuld general, der vandt 40 slag, havde han sociale problemer på hjemmefronten på grund af sit andet ægteskab med en muslimsk kvinde ved navn Mastani.

Det indiske subkontinent i 1760. Kilde: Charles Colbeck – The Public Schools Historical Atlas af Charles Colbeck. Longmans, Green; New York; London; Bombay. 1905. University of Texas Libraries

Selve filmen er meget godt lavet, med fremragende visuelt materiale og er værd at se for alle, der interesserer sig for indisk historie og tidlig moderne krigsføringsmetoder på subkontinentet. Man kan f.eks. konstatere, at skydevåben var relativt sjældne, selv om de har været til stede på subkontinentet lige siden det 15. århundrede. Krudt blev hovedsageligt brugt til artilleri, som var meget anvendt. Maratha-flåden havde også succes med at afværge europæiske flåder med kanoner i et halvt århundrede. Men på dette tidspunkt i Indiens historie havde kavaleriet klart overtaget, mere end det dårligt bevæbnede og trænede infanteri og elefantenheder, som havde begrænset nytteværdi i kamp, selv om de altid var eftertragtede. Maratha-kavaleriet bidrog til imperiets succes ved hurtigt og dybt at foretage razziaer ind i mogulernes område og rejse af sted med deres bytte, før mogulernes hær kunne indhente dem. Deres afhængighed af heste og manglen på skydevåben i infanteriet viste sig imidlertid at være et problem, når de stod over for europæiske hære bevæbnet med musketer.

Denne plyndringstendens hos marathaerne er det, der har udløst en debat om Maratha-imperiet i kølvandet på filmens udgivelse. Fortalere af Maratha-imperiet hævder, at marathaerne kun ønskede et kongerige for sig selv, og at deres kongerige derfor “aldrig var hinduistisk”, hvilket ignorerer det faktum, at den dominerende religion i den herskende klasse i enhver indisk stat på dette tidspunkt var en vigtig del af denne stats karakter, uanset hvordan religionen blev fortolket eller anvendt i politisk forstand.

Nyder du denne artikel? Klik her for at abonnere for fuld adgang. Kun 5 dollars om måneden.

Flere kritikpunkter af Maratha-imperiet hævder, at de var Sydasiens “mongoler”, som kun førte kampagne for chauth, en fjerdedel af indtægterne i andre kongeriger, hvad enten de var hinduer eller muslimer. Maratha-togter mod Bengalen i 1742 og Jaipur i 1750 kritiseres især, fordi de førte til mange hinduers død. Men alt dette rammer ved siden af pointen. Som ethvert andet kongerige i det 18. århundrede havde Maratha-imperiet naturligvis til hensigt at bevare sig selv, selv om det betød at bekæmpe hinduer og alliere sig med muslimer. Det kludetæppe af stater, der opstod fra det faldende mogulrige imperium på det tidspunkt, var så komplekst, at det var uundgåeligt, at bekvemmelighedsalliancer mellem stater med forskellige religiøse trosretninger var normen. Der er ingen tvivl om, at marathanerne, ligesom alle hinduistiske stater, blev påvirket af islamisk praksis, kunst, arkitektur og krigsførelse, og at senere hindu-nationalistiske historikere overdrev deres hinduistiske legitimitet.

Der er dog ingen tvivl om, at indførelsen af jizya-skatten på hinduer og nedrivningen af flere vigtige hinduistiske templer under mogulkejseren Aurangzebs regeringstid (som regerede fra 1659-1707) ikke ville have fundet sted under marathas styre, hvilket tilskyndede mange hinduer til at hoppe af fra mogulriget under eller efter Aurangzebs regeringstid. Marathaerne var utvivlsomt bevidst hinduer og interesserede i at etablere hinduernes politiske magt på subkontinentet. Selv om de, ligesom de kristne stater i Iberien under reconquista, også var interesserede i at kæmpe og alliere sig med hvem som helst, der passede deres behov på det pågældende tidspunkt.

Marathas engagement i at etablere en traditionel hinduistisk stat på subkontinentet fremgår af den enorme indsats, de gjorde for at krone Shivaji og officielt stifte Maratha-imperiet i 1674. Dette skete på et tidspunkt, hvor store hinduistiske kejserkroninger var sjældne, fordi de fleste rajaer var herskere over mindre stater eller var under mogulernes kontrol. Under kroningen indkvarterede og bespiste Shivaji 50.000 gæster, herunder brahminer (hindupræster) fra hele Indien, lod sig veje mod syv metaller og forskellige værdifulde krydderier, alt sammen inden han badede i vand, der blev bragt over fra Ganges-floden, som er hellig for hinduerne. Endelig blev han erklæret herre over paraplyen (Chhatrapati, hans titel), et traditionelt symbol på kongedømmet for store hinduistiske og buddhistiske herskere, i efterligning af guderne Varuna og Vishnu, hvilket betød, at verden var omsluttet under den store konges paraply. Det fremgår således tydeligt af hensigten og symbolikken, at marathanerne klart var ved at etablere et imperium gennemsyret af hinduistisk kultur og symbolik, om end ikke formelt set på politisk vis.