Denne særlige præstation hænger sammen med en mere grundlæggende præstation. De fleste, hvis ikke alle levende “Nøddeknækkere” i området er blevet aflyst, herunder den, der betyder mest for skuespillerne i denne produktion. Dens kunstneriske leder og koreograf, Troy Schumacher, og næsten alle de 23 dansere er medlemmer af New York City Ballet, hvis reference Balanchine-produktion de ikke vil opføre i år. (En optagelse fra 2019 streames frem til den 3. januar på Marquee TV.)

Men en fordybende “Nøddeknækkeren” på en afsides beliggende ejendom er mulig under pandemien. I denne omhyggeligt udformede operation klynger maskerede gæster sig i syv til otte socialt distancerede pods, selvvalgte grupper på to til seks personer. Jeg siger “gæster”, fordi man ikke kan købe billetter, helt præcist. Det er ikke tilladt i forbindelse med pandemierestriktioner. I stedet inviteres underskrivere, der bidrager med mindst 5.000 dollars, til at tage en gruppe med. Fyrre procent af pladserne tilbydes gratis til lokale nonprofitorganisationer og vigtige arbejdere – og til nogle få kritikere som mig, så vi kan fortælle historien.

Dette er en mere intim “Nøddeknækker”, men på en vis måde er det en reduceret “Nøddeknækker”. I den indledende festscene er det kun kernefamilien – mor og far, Fritz og Marie (spillet af voksne) – plus en avuncular Drosselmeyer med en gave til magi og tre grupper af publikumsgæster, der sidder sammen i hjørnerne. Det er dog bemærkelsesværdigt, hvor meget der er bevaret: den hyggelige atmosfære, to dansende legetøj, fire kæmpemus.

Tjajkovskij-musikken er rørt ind, men nogle gæster oplever et intermezzo i et udsmykket rum, hvor violinisten Lauren Cauley spiller en bid af komponistens “Sleeping Beauty” (i et nyt elektroakustisk arrangement af Darian Donovan Thomas). Det er en fin tilføjelse til festen, og det er også en del af den ikke helt fejlfri pacing og spacing – det optager de første gæster, mens senere ankomne gæster ser en gentagelse af åbningsafsnittet. På de punkter, hvor processen går i stå, kan man observere og beundre den ikke desto mindre imponerende mekanisme.