I USA var dommer Evan Dee Goodman i begyndelsen af 1980’erne med til at oprette en domstol udelukkende til behandling af sager om psykisk sundhed på Wishard Memorial Hospital. De psykisk syge blev ofte anholdt og havde anklager undervejs, når behandlerne søgte om en civil indlæggelse for at sende deres patient til langvarig psykiatrisk behandling. Dommer Goodmans domstol på Wishard Hospital kunne tjene begge formål. Den del af retten for psykisk sundhed, der varetager den civilretlige indlæggelse, kunne håndtere den civile indlæggelse. Den strafferetlige del af den psykiske sundhedsdomstol kunne håndtere anholdelsesanklagerne. De strafferetlige anklager kunne blive stillet i bero, hvilket ville gøre det muligt at løslade patienten fra fængselsforvaring. Den civile indlæggelse vil derefter træde i kraft, og patienten kan blive sendt til behandling på et statshospital. Dommer Goodman ville planlægge regelmæssige høringer for at få kendskab til patientens fremskridt. Hvis det var berettiget, blev de kriminelle anklager afvist, men patienten havde stadig forpligtelser i forbindelse med den civile forpligtelse.

Ud over at arrangere stationær behandling satte dommer Goodman ofte anklagede på afledning eller på en ambulant forpligtelse og beordrede dem i ambulant behandling. Dommer Goodman afholdt periodiske høringer for at afgøre, om patienten overholdt behandlingsplanen. Patienter, der ikke fulgte behandlingsplanen, blev udsat for sanktioner, en ændring af planen, eller hvis de var på afledning, kunne deres oprindelige anklage blive sat til retsforhandling.

Dommer Goodmans koncept og den oprindelige mental health court blev opløst i begyndelsen af 1990’erne. I 1995 blev dommer Goodman irettesat for nepotisme.

I midten af 1990’erne forsøgte mange af de professionelle psykiske sundhedsarbejdere, som havde arbejdet sammen med dommer Goodman, at genetablere en mental sundhedsdomstol i Indianapolis. Repræsentanter for amtets udbydere af psykisk sundhedstjenester og andre interessenter begyndte at mødes ugentligt. Gruppen besluttede at acceptere navnet PAIR-programmet (PAIR stod for Psychiatric Assertive Identification and Referral). Efter et par års lobbyarbejde over for de lokale myndigheder i Marion County, Indiana, startede den mentale sundhedsdomstol som et formelt program i 1996. Mange anser dette for at være landets første mental sundhedsdomstol i denne anden bølge af initiativer til mental sundhedsdomstole. Da PAIR-programmet ikke blev drevet med nye midler, var der ikke meget videnskabelig forskning, og derfor overses dommer Goodmans og PAIR-programmets resultater ofte. Det nuværende PAIR-program er et omfattende system til afledning af psykisk syge lovovertrædere før og efter retssagen. Et program, der blev lanceret i Broward County i Florida, var den første domstol, der blev anerkendt og offentliggjort som en specialiseret domstol for psykisk syge. Under ledelse af dommer Ginger Lerner-Wren blev Broward County Mental Health Court oprettet i 1997, delvis som reaktion på en række selvmord af psykisk syge personer i amtsfængslet. Broward-domstolen og tre andre tidlige mental health courts, Anchorage, AK, San Bernardino, CA, og King County, WA, blev undersøgt i en monografi fra 2000 fra Bureau of Justice Assistance, som var den første større undersøgelse af denne nye juridiske strategi.

Kort efter etableringen af Broward County Mental Health Court begyndte andre mental health courts at blive åbnet i jurisdiktioner rundt om i USA, iværksat af praktikere, der mente, at standardstraffe var ineffektive, når de blev anvendt på psykisk syge. I Alaska blev statens første mental health court (oprettet i Anchorage i 1998) f.eks. startet af dommer Stephanie Rhoades, som mente, at prøveløsladelse alene var utilstrækkelig. “Jeg begyndte at se en masse mennesker i kriminelle forseelser, som cyklede gennem systemet, og som simpelthen ikke forstod deres prøveløsladelsesbetingelser, eller hvad de lavede i fængslet. Jeg så politiet anholde folk for at få dem til at få hjælp. Jeg følte, at der måtte være en bedre løsning,” forklarede hun i et interview. De psykiske sundhedsdomstole blev også inspireret af bevægelsen til at udvikle andre problemløsende domstole som f.eks. narkotikadomstole, domstole for vold i hjemmet, samfundsdomstole og domstole for prøveløsladte tilbagevendende personer. Den overordnede motivation bag udviklingen af disse domstole var stigende sagsbyrder og stigende frustration – både blandt offentligheden og blandt systemets aktører – over standardtilgangen til sagsbehandling og sagsresultater i statslige domstole. I februar 2001 åbnede den første domstol for mental sundhed for unge i Santa Clara, Californien.

Siden 2000 er antallet af domstole for mental sundhed vokset hurtigt. Det anslås, at der findes 150 domstole i USA, og snesevis af flere er under planlægning. En løbende undersøgelse foretaget af flere organisationer identificerede mere end 120 domstole for psykisk sundhed i hele landet i 2006. Udbredelsen af domstolene blev i høj grad tilskyndet af det føderale program for domstole for mental sundhed, der administreres af Bureau of Justice Assistance, som ydede støtte til 37 domstole i 2002 og 2003.

I England, Storbritannien, blev der i 2009 iværksat to pilotdomstole for mental sundhed som reaktion på en gennemgang af mennesker med mentale sundhedsproblemer i strafferetssystemet. De blev betragtet som en succes, som opfyldte behov, der ellers ville være blevet uopfyldt; de krævede dog finansiel støtte og bredere ændringer af systemet, og det er ikke klart, om de vil blive implementeret mere bredt.