Indledning
Jagten efter et svar afslører også vigtige detaljer om vores egen plads i universet – hvor vi kom fra, hvordan livet opstod, og måske hvor vi er på vej hen.
De kommende år og årtier vil bringe os stadig tættere på den ultimative selvrefleksion: et spejlbillede af vores egen planet Jorden. En lille, stenet verden med skyer, oceaner og en atmosfære, der bærer tegn på muligt liv. Det kan være en kombination af gasser – ilt, kuldioxid og metan – der i sig selv ikke fortæller os ret meget, men som tilsammen taler meget.
En sådan verden kan ligge hundreder af lysår væk, måske for evigt uden for rækkevidde. Men de molekylære beviser, vi aflæser i dens atmosfære ved hjælp af stadig mere skarp teknologi, kan give os det svar, vi har ventet på siden menneskehedens begyndelse: Nej, vi er ikke alene.
NASA’s søgen efter liv
NASA’s søgen efter liv
Det ultimative mål for NASA’s Exoplanet Program er at finde umiskendelige tegn på nuværende liv.
Exoplaneternes egen himmel kunne indeholde sådanne tegn, som venter på at blive afsløret ved en detaljeret analyse af atmosfærerne på planeter langt uden for vores solsystem.
Når vi analyserer lys skudt af en stjerne gennem atmosfæren på en fjern planet, en teknik kendt som transmissionsspektroskopi, ligner effekten en stregkode. De skiver, der mangler i lysspektret, fortæller os, hvilke ingredienser der er til stede i den fremmede atmosfære. Et mønster af sorte huller kan tyde på metan, et andet på ilt. Hvis man ser dem sammen, kan det være et stærkt argument for tilstedeværelsen af liv. Eller vi kan aflæse en stregkode, der viser afbrænding af kulbrinter; med andre ord smog.
Find endnu en blå og hvid kugle
Find endnu en blå og hvid kugle
For at en verden kan have liv, som vi kender det, forstår vi, at den skal have flydende vand på overfladen, men den ligner måske ikke Jorden på nogen måde.
Planeten ville højst sandsynligt eksistere i den “beboelige zone” for den stjerne, den kredser om, hvor den hverken er for tæt på eller for langt væk fra sin stjerne. Dette område, der også kaldes Goldilock-zonen, er det område omkring en stjerne, hvor der kan findes flydende vand på planeter over geologiske tidsskalaer, og hvor dens atmosfære kan indeholde den rette balance af gasser, der kan understøtte liv.
Partnere i jagten på liv
Partnere i jagten på liv
NASA-forskere, der er på jagt efter liv uden for Jorden, udgør en bred koalition: de, der undersøger vores solsystem, gamle eller ekstreme livsformer på Jorden og endda vores sol. Der kan måske findes tegn på liv på Mars, Jupiters måne Europa eller Saturns måne Enceladus, og potentielle fremtidige missioner befinder sig på idé- eller planlægningsstadiet. En bedre forståelse af tidligt liv på Jorden eller endog levende “ekstremofile” vil kunne bidrage til vores forsøg på at opdage liv uden for vores planet. Og for virkelig at kende fjerne exoplaneter kræver det viden om de stjerner, de kredser om; en større forståelse af vores sol vil hjælpe os med at lære andre stjerner at kende.